真・恋姫無双〜正義の味方〜

５－５ 小覇王

――――――寿春城――――――

煙が充満し、火が燃え盛る城内を、

荒い息を吐きながら走る二人の人物がいた。

「つ、つかれたのじゃ七乃っ。」

「私もですよ美羽さま～

けど、急がないと追いつかれちゃいますよ～～」

城内にはすでに敵の軍勢が攻め入っており、

二人を全力で捜索しているだろう。

「………つかまったらどうなるのかぇ？」

「ばっさり切られちゃいますよ～」

その光景を想像して思わず頭を振る美羽。

「そ、それはイヤなのじゃ！！」

「でしたら急ぎましょうよ～

外には馬を待機させてますし～」

息を切らせながら走り続ける二人は

そのまま外に飛び出す。

そこには、彼方此方に「孫」の旗が立っている街並みが広がっていた………

孫策たちが江南に攻め込んだ後、

美羽たちは「寿春」の北に位置する、桃香たちが統治する「小沛」に攻め込んだ。

小沛の更に北には「濮陽」という街があり、

そこは恋が曹操から奪った所だ。

そこで恋と呼応して「小沛」に攻め込んだのだが、

ご存知の通り恋は月たちを探していた為、そもそも桃香たちを攻撃するわけがなく、

その寝返り事態が罠であり、逆に待ち伏せされ、大きな損失を被ったのだ。

そこで一旦「寿春」に」戻って体勢を整えようとしたが、

その時既に「寿春」は曹操たちの攻撃を受けていたのだ。

それを何とか耐え凌いだ直後、

止めといわんばかりに江南を平定した孫策が攻めてきたのだ。

孫策たちも江南を平定したばかりで、兵や金、食料に余裕が無かったので、

攻め込んできた兵の数は五千程だったが、

精鋭たる孫呉の兵士達に加え、孫策、周喩、黄蓋、甘寧、周泰といった、

武力重視の将が集まったせいもあり、とうとう陥落させられてしまったのだ。

「たしか馬はここら辺に………」

七乃が周りを見回し、馬を探していると………

「見つけましたっ！！大人しく投降して下さい！！」

後ろから追って来る二つの人影。

「あれは……甘寧さんと周泰さんじゃないですか～～」

既に二人とも武器を手に持っており、

いつでも切りかかれる状態にある。

「私たちから逃げれるとは思わない事だ………」

孫呉の中でも、特に素早さに秀でている二人。

この状態では、逃げても追いつかれてしまうだろう。

「な、七乃ぉ～………」

七乃の後ろに隠れて、服にしがみ付く美羽。

七乃は、それを見て自身も剣を抜く。

「大丈夫ですよ～

美羽さまは私がお護りしますから。」

美羽に向かってにっこりと笑みを浮かべる。

「さあ。今のうちにお逃げください美羽さま。

これでも私は美羽さまの側近です。

手は出させませんよ。」

「いやなのじゃっ！！七乃も一緒にいくのじゃ……」

服を握った手を決して離さない美羽。

「そうか………ならば命の保障はせんぞッ！！」

リィン…と鈴の音が鳴ったと同時に、

逆手に持った曲刀「鈴音」で切りかかる甘寧。

それは到底七乃が受けきれる速さではない。

せめて一太刀だけでもっ………！！

そう思い、死を覚悟して剣を突き出す七乃。

二人の姿が交錯する瞬間―――――

「そこまでですよーーー」

横合いから大きな斧が差し込まれ、

二人の刃が阻まれる。

「なッ！！貴様は………」

「「弧白」さんっ！！」

驚く甘寧を他所に、弧白は美羽と七乃を庇える位置に移動する。

「どこにいってたのじゃっ！！！」

目に涙を浮かべた美羽が抱きついてくる。

「すみません美羽さま………

外の敵を倒して、逃げ道を確保してたんですよ～～」

「そうだったんですか。

だから傷だらけなんですねぇ。」

見れば、弧白の白いローブは彼方此方が切り裂かれ、

血が滲んで赤く染まっている。

此処まで来るのに、如何に無茶をしていたのかがわかる。

「私は孫呉の甘寧。

貴様………名を名乗れッ！！」

「わ、わたしは周泰ですっ！」

隠密としての仕事が多い甘寧と周泰。

弧白の力量を一目で見抜き、油断できない相手と判断したのだろう。

「名乗られた以上は答えないといけませんね～

……私は徐公明。お相手いたします。」

「ッ！！………董卓の所にいた、あの夏侯惇と引き分けた将か！！

………成る程。相手に不足はないッ！！」

斧の刃を地面に付け下段に構える弧白と、

体勢を低くし、一息で切りかかれるよう大腿筋に力を込める甘寧。

「か、甘寧さまっ！！私も………」

「いらんっ！！まずは奴の出方を判断してからだッ！！」

相手の技を見切る為、二人同時に切りかかって対処できずにやられては意味が無い。

「美羽さま、今のうちに………」

「いやなのじゃっ！！家族は一緒に逃げるのじゃっ！！」

「！！………ふふっ。そうですね。」

互いの空気が緊張して行く。

「疾ッ！！」

軸足で蹴った地面が爆ぜた瞬間、

右逆手に持った剣で一気に切り込む甘寧。

自身の体重と使用する武器の軽さ故に、

加速力ならこの時代の将で甘寧に勝るものは居ない。

士郎や小次郎でさえ、スタートの早さのみなら甘寧に劣るのに、

只でさえ重量のある武器を使用し、傷を負っている今の弧白では到底反応できない。

「もらったッ！！」

斧を構えたまま、全く反応できない弧白の左わき腹に剣を叩き込む。

本当は首や心臓を狙いたいのだが、

斧の柄が上半身を守るように構えており狙いにくく、

下手に突いて、抜けなくなったりしても困るからだ。

刃が弧白に触れた瞬間、ガリッと鋼が擦れる音が鳴る。

「ッ！！これは！！」

切り裂いた白いローブの下からは、鎖がチラリと見え、

そのせいで刃が通らない。

「いいんですか～

………そこで止まって？」

上から聞こえる弧白の声。

いつもと変わらぬのんびりとした口調だが、

甘寧の背中にはぞくりと冷たいものが流れる。

………近距離。

ここは、弧白の射程内。

攻撃直後の大きな隙。

それを弧白が見逃す筈が無く、

ブンッと力強く振られた斧が甘寧に襲い掛かる。

「くぅッ！！」

剣で受けるが、力が違いすぎる。

そのまま一気に飛ばされていく。

「甘寧さまっ！！」

咄嗟に飛び込んだ周泰が受け止めた為、大怪我は無かったが、

受け止めた手がジィンと痺れていた。

「成る程………徹底した後の後………

服の下にある鎖とその切り傷はそのせいか！！」

「はい～～

この服は鎖帷子って言うもので、西涼から更に西にある国で使われているんですよ～」

ローブを捲り、下にある鎖帷子を見せる。

ゆったりとしたローブのせいで、服が多少斬られていても見えなかったのだ。

「わざと攻撃を受け、その隙を取る………

そんな戦い方をしていたら死ぬぞッ！！」

幾ら帷子があると言っても、まともに斬られたら多少の傷は残る。

夏侯惇や張遼と同等の強さがあるのに、傷が多いのはその為である。

「いいんですよ～

生きている以上、いつかは死にます。

………でしたら、私は私の出来る戦い方で大事な人を護りたい。」

「弧白………」

余りにも強い決意に、思わず言葉が漏れる美羽。

「甘寧さま、ここは二人でいかないと拙いですっ。」

「ああ。気をつけてな。

最初から傷を負う覚悟の相手は………厄介だぞ。」

互いに武器を構えたまま、ジリジリと距離を詰めて行く。

迂闊に攻撃しようものなら、逆にやられてしまう。

「警戒されてますね～～

………でしたら、こちらからッ！！」

轟ッと風を巻き込みながら、大斧を下から上に切り上げてくる。

甘寧と周泰は咄嗟に後ろに下がり、城内の中に入り

出入り口を挟んで互いに対峙する。

「ここなら、そう易々と大斧(それ)を振るえません。」

出入り口周辺は周りに壁があるため、

振り回す系の武器は扱いにくい。

日本でも、刀同士が屋内で対峙するときは梁の下で待ち構えると、

相手が切り下ろしが出来なくなる為、有利になるのだ。

「確かに攻撃はしにくいですね～～」

そんな二人を見て、斧を上段に構え……

「………でも、私たちの目的は勝つことじゃないんですよ～」

思いっきり振り下ろす！！

「なッ！！！」

斧は木製で出来ている出入り口の天井を破壊し、

落ちてきた瓦礫や木片で其処が塞がれる。

「さて～逃げましょうか～～」

いつもの口調で話しかけられた二人は、

なんとなく頼もしい感じを覚えたのだった………

「さてっ、行きますよっ！！

しっかり捕まっててくださいね～～」

「わ、分かったのじゃっ………」

ギュッとしがみ付く美羽を乗せたまま、

七乃と弧白は並走して城門に向かって馬を走らせる。

途中の敵は、すべて弧白が露払いしていたので殆ど残っていない。

「このままだと、なんとか逃げれそうですねぇ。」

「そうですね～

けど、やっぱりそうはいかないみたいです。」

三人の目の前には、閉められた城門が立ちふさがる。

寿春は非常に大きな都市なので

嵌められている閂は非常に大きく、一人二人では簡単に外せない。

「ど、どうするのじゃっ？」

「足止めしましたけど、

直ぐ後ろには孫策さんたちが迫ってますしね～

………門を大きくしすぎましたねぇ。」

慌てる美羽に、困っているのか分かりにくい七乃。

窮地を脱した為、多少余裕が出てきたのだろう。

「もう一頑張りしましょうか～

………美羽さま、七乃さん、下がってくれますか～？」

そう言って門の前に立ち、腰貯めに大斧を構える弧白。

その様子を見て下がる二人。

弧白の眼前にあるのは木製の大きな門。

大都市の門だけあり、大きく、分厚い。

その門を軽く一瞥した後、

自身を中心にぐるんと反時計回りに半周くらい回し、

そのままの勢いで斧を振りかぶる。

「ふっ！！」と、浅く息を吸い込むと同時に、

その振りかぶった斧を、門に向かって一気に叩き込む！！

振り回す際に起きる遠心力、

重心が先端にある斧の重量、

振り下ろす際に加わる重力、

鍛錬し続け鍛えぬいた腕力、

全てが刃に集中した一撃は――

衝車の攻撃すら耐え凌ぐ城門に、大きな風穴を開けた。

「すごいのじゃ………」

「凄いですねぇ………」

呆気に取られる二人を尻目に、

軽く斧を振り、歪みや刃毀れを確認する弧白。

かつて許昌を攻めた際も、

同様の方法で突破した事があり、

その時は恋と一緒に攻撃していた。

「ふぅっーーー

さて、行きましょうか～？」

振り返った弧白に呼びかけられた二人は、

急いで気を取り戻し、

慌てて弧白について行き、寿春を脱出した。

「このまま何処にいくのかぇ？」

「う～～ん………

北は劉備さんがいますし、西は曹操さん、

南の盧江も多分ダメでしょうね～」

元々「周家」の本拠地である盧江、

寿春がこの様子では、もう陥落してしまっていてもおかしく無いだろう。

「東には海がありますけど………泳ぎます？」

「海に蜂蜜はあるのかぇ？」

「絶対に無いですね～」

「そ、それはいやなのじゃ！！」

弧白の答えに思いっきり首を振る美羽。

「あ！だったら南西の江夏の方に行きませんか？

あそこは劉表さんの土地ですから、入るのは楽ですし、

劉表さんなら孫策さんも、曹操さんもそう簡単には手がだせませんよ～」

「さすが七乃じゃっ。

早速向かうのじゃ。」

「は～い。

じゃあ弧白さん、行きましょうか。」

そう言って三人は江夏の方に向かって歩を進めていった。

「そう。袁術には逃げられたのね。」

制圧した寿春城太守の間で、

先行した甘寧と周泰から報告を受ける孫策、黄蓋の二人。

「まあ仕方ないのう。

あの徐晃に足止めされては、そう易々とは抜けん。」

「私も戦いたかったわ～～

この私の一撃も受け止めるのかしら？」

腰に差している「南海覇王」を軽く撫でながら答える孫策。

「冥琳は盧江の方に行ったのじゃから、

一人で追いかけるでないぞ策どの。」

「分かってるわよ祭。流石に強行軍だったしね。

西の曹操と、北の劉備に備えないといけないし。」

戦後の統治も行わなくてはならない為、暫くは動けないだろう。

「けど、袁術に貸した玉璽が帰ってこないのは痛いわね。」

江南を攻める際、兵を借りる為孫策は玉璽を質にしている。

皇帝の証である玉璽、有れば色々な策略に利用できるのだが。

「………それに南西にはあの劉表がおる。」

少し、思い口調で話す黄蓋。

「そうね………「借り」は返さないとね………

ここらの統治が出来次第、直ぐに攻め込むわ。」

そう言って強い目をして、上を見上げる。

「待ってなさいよ劉表ッ！！」

孫策の叫びは、寿春城内に響き渡った………

――――――襄陽城――――――

いつもと変わらぬ日常を過ごしている士郎の元に、一通の手紙が届く。

「伝書鳩か………誰だろう？」

鳩の脚にくくり付けられた筒の中から、

丸められた手紙を取り出すと、

鳩は飛び去って行く。

（返信は要らないという事か？）

そう思いながら手紙を開く。

どうやら貂蝉からの手紙のようだ。

内容を簡単にまとめると、

どうやら徐州で于吉と左慈、それに小次郎の姿が見えたらしい。

………文章の詳しい内容は記載しないほうがいいだろう。

「あそこに何かあったのか？

………それを探る意味でも、一度向かった方がよさそうだな。」

流石に貂蝉一人では、あの三人相手は無理だ。

もし此処で貂蝉を失うと、あいつらの行動を探る事が出来る奴がいなくなる。

于吉や小次郎はともかく、転移系の術を使用する左慈は一度見失うと厄介だ。

「聖にお願いして、少し時間を貰うか………」

袁術が滅んだ徐州。

各諸侯の思惑が交錯し始めていた。

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次からは徐州で少しだけ頑張ってもらいます。