少女牧場物語

一年目 プロローグ（冬） 終端

「……何もないね。　ちーちゃん」

「そう……だな。　ユー」

　暗い暗い階段をひたすら登って、登って、登り続けて。

足が痛くなっても疲れてもお腹が空いてもランタンの光が落ちても登って。

何も見えない階段を一歩歩くごとに死を身近に感じて。

　それでも私とユーは手を繋いで歩く以外に登る以外に何も無かった。

怖くなれば、ユーの手をぎゅっと握る。

握ればユーもお返しとばかりに安心を確かめ合うように握り返してくれた。

そして、登り切った結果がこれだ。

　周りには壁は無く建物もない。

ただただ広い場所に白い雪が積もっているだけだ。

人の影も形も無く、食料があるわけでもない。

本当に何も無かった。

「……」

「……」

　何も無い最上階をずっと二人で眺める。

その間、私達に会話はない。

疲れきって声すらでないのだ。

それでも手を握れば、ユーは力強く握り返してくれる。

（……いろいろと失ったな）

　ユーの温もりを感じながら、此処までの旅路を思い出す。

（私達の世界は終末を迎えた）

　生まれたときからそうだ。

人類は数を減らし、海の上に作られた各階層に分かれた街で私とユーは暮らしてた。

親に捨てられて、おじいさんに拾われて配給を糧に生きて。

少ない配給であったが三人で慎ましく暮らすには十分だったし、今思えば幸せだったと思える。

（そんな日々も呆気なかったな）

　ある時、おじいさんに呼ばれて食料と武器と本……それに乗り物のケッテンクラートを託されて街を出る。

おじいさんに手を振られて街を去っていく私達。

街からある程度距離を離し、振り向いた先では銃声と叫び声と火と煙が街を覆っていた。

あの時は理解出来なかったが今なら判る。

少ない物資を巡って争いが……戦争が起きたのだろう。

　それからの日々は繰り返しだ。

ケッテンクラートで移動して、食料を探して、水と燃料を補給して眠っておじいさんに言われた通りに上に向かう。

たまに人と出会ったりもした。

（人と言っても二人だけだけど）

　一人目はカメラをくれたカナザワ。

街を出て初めて会った人であり、大人の男性だ。

大きな溝を前に立ち往生している時に出会った。

（建物を壊して橋をかけるとか……よく考えたら危ないだろ）

　危うく潰されそうになった事を思い出し、少しばかり腹が立つ。

しかし、橋が作られ先に進めるようになったのは事実であり実際助かった。

そんな地図を作って旅をしていると言うカナザワと少し旅を共にする。

カナザワは乗り物が壊れてしまい足が欲しく、私達は道を知りたかった。

　その後は地図が生きがいと言うカナザワに対してユーが地図を燃やそうと言ったり。

上層に行く時にカナザワが地図を下に落としてしまい、落ち込んで死のうとする彼をユーと二人で必死に止めたりと色んな出来事があった。

（生きてるかな。……カナザワ）

　結局、上層に着いてもカナザワは落ち込んだままだった。

そんなカナザワを立ち直らせたのがユーだ。

人も居ないのに輝く街を見て、座り込んだカナザワにユーは自分の食料を渡し言った。

『意味なんかなくてもたまにいいことがあるよ』

『こんな世界でも？』

『たぶん……だってこんなに景色もきれいだし』

　食料を食べつつ三人で照らし続ける街を眺めた。

『じゃ、もう行くよ。　あっ……そうだ、これ食料を分けてもらったお礼』

『なにこれ』

『写真機だよ。もう必要ないから』

　最後にカナザワは立ち上がり、私達に写真機、カメラをくれて歩き出す。

そんなカナザワを見送り、私達も先に進む。

その後はカナザワに会ってはいない。

（そういえば……ヌコの仲間にカメラ食われちゃったな）

　渡されたカメラも色々と撮って記録していたがこの間失ってしまった。

『ぬいー』

　カメラをなくした経緯を思い出せば、自然とヌコを思い出す。

魚以外で出会った人以外の生物……ヌコ。

白くて長くてもちもちしていて、何故か喋る、ついでに火薬も銃弾も燃料も食べる。

奇妙な生物だったが、一緒に旅をした仲間だ。

　失うばかりの旅路であったので増やすのもいいかなと思って連れて行く事にした。

といってももっぱら世話をしていたのはユーのほうだけど……お蔭で性格がユーに似てしまい、今後こいつに育児とかは絶対任せないと決めた瞬間でもあった。

（まぁ……今後はなさそうだけど）

　既に食料も底をつき、燃料もコンロの分しかない。

戻って食料や燃料を探しても数日が限界だろう。

「ねぇ、ちーちゃん」

「うん？」

「真ん中になんかあるよ。　どうする？」

　今までの事を思い返していれば、ユーが中央付近を指差し聞いてくる。

休んでいたお蔭か声は意外と出た。

ユーに答え目を細め中央を見れば確かに少しばかり盛り上がりが見える。

見えたといっても小さな物で正直この現状を打開出来るような品物には思えない。

しかし、ここまで来たのだ。

「行こうか」

「うん」

　もう一度手を握り直し、再び歩き出す。

少しだけでも立ち止まり休めたせいか、階段でなく平坦な道だからか分からないが疲れきった足は動いてくれた。

一歩歩けば、雪に足が埋まる。

ゆっくりと今までの道のりよりも遅いペースで近づく。

「……ちーちゃんも絶望と仲良くなったの？」

「なんだそれ」

　歩いていれば何時の間にかユーが此方の顔を覗きこみ、そんな事を言う。

最初こそ意味が判らなかったが、何処かで聞いた言葉であり記憶を探る。

「だって……イシイみたいに笑ってるんだもん」

「あっ」

　探っていれば答えは、ユー本人の口から出てきた。

イシイ、ユーの口から出てきた名前は二人目に出会った人の名だ。

『ちょうど良かった。　私の頼みを聞いて欲しい』

『頼み？』

　あれは何時だったか、乗っていたケッテンクラートが壊れてしまい絶望していた時だ。

ユーが気楽に歌い絶望する私。

そんな私達の前に現れたのがイシイという大人の女性だ。

　彼女は残った施設に置いてあった飛行機の設計図をかき集め、一人ぼっちで飛行機を作っていた。

その手伝いをケッテンクラートの修理の代価としてお願いされる。

イシイの手伝いをしながら少しの時間を共に過ごした。

（お風呂気持ちよかった。　イモも美味しかったし）

　手伝う過程でお風呂を貸してくれて、食料のイモも分けてくれて、寝床も借りた。

今思えば充実した日々といえる。

　そんなイシイと過ごす日々も飛行機が完成し終わった。

ケッテンクラートも直り、飛行機も完成し、イシイは飛行機に乗る。

『そういえば、イシイの目的聞いてなかった』

『目的？』

『やっぱり頂上を目指すの？』

『いや、私は他の都市を目指すよ』

　イシイの言葉には驚いた。

他にも都市があるとは思わなかったのだ。

しかし、イシイは言う……他の都市はあるのだと。

『晴れた日に他の都市の対岸が見えるんだ。　今もあるはずだ』

『そうなんだ』

『うん……それじゃ行くよ』

　会話を終え、カメラでイシイを撮った後、飛行機が飛んでも見える角度の部屋へとユーと共に移る。

手を二人で振れば飛行機の中のイシイも軽く振り返してくれた。

そして……飛行機は飛んでいく。

『あぁ……』

　飛行機は少しの間飛んでいた。

しかし、暫くして羽から折れて空中で分解する。

『見て！　ちーちゃん！！』

『っ！』

　イシイの事を思い打ちひしがれていればユーが遠くを指差す。

ユーの言葉に従い体を起こし遠くを見れば、空中分解し落ちていく飛行機の少し上にパラシュートをつけ浮いているイシイを見つけられた。

『良かった』

『ねぇ、イシイ笑ってるよ？』

『え？　なんで？』

『……きっと絶望と仲良くなったんだよ』

　　あの時はユーの言葉もイシイが笑った意味を判らなかった。

けど……今は。

「……うん、仲良くなったかも」

「そうなんだ」

「それにしてもユー」

「うん？」

「よくイシイのこと覚えてたな」

「そりゃ、覚えてるよ。　私達以外の人だったし」

「それじゃ……カメラくれた人の名前は？」

「……」

「おい」

　理解できる。

上層を目指し、生きる為に歩いてきた。

それが今終わったのだ。

終わってしまえば、気楽なものだった。

「……何だろね。　これ」

「うーん……石碑か何かかな？」

　笑って、歩いて、考えて、思い出して。

暫くすれば中央に辿り着く。

中央にあった物は意外と大きい物であった。

　私達の身長よりも大きいな黒い板。

見た目はそんな感じであり、触ってみても石の様な感触で金属とは違うと感じる。

ユーと共に石碑のような物を一周して見ても特に何かある訳でもない。

「お墓とかかな？」

「頂上に？」

「ほら、ここって月がよく見えるし。　眠るのには丁度いいんじゃないかな？」

「そうかも」

　一周を終え、荷物を下ろすとユーが石碑を背に腰を下ろした。

そんなユーに対して私はユーを背にして腰を下ろす。

そうすれば、ユーは待ってましたとばかりに此方に手を回し抱きついてきた。

更に顔を此方の頭の上に乗せてきて重い。

「思い出すなー」

「なにがー？」

「ほら……ユーが『こっちの穴に行こうよ』とか言って数日の間暗闇を彷徨った時のこと」

「……ちーちゃんじゃなかったっけ？　言ったの」

「いや……お前だろ」

　腰を下ろせば二人して自然と上を見上げる。

そこには何時も以上に近い大きくて真っ白くて綺麗でまん丸な月が見えた。

その月はあの時と大きさ以外変わらない。

「晴れててよかったな」

「そうだね。　月がよく見えるよ」

　「つきーぃ」とはしゃぐユーを見て笑う。

本当にユーは月が好きだ。

……もしかして食べられそうとかそういう意味で好きなかもしれない。

そう考えると納得できてユーに呆れを抱く。

「ふぁ」

「ちーちゃん？」

　月を一緒に眺めていれば眠くなってきた。

自然と体から力が抜けてユーに全てを預ける。

「疲れた」

「私も同じくー」

「……少し眠ろう？」

「そうだね。　眠ろうか」

　そんな会話をした後、緩みきった体に力を入れユーの腕を力強く握る。

きっと同じことを考えていたのだろう。

ユーも回していた腕にぎゅっと力を入れて来た。

（あぁ……最近、夢を見なかったけど……今日はいい夢を見れそうだ）

　瞼が落ちてきて眩しい月もユーも見えなくなってくる。

でも恐怖はない。

後ろに冷たくなっていくユーの体温と気配を感じていれば……

でも

ほんの少しだけ

もう少しだけ

ユーと一緒に……

『エネルギーが充電されました』

『目標地点演算中……』

『目標地点演算終了……移動人数二人……エネルギー残量……移動可能』

『次元移動を開始します』

「……」

　男性は大きく腕を伸ばし起き上がる。

ぐぐっと腕を伸ばし、力を緩めると自然と息が口から溢れ出た。

口から漏れた息は直ぐに寒さで白くなり、男性自身も寒さに体を震わす。

体を震わした後、男性は立ち上がり布団から出ると直ぐに暖炉に木材を入れる。

暖炉は既に火種が少し残ってるほどであるが、暫くすればまた燃え上がるだろう。

　男性はそんな暖炉を見送ると早速作業着へと着替える。

着替えた服装は一体型の青いツナギだ。

男性の職業を考えるとこれが最適な仕事着であり、普段着ともなっていた。

　ツナギを着ると長靴に軍手、それに寒さ防止用のマフラーを首に巻き、水を一杯だけ飲み干し外に出る。

外は冬なこともあり、早朝でも外は夜のように暗い。

それでも男性の仕事上、生き物を相手にするので動かなければならない。

　外を見て昨晩は結構降ったんだなと雪かきが大変そうだなと男性は苦笑する。

そして一歩、真っ白な雪の絨毯に足を踏み入れ男性は気付いた。

「！」

　暗くて最初は判らなかったが、暗闇に慣れてきた目がとあるものを発見する。

それは二人の人らしきものであった。

慌てて駆け寄ってみれば、確かに人であり二人の少女が重なり倒れこんでいる。

直ぐに男性は二人の口元に手を当て息を確認した。

　確認すれば二人が息をしている事を確認でき、ほっと男性は息を下ろす。

しかし、ほっとするのも束の間、二人が真っ青な顔をしている事に気付き男性は更に慌てふためく。

慌てるも状況が良くなるわけでもない。

男性は急ぎ気合を入れて二人を抱き起こし、自分の家に運ぶ。

　家に運ぶと自分が使っていた布団に汚れるのも気にせず、二人を寝かせ家を飛び出す。

残念ながら男性は医者ではない。

二人が大丈夫なのか、危険な状態のなのか確認できなかった。

それゆえに男性は友人である医者を呼ぶために町へと走る。

　雪に足を取られながらも必死に走る男性。

そんな男性がふらつき近くの看板に軽く体がぶつかれば、看板を隠していた雪がどかされた。

その看板には――

『ハーベストムーン牧場』

と書かれていた。

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ただただチトとユーリにほのぼの生きてもらおうと思って書く牧場での二人の一年を描いた物語
牧場シリーズは『３つの里の大切な友だち』同世代とか多そうなので