古雪椿は勇者である

10話 張り詰めた激情

「......」

懐かしい夢を見ていた気がする。部室で、皆と。

「...敵は！？ーっ！？」

体を起こすと、至るところから悲鳴があがった。

「あぁ...！？」

なんとか辺りを見渡すと、病院と判断できる設備。

(...見たことない病院だ)

「戦いは...終わったのか？」

「うーす古雪。見舞いにきたぞー。まぁ起きてるわけってわぁ！？」

カーテンの向こうから出てきたのは頭に包帯をまいた土居だった。俺を見て生き返ったゾンビを見たような顔をしてる。

「土居...！ 」

「タマが分かるのか！？大丈夫か！？傷は！？」

「そんなことどうだっていい！！お前ら死んでないよな！？そうだ友奈！！友奈は！！！？うっ...」

「おい落ち着けって！」

刺さっていたケーブルを引きちぎって外へ行こうとしても、体がついてこなかった。

「くそが...」

「もっと自分の体を大事にしろって！」

それから。無理やりベッドに戻された俺は戦いの顛末を聞いた。

あの戦いが終わった段階で、全員が傷だらけ。友奈＿＿＿＿＿ユウと俺は意識不明の重体。乃木と周りの意識の違いから生まれた亀裂。

「古雪もだがな。そんなボロボロになって戦って、無理して前に出て...」

「だけど、あの数全て一気にきてたら捌ききれなかっただろ？」

「むぅ...そう言われるとそんなことないと言い切れないのが辛いが...あのな古雪」

土居が、じっとこちらを見つめてくる。

「タマや杏も、いや皆、皆だ。自分が死ぬのと同じくらい、仲間に死んでほしくないんだよ。そっちにばかり負荷をやるわけにも...」

「...こんな、突然入った異性でもか？」

「もう突然って言うには長い期間が過ぎたぞ」

「......それでも、俺は」

「...はー。強情だなぁ。なんでそんなに前に出たがるんだ？」

「...決まってる。大切な仲間のためだ」

「ぇ...」

「...土居？」

「い、いや！なんでもないぞ！」

「お、おう...」

(...そうだ。大切な仲間のため...勇者部の元に帰るため。俺も生きてる上で、必要なものを守り、不必要なものを殺す。邪魔な障害は取り除く)

ちくりと傷んだ胸のどこかは、すぐに消えた。

－－－－－－－－－－－－－－－－

「各関節の炎症、疲労骨折...戦闘訓練はまだできないな」

ベッドで眠ることが出来ないのは、体が痛いからじゃない。

「...復讐のためだけに戦っている...か」

敵(バーテックス)に報いを与えること。殺された人々の怒りと悲しみを奴等に返す。それが私の行動原理だった。

復讐を否定されたら私は＿＿＿＿＿＿＿

「...どうやって戦えばいい」

枕を抱き締めても、気分は晴れない。

「......まだ、起きているだろうか」

隣の部屋に行ってみると、まだ明かりがついていた。

「若葉ちゃん？」

「夜分にすまない。少し話を...」

ひなたは鞄にタオルなどを詰め込んで、軽い荷造りをしていた。

「...何をしてたんだ？」

「明日この寮を出るんです」

「え！？どうして！いや、何が...その...」

「ふふっ...動揺しすぎですよ。大社の本部に呼び出されただけです」

「そ、そうか...」

「若葉ちゃんこそどうしたんですか？」

「う、それは...だな」

そのそわそわした態度だけで分かったのか、ひなたがベッドに座る。

「こちらへ」

「っー...」

ひなたの膝に座る。どこからともなく出したのは耳掃除の棒。

「ふぁー...やはりひなたは匠の腕だな」

決してひなた以外の人には見せられない姿。頭上から、誉められて満更でもない音が漏れた。

「...病院でのことですか？」

「......ひなた。教えてくれ。私はもう...どうすればよいのか分からないんだ...」

どうすれば、私は皆のリーダーとして戦えるのか。どうすればよかったのか、よいのか。

旅行の時は自分で考えろと言われたが、それでも私には＿＿＿＿＿＿＿＿

「っ...それは、私から言うことは出来ません」

「っ！！どうして！？」

息を飲んだ後に言われた言葉に、私は思わず立ち上がる。

ひなたはいつも私が迷ったとき、手を差し伸べてくれた。なのに。

「若葉ちゃんが自分で気づかないと、意味がありません」

「そんな...」

「大丈夫ですよ。私の好きな若葉ちゃんは、こんなことで負けはしません」

「だが...」

「そんな顔しないで。泣かないでください。撮っちゃいますよ？」

「勝手にすればいいだろ」

「明日から会えない分の若葉ちゃん成分ゲット♪」

「本当に撮った...」

ベッドに涙の染みが出来るのを見てると、暖かい体が抱きついてくる。

「信じてますから。若葉ちゃんなら乗り越えられる。きっと自分自身で答えを見つけ出せる。私はそう信じています」

－－－－－－－－－－－－－－－－

「......」

暗い暗い病室。私はそっと扉を閉めた。

中には静かに寝ている椿さんがいる。

「椿さん、起きていますか？」

今回大社本部に呼び出された理由は二つ。一つは大規模な『神託の儀』を行うため。二つ目は＿＿＿＿＿＿＿＿

「...起きてください」

本当は、気づかぬうちに大社に言われた命令をこなすべき。命じられたのは、椿さんの勇者システムの解析のため、スマホを大社本部まで持ってこいというもの。

前も頼んで断られたらしくて、気を失っているうちに奪ってしまおうと思っているらしい。謎の多い彼の力を解析できれば、勇者全体のレベルアップに繋がるかもしれない。

でも、球子さんに意識が戻ったことを聞いたし、私がそれに賛同できなかった。無断で取り出すなんて＿＿＿＿＿＿＿＿そんな不誠実なこと、したくない。

『数日前のひなたの笑顔は、普通のだったからさ』

ただ、大社からの指示を真っ向から否定できるほど、巫女という存在は強くない。勇者より人数が多い分、替えがきく。もし私が外されれば、今も悩む若葉ちゃんがもっと思い悩んでしまう。

だから、私がきちんと事情を説明して、お願いしようとしていた。勇者のため＿＿＿＿＿＿＿私も、皆と、あなたと共に戦うため協力したいという思いを、伝えよう。

「......椿さん」

「うっ...あぁ...！」

「！？」

夢でうなされているのか、彼が突然苦しみ出した。

「ぁぁぁ...やめて、くれ...」

「大丈夫ですか！？」

その、どこか怯える声が、薄暗い中見える顔が、脆く砕けそうな若葉ちゃんを連想させる。

「...椿さん」

ゆっくり、彼の手を両手で握った。

「大丈夫ですよ。ゆっくり、落ち着いて...」

「...ひ、なた？」

彼の目が、ゆっくり開かれる。

「気づきましたか？椿さん、凄くうなされて...きゃっ」

そこから私は、感じたことない恐怖に襲われた。

「 」

彼に胸ぐらを掴まれて、暗いのに顔がくっきりわかるくらい近づかれる。

心臓を一瞬で捻り潰されそうな恐怖の中、一言ボソッと言われた。

「お前も、敵か？」

答え一つで私は襲われる。きっと、容易く命が消されて＿＿＿＿＿＿＿

「私は、貴方の敵ではないですよ」

「...よかっ、た......」

手が緩んで、そのままもたれ掛かってきた。さっきまでのことがなかったかのように、操られていた糸が切れたように、安らかに。

「...どうしてそんな、悲しそうな顔をしているんですか」

「......」

私が恐怖に包まれていたわりに、すんなり言葉が出た理由。

「何がそんなに貴方を...」

自分が危険な目にあっていたことなんか既に忘れて、ひたすら彼が心配だった。

彼が起きることは、なかった。

「古雪椿様の勇者システムは、取れましたか？」

「...彼から話を聞きました。『このシステムは誰かに話すと効果を失う。もう少しで平気になるから待ってくれ』と言われました」

「そんな機能が......」

「私にはよくわかりませんが、本当なら勇者の戦力を失うことになるので、諦めました。吉報を報告できず、申し訳ありません」

大社の人に頭を下げる。勇者のために活動できることが、戦えない巫女に出来ることだから。

『俺は警戒されて当たり前の存在だ』

そんな悲しそうな顔、しないでほしいから＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

(また、この丸亀に戻ってきた時には...若葉ちゃんも、椿さんも、どうか...)