古雪椿は勇者である

九話 ハッピーバースデー

十時五分前に部室の前までつく。開けると誰もいなかった。

普段では考えられない静けさに不気味さを感じながら、十時を迎える。

「...遅いわねぇ」

日曜日。誘われた子供会の筈なのに、勇者部は誰一人来ることはない。電話もメールも誰とも交換していない。

「...おかしい」

渡されたプリントを見返す。確かに十時に＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

「あ...現地集合じゃない」

気づいた時には三十分以上回っていた。勇者にでもならない限り、今から向かうのは無理過ぎる。

遅刻してまで向かうつもりはなかったし、そんな失態を晒したくなかった。

(...行く必要なんかないわ)

なにもせず部室を去る。今日の分のトレーニングは折り紙の練習でしていなかった。

部屋に戻って、ある本が目に入る。折り紙入門書＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

「...バカじゃないの」

勇者が何をやっているのか。世界の存亡と子供の相手、どちらが大事など語る必要もない。

外のトレーニング場として利用している浜辺で二本の木刀を振り回す。

きっと、今頃折り紙を教えているのだろうか＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

(っ！集中！！)

気合いを入れ直しても、

(私は世界の未来を託されている。だから、普通じゃなくていい)

それでも結局どこか気の抜けた、普段と違うものな気がして早々にやめてしまった。帰ってからも何一つ身入らず、あっという間に日がくれて。

「......なんなのよ。これ」

こんな気持ちは今までなかった。ひたすらに勇者を目指し、それ以外はなにもしてこなかった私は＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

「なんなのよ...」

ピンポーン。

「...？」

それが外からの呼び鈴と気づくまでに。

ピンポーンピンポーンピンポーンピンポーンピンポーンピンポーンピン＿＿＿＿＿＿＿＿＿

「あーなんなのよ！！」

思わず木刀を構えてドアを開けてしまった。

「寝込んでたわけじゃなくてよかったです」

木刀に動揺しながら答えたのは車椅子の東郷。いたのは勇者部の三人。

罪悪感を感じたものの、語気は強めで聞いていた。

「何？」

「まぁまぁ、ちょっと入るわよー」

「あ、ちょっと！？」

部長の風とその妹樹、三人は私の部屋にずかずかと入り込んでは、トレーニング器具を触ったり、冷蔵庫を物色したり、机にお菓子を並べたりしている。

「なんなのよ！？いい加減にしないと追い出すわよ！」

「にぼし食べてるわりに沸点低いわねぇ...」

「突然こられたらこうなるでしょ！」

私が叫ぶと、三人はこしょこしょと話をしてから、こっちを向いてきた。

『夏凜(さん)、ハッピーバースデー！』

「...え？」

突然のこと過ぎて思考が止まる。確かに今日は私の誕生日だけど誰にもそのことなんて＿＿＿＿＿＿＿＿

「あんた誕生日でしょ？」

そう言って風が取り出したのは入部届け。書いたのはクラス、名前、生年月日。

「あ...」

「児童館でやりたかったんだけどねー。本人来ないしケーキはないしで...お、来た」

ピンポーンとさっきより控えめなチャイムが鳴り、風が出ていく。

「セーフ！？」

「ギリギリ間に合ったくらいかしら？」

「よっしゃあ！」

「くたくたですー...」

風に続いて現れたのは友奈と古雪。

「夏凜ちゃん、ハッピーバースデー！！」

「友奈が美味しいケーキ屋で予約取ったのはよかったんだがな、本人確認が必要な上、開店は午後、おまけに隣町ときたもんだ」

「椿先輩それ以上言わないで！」

「はぁ...ま、味は保証するけどさ」

持ってきた箱を開封すると、大きなショートケーキが。

「三角帽子持ってきたよ～」

「いいじゃない！パーティー感出てきたわね！」

「ありがとう友奈ちゃん」

「美味しそうなケーキです...古雪先輩、どうぞ」

「ありがとな樹。でもなんで三角帽子俺と三好の分ないんだ？」

「えへへ...」

「お前か友奈...三好？」

皆が好きなように座って、私だけ立っている。

「バカ...ボケ...誕生会なんてやったことないから...」

少しだけ見える景色がぼやけたけれど、皆が笑顔だった。

「...とりあえず座れよ。主役」

「っ...」

そこからはいつものように＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿いつもより騒がしかった。

「あ、折り紙！練習してたんですか？」

「な、ななななな！？」

「部活の予定と...遊びの予定」

「友奈、それ全部丸ついてるじゃない」

「カレンダー真っ赤ですね...」

「友奈、にぼっしーがにぼし食べてた日もカウントしていこうぜ。全部たまったら高級にぼしプレゼントみたいな感じでいこう」

「はーい！」

「なーー！？！？」

それが、一時間前。今日のトレーニングとは違って、過ぎた時間はあっという間で、今は誰かいた痕跡なんて何もない。

(いや...)

第二会場となったかのように、連絡アプリ NARUKO が騒がしくなる。風から『連絡手段として持ってて』といわれ、今さっき『勇者部』のグループに参加したばかりだ。

写真が送られました。

風：これなら連絡が行き違うこともないでしょ。おめでとう夏凜

友奈：ハッピーバースデー夏凜ちゃん！学校や部活でわからないことがあれば何でも言ってね

樹：これからも仲良くしてください。よろしくおねがいします

東郷：次こそはぼた餅を食べてくださいね。有無は言わせない

椿：誕生日おめでとう三好。同じ勇者部部員としてよろしく頼む。主に風を弄る役割で

「ふっ...了解っと」

夏凜：了解

風：レスポンスいいじゃない。椿覚えてろ

椿：怖いんですけど！？

樹：古雪先輩...お姉ちゃん怖いです......

椿：こう言えって友奈が言ったんです！

友奈：ええ！？私！？

東郷：夏凜ちゃんはぼた餅食べてね。古雪先輩は明日楽しみにしていてくださいね？

椿：東郷まで敵に回した！？助けてくれ三好！！

夏凜：椿が頭を地面につければいい話よ

椿：土下座！？

「あっ...椿って送っちゃった」

何度も椿という文字を見たからか、つい送ってしまった。

「...いいか」

私は一番始めに送られてきた写真を開く。笑顔の皆に、面白いくらい戸惑った顔をする自分自身。

「......」

自然と、部屋に満足げな吐息が漏れた。

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『大成功で終わってよかったな！』

「そうだな」

授業の予習復習を済ませていると、勉強中にしては珍しく銀が答えてくる。普段なら『アタシはもうやる必要ないな！』と言って出てくることはないのに。

「どうかしたか？」

『え？』

「勉強中なのに出てくるのは珍しいだろ？数学解くか？」

『解くか！なんでグラフが曲がるんだよ！』

「はぁ...で、本題は？ケーキ食べたかった？」

『いやそうでもなくて！別に理由はないんだけど...本当によかったなって』

「...」

『勇者部皆良い人達じゃん。夏凜さんも言葉選びが下手ってだけみたいだし』

「折り紙練習してたり、このやりとり見てたらそう思うよな」

作った鶴と放ったスマホに軽く触れる。

『アタシは嬉しいんだ。頑張ってバーテックスを追い返した世界で、幼なじみが良い友達と過ごしてることがさ』

「銀......」

『たはは、湿っぽくなっちゃったな！ごめんごめん！』

「...銀もいるから俺の生活は楽しくなるんだよ」

『つ、椿...』

「これからもよろしくな」

『おうよ！』

心の声は、勇者部の中では友奈が一番似ていた。

友奈や銀は、いつも自分より他人のことを考え、優先する。そんな女の子は好きであり、少しだけ嫌いだ。

他人を思いやるあまり、自分のことはないがしろにして、結果、どこかへ行ってしまいそうだから。

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こうやって夏凜のエピソード書いてると、勇者部に入ってからどんどん変わったキャラだなって思います。