ポッポやスバメたちの鳴き声が聞こえ始める早朝。涼香はフレンドリィショップのアルバイトを終えて自宅の小さなアパートに入る。時期はポケモンリーグの開催間近、本格的な夏が始まるというのにパーカーのフードを被って、視力が悪くもないのに眼鏡をかけている。もしそのサングラスの下の目を見た人間がいれば、こう思うだろう。若い女の子なのに、なんて淀んだ眼をするのだろうと。
玄関で靴を脱ぎ散らかし、カップ麺の容器が放置された台所を通って、テレビの電源をつけることもなくそのまま固いベッドになだれ込んだ。勢いがつきすぎて少し痛かったが、どうでもいい。
涼香は一人暮らしで、一緒に暮らすポケモンはいない。このアパートはポケモンとの同居は禁止だし、彼女は自分の意思でここを選んだ。隣町に家族はいるが、もうずっと会っていなかった。会えなかったのだ。
レジには立たず、商品の仕入れと点検を行うだけの退屈な仕事を終えた彼女は朝食を取ることもなくそのままベッドで寝転がる。決まった時間に食事を取るなどという習慣は、とうの昔に崩壊していた。ここに来てから、もう何キロ痩せただろう。以前ポケモントレーナーとして旅をしていた時の、女の子らしくも鍛えられた立派な体は、怠惰な生活によって見る影もなく衰えていた。
サングラスを外し、安っぽいチノパンを脱ぎ捨てる。もうこのまま寝てしまおうと思った時、ポケベルの画面が光った。涼香に連絡を取ってくる相手など、迷惑メールの類くらいだ。だが、写った相手に涼香は少なからず驚く。
「四葉……」
表示されたクローバーのアイコンは、涼香の親友だった少女からであることを示していた。メールのメッセージは、こう書かれている。
『あれから一年経ったね。大事な話があるんだ。今日の夕方、君の家に行ってもいいかな？』
もう一年か、と思った。だがそれよりも、何故今更彼女が自分と会いたがるのかがわからなかった。
だって自分は、一年前彼女を裏切ったのだから。
あの時の恨み言か。堕ちた自分への嘲笑か。それとも、友人としてやり直そうとでも言ってくれるのだろうか。意味のない想像をしながら、涼香の意識は沈み、その脳は一年前の記憶を映し出した。
涼香と四葉の目指したポケモンリーグ。予選を勝ち抜き、トーナメントへの出場資格を得た二人の少女がポケナビで通話している。
「ついに二人ともここまで来れたわね、四葉」
「うん……ここまで長かったよ、涼香」
涼香と四葉は、同じ町で育ち同じ日にトレーナーとして旅立った友人でありライバル同士だった。有り余る元気でそこかしこに寄り道しながらポケモンを鍛える涼香と、体があまり強くないため最短、最高効率でポケモンを鍛える四葉。
旅立つ時点で優秀なトレーナーとして活躍するだろうと言われていた涼香と、そもそも各地を回り歩くこと自体出来るのかと心配され、一部の心ない人達には無謀だと嘲笑われていた四葉。旅そのものは二人は別の道を歩んだため違っていたが、しょっちゅう連絡は取りあっていたため新しいポケモンを捕まえたことやジムバッジの取得数など、お互いに競い合っていた。
「旅を始めた時から、いつかお互い全力でバトル日が来るといいねって何度も言ったよね。本当に四葉がここまで来たのはびっくりしたけど」
「そうさ……だから」
だが旅立つ前はポケモンを持たず、旅立ってからは今まで直接会うことはなかった二人は。実際に勝負をしたことはないし、来るべき時まで会うことはしないと約束していた。
「決勝で会おうね」
「決勝で会おう」
示し合わせたように、運命のように二人で言う。ポケモンリーグはトーナメント形式で、お互いに反対側にいた。だから戦うとすれば、それは優勝をかけた舞台なのだ。かくして二人は勝ち進み、決勝の直前。控室で再会する。
「……ほんとは、決勝のステージで再会といきたかったんだけどな」
「しょうがないさ、大会の決まりだもの」
二人の旅したキリヤーグ地方のポケモンリーグは、自分の手持ち6匹のうちから3匹を選び戦うルールとなっていた。戦う前に相手の手持ちは公開され、相手が何を出してくるかを読んで選出を行う。この読み合いこそが勝負のカギであり、バトルの勝因を8割近く決めるといってよい。
よって対戦する相手はバトルの直前に同じ部屋で、お互いのポケモンを決めるのだ。
「こうして面と向かって話してると、故郷の村を思い出すわね」
「そうだね。あなたの大事な弟は元気だった？」
「元気とは言えないけど……最近、自分の将来について考え始めたみたい。自分にもできることは何かって。しばらく直接話してなかったけど。ポケモンリーグに出るって言ったら嬉しそうな声で応援してくれたわ。ありがとう」
「それはいいことだね」
涼香には、病気の弟がいた。生まれた時から難病を背負い、他の子供のように走り回ることも、太陽の光を浴びることも出来ない子供だ。旅に出る前、お姉ちゃんは外に出れていいなと言われたことは鮮明に覚えている。だから旅に出てからは後ろめたくて話せなかった。だけど四葉の勧めで、一度直接報告することにしたのだ。四葉もやや病気がちで線の細いところがあったので、涼香の弟のことは気にかけてくれていた。
リーグチャンピオンには莫大な権力と富が与えられる。弟を日向で生きられるようにするために、彼女はここまで研鑽を重ねてきた。だから絶対に、負けられないのだ。どの参加者にも、勿論ライバルの四葉にも。そう思いながらここまで来た。
（……このリーグで優勝すれば、莫大な賞金が手に入る。そうすれば、あの子を治してあげられる）
「ねえ涼香。もし僕が勝っても……賞金はあなたに渡すって言ったらどうする？」
「え……？」
「僕は涼香がどんな思いでここまで来たかは知ってる。賞金をあげるから負けろっていうんじゃない。涼香とは……心から楽しめるバトルがしたいんだ。お金や地位に囚われるんじゃなくて、昔一緒にトランプで遊んだ時のような……」
「四葉……」
四葉は飄々としていて感情を表に出すタイプではないが、その実貪欲に駆け引きを楽しみを求める性格だ。旅に出る前はよくおもちゃのコインを賭けてポーカーやドンジャラで遊んだものだが、ゲームの腕前だけでなく言葉巧みにこちらの心理を誘導するのが上手く、いつも涼香が負けて困った顔をしていてそれを見る度四葉は楽しそうに笑っていた。
だから自分と純粋にバトルがしたい。そう言ってくれているのだろう。
「ありがとう、四葉。だけど……その言葉には甘えられないわ。あの子と約束したの。絶対に優勝するって。百パーセントあなたに勝てる自信はないけど……それでも、やってみせる」
「そう……でも、その方が涼香らしいよ」
ともすれば厚意を無碍にするような言葉だが、四葉はニヒルに微笑んだ。責任感の強い涼香がそう答えることは、半ば聞く前から分かっていたからだ。
「でも、やっぱり後で賞金くれって言ってもあげないからね？」
「女に二言はないわ」
「それ、男が言うセリフだよ」
男勝りな涼香の態度に軽口を言うのも、いつも通り。その後、二人は本格的に思考する。連絡は取りあっているから、お互いのポケモンのことは自分のポケモンの様に知っている。だからこそ、簡単には相手の手を読めない。相手の手を知れば知るほど思考は複雑化する。
（それでも、四葉のマシェードに私のゴウカザルをぶつけられれば勝てる。後はその状況にどうやって持っていくか……）
旅するときに貰ったのは、涼香がヒコザルで四葉がナエトルだった。タイプとスピードを考慮すれば、自分のゴウカザルが勝つはずだ。だが四葉の思考の裏を書くのは並大抵の難易度ではない。先の話で出たトランプで遊んだ時も、どれだけ裏を掻こうとしても丁度その一枚上をいくのだ、四葉という少女は。先に決定したのは、四葉の方だった。
「……決めた」
「もういいの？読みに見落としがないといいけど」
「完璧だよ、涼香の考えることなんてお見通しさ。……さて、僕は少しお花でも摘んでこようかな」
「……そういうところ、変に気取ってるよね」
「友人同士とはいえデリカシーは大事だからね。――くれぐれものぞき見なんてしないでおくれよ」
「もう、そんなことするわけないでしょ」
そう言って、四葉は控室から出ていった。残された涼香は、再び思考に没頭する。しかしその1，2分後。大地が急に揺れて、集中が途切れた。震度5はあっただろう。
「わっ……何？」
幸い程なくして揺れは収まった。驚きつつも椅子に座り直して――その時、涼香は見てしまった。
四葉のモンスターボールが3つ、床に転がり落ちている。それを何気のなしに拾おうとして、気づく。『くれぐれも、のぞき見なんてしないでおくれよ』
（もし、これを拾ってしまったら……）
決定されたポケモンは大会用にボールに取り付けられたボタンを押すことで情報が送信され、エントリーされる。もしこの3匹が四葉の選んだポケモンだったら？
（拾っちゃ、ダメだ）
一度エントリーしたものは取り消せない。拾う時に見てしまったからもう一度選び直せ、とは言えない。このまま放置するべきだ。だけど。
（でもこれを見れば、私は……）
弟に誓った優勝。相手の手持ちが全てわかれば勝利をこの手に掴んだも等しい。そうだ、自分は絶対に優勝しなければいけないのだ。さっき賞金を渡す話に頷いていれば、やはり理性が勝っただろう。だが、退路は自ら断ってしまった。こんなことになるなんて思わなかった。拾って元に戻すだけだ、その時うっかり見えてしまっても、責められる謂れがあるだろうか。いや、だが、しかし……
（私は、私は――！！）
こうしている間にも、四葉は用を足して帰ってくるかもしれない。バトルの最中以上の窮地に追い詰められ、少女は――
「……ただいま。おや、涼香も決めたのかい？ちょっと地震があったようだけど、集中できた？」
「え……ええ。大丈夫よ」
四葉が戻ったとき、彼女のボールは、ちゃんと元の位置に収まっていた。それが答えだった。選定が終わり、しばらく談笑する二人。楽しそうな四葉に、硬い表情の涼香。さすがに決勝戦なので緊張もするだろう、と四葉は気に留めない様子を示していた。その後大会のアナウンスが鳴り、二人はフィールドに移動する。
「じゃあ……行こうか、涼香。最初で、最後の、最高のバトルをしよう」
「……うん」
そして決勝戦は……四葉の勝利で終わった。
途中までは、ポケモンの選定を読み勝った涼香の優勢で進んでいた。それに四葉が技で食らいつくという形で大歓声に包まれていた。だが――四葉が最後の一体を出した時、けたたましいアラームが鳴り響き。
控室に仕掛けられていた監視カメラによって涼香の、試合前に相手の使用するポケモンを事前に見る不正行為が発覚。勝負は中止され、四葉の不戦勝となったのだ。
これが二人の夏の終わり。勝たなければいけないという執念と、偶然が生んだ、悲劇。
その、はずだった。