「……久しぶりに、この夢見たな」
昼過ぎ。目を覚ました涼香は濡れた瞼を拭い起き上がる。この事件が起きてから半年ほどは毎日のようにこの夢を見てうなされ、罪悪感に苛まれ。眠るのが怖くなるほどだった。
あの一件以来涼香はポケモンバトルの表舞台から追放。旅立つときにもらったトレーナーＩＤは剥奪され、自分の仲間であるポケモン達は全て没収された。神聖なるポケモンリーグを穢した邪悪な人間には、ポケモンという力は持たせられないからだ。
旅の途中で出会ったトレーナー達にも、蟒蛇の如く嫌われてしまった。素顔を晒して歩けば、トレーナーの恥さらしだと罵られた。もうポケモンを持っていないのをいいことに、かつて負かしたトレーナーに身ぐるみを剥がされたこともあった。
そして優勝を約束した姉が不正を犯したことで、家族との関係も壊れてしまった。弟は、自分が涼香に絶対に優勝してほしいなどと頼んだがために姉が不正をしてしまったと自分を責め、その命を絶ち。両親からは、お前が弟を殺したと言われ、勘当されてしまった。
トレーナーとしての未来も、ポケモンも、家族も、友人も全てを失くした。今の自分に出来るのは、ただ日々を食いつぶすように生きることだけだった。いや、もう自分は死んでいるのかもしれない。
「来なくて、いいよ……もう私には、何にもないんだよ」
昔の男勝りな言動が嘘のように震え、怯えた声で独り呟く。メールに結局返事は、していない。裏切り、全てを無くした自分を親友に見せたくなどなかった。いっそ今すぐ死んでしまおうかとも思った。だけどそんな無茶が出来るなら、とっくにやっていた。死ぬのは、怖いのだ。
せめてこのアパートから今日一日だけでもどこかに逃げようか。だけどそもそも、四葉には自分が今住んでいる場所など教えていないのだ。なのにいる位置も聞かずに来ると言ったということは、自分のいる位置など把握されているということではないだろうか。そんな思考が働いてしまう。
「とりあえず、部屋、片づけなきゃダメか……」
虫が湧くほどではないが、部屋は散らかっていて大分荒れている。かつての親友が来るのにこれではあんまりだと思った。こんなのくだらない現実逃避だとわかっていても、体と頭を動かさないとやっていられなかった。
台所のカップ麺を片付け、たわしで磨いて綺麗にする。部屋のあちこちに散乱したゴミをまとめて袋に入れて、ゴミの日などお構いなしにゴミ捨て場に放り出した。
掃除機もかけ、ひとまず自由に動き回れるだけのスペースを作った後部屋の整理をする。昔熱心に読んだバトルの参考書や、自分の育てたポケモン達の成長記録のアルバムを本棚に並べようとする。中身を見返しても辛くなるだけだと思い開こうとはしなかったが、重ねて運ぼうとすると上の方がばらばらと落ち、目を反らすことを拒否するようにページを開いた。
そこには、旅立ちの日の記念にと書かれていた。四葉と涼香。そして初めての手持ちのヒコザルとナエトルが写真に写っている。ヒコザルと揃って元気いっぱいの笑顔とピースサインを浮かべる涼香と、ぼんやりしたナエトルを抱えて静かに楽しそうに微笑む四葉。
何もかもが希望に満ちていたあの時。そこから先をなぞるように扇風機の風で、ページは進んでいく。ジムを制覇した時、手持ちが進化した時。６匹の仲間をそろえた時。写真を一枚一枚見なくても、一瞬視界に入るだけで記憶は蘇る。そして自分のしてしまったことに、忘れようとしていた罪悪感がぶり返す。
「あの子達、どうなったんだろう」
罪を犯したトレーナーの手持ちは没収される。場合によっては殺処分されるケースもあると聞いていた。危険な思想を忠実に実行するようなポケモンは人に害を及ぼすからだ。涼香の場合はポケモンには罪を犯させてはいないとはいえ、安否がわからないのは不安でしかない。四葉に聞けばわかるだろうか。だが聞く権利など自分にあるのだろうか。自分のポケモンを信じることが出来なかった私に。そんな思いが巡る。
「でも、もう……気にしても仕方ないんだ」
仮に生きていたとしても、もう何もしてあげることなど出来ない。だから自分は、考えるのをやめた。四葉に会うことも、最低限の相手をして帰ったらまたいつもの何の味気もない生活に戻るのだと漠然と考えていた。
掃除を終え、一年前の服装に着替える。鏡の前に立つと、今の自分はなんと死んだコイキングのような目をしているのだろう。いつ来るかと思うと、何もする気にならなかった。いや、それはいつものことなのだが。
果たして、その時は来た。大家さんが来た時以外は滅多にならないインターホンが鳴る。
なんて返事をすればいいのかわからない。心臓の鼓動が不規則になった気がした。何もできずにいると、声をかけられた。
「いるんだろう？久しぶりだ、よく待っててくれたね、涼香」
まるで躾の出来たポチエナを褒めるような口ぶり。声も口調も正しく四葉のものだった。涼香は、絞り出すように返事をする。
「なんで、ここに……？」
一番の疑問はそれだ。あの時以来、連絡の一つもなかった四葉がどうして今更。何のために。
「ただの挨拶だよ？ポケモンリーグ前のね」
「……」
「ドア越しで黙られてもわからないよ。僕の方から勝手に入るのも失礼だから、こっちに来てくれないかな？」
涼香は言われるままドアに近寄ろうとする。だが今の涼香にとっては、２人を隔てるドアはまるで分厚い鉄板のようにすら感じられた。開けることなど、出来ない。四葉が向こうでため息をつくと、涼香の体が淡い光に包まれる。次の瞬間には、涼香はアパートの廊下に出ていた。四葉はすでに自分の方を向いており、傍らには彼女のオーベムが控えている。『テレポート』か『サイドチェンジ』を使って涼香の体を転移させたのだ。四葉は戸惑い青ざめる涼香を頭の上からつま先まで眺めている。無理やり対面させられ、一方的に気まずさを感じる涼香が先に口を開いた。
「久しぶりの相手に、随分な、呼び出し方ね」
「へえ、髪を切ったんだね。いいじゃないかさっぱりしてて。涼香にはそっちの方が似合うと思うよ」
「……四葉は前よりも伸びたんじゃないかしら。あまり長いと乾かすのが面倒だって言ってなかった？」
「チャンピオンとして人前に出るのに相応しい外見を装った結果だよ。もう旅は終わったから手入れに時間をかけるのは簡単だしね」
一年前は、お互い背中にかかる程度の長さだった。堕ちた涼香は手入れする気にもならずバッサリと肩より上まで切り落とし、四葉はチャンピオンとしての外見のために腰まで伸ばしている。見る人が見れば傷み具合もまったく違うのだろう。着ている服も涼香の物はもう一年前から新しい服は買っていない。四葉は上質な薄い生地で出来た首元までしっかり覆われた紫色の礼装を着ている。四葉は落ちぶれて生気のない友人を心から心配そうな……まるで素から落ちたヒナでも見るような目を向ける。
「それにしても顔は随分とやつれたようだ。昔は食べ過ぎて体の一部に余計な脂肪がつくくらいだったのに」
「そんなこと……もう四葉には関係ないでしょ」
「一番の友人に対してつれないね。そういえば……涼香の大切な弟は元気かな？」
「――――ッ！あの子は、あの子は！！」
四葉は自分の弟が死んだことを知らないのだろう。涼しげに言う彼女に、涼香の心に忘れかけていた昔の激しい感情が巻き起こる。だが悪いのは自分だ。何も言えない。だがその表情は彼に何が起きたかをはっきり物語っていた。
「そう……それは残念だったね。じゃあ面白い話をしようか」
「話……？」
四葉の会話は独特だが、今の自分が冗談を聞いて笑うような気分だとでも思うのだろうか。困惑する涼香に構わず、四葉は語りだした。
「涼香はあの決勝戦、控室で僕の使うポケモンを盗み見て、失格となった。だけどあの時の涼香は、優勝しなければいけない責任感。弟との約束……普通の精神状態ではなかったはずだよ」
「だから……だから何よ！だから『涼香は悪くない』とでも慰めるの？あなたのことも自分のポケモンのことも、全部全部裏切ったのに！！」
堰を切ったように、もうずっとあげていなかった大声を出す。喉が割れそうだったが、気にしていられない。昔の四葉は、熱くなりすぎて度が過ぎた行動をする涼香を庇うことがしばしばあったし、それに昔は助けられてきた。だけど、もうどうにもならない。
「まあまあ落ち着いてよ。お楽しみはこれからさ」
「どういう、ことよ」
涼香の激情を、心の底から楽しそうに、昔ポーカーで負けそうになって困る自分を見ていた時のような、でもその時よりずっと楽しそうな目で見ている。
「ではそんな涼香に、もし対戦相手がわざと自分のモンスターボールを転がしたとしたら？」
「え……？」
意味がわからない。あの時四葉は席を外していた。そもそも、何のためにするというのか。
「対戦相手が席を離れる前、のぞき見を示唆するような発言をしていたとしたら？」
理解できず困惑を深めるばかりの涼香に対し四葉の笑みが深くなる。昔の目と似ているのに、見たことのない表情。見たことのない四葉。
「そもそも。涼香が弟と決勝戦前に会話したこと自体偶然ではなかったとしたら……？」
サイホーンに足し算を教えるように語り掛ける四葉。一瞬、涼香には四葉の言っている意味がわからなかった。脳が理解することを拒否していた。
あの時ボールが落ちたのは、地震のせいだ。だけどポケモンの力があれば地震を起こすことなど容易に出来た。トイレに行く前、のぞき見なんてしないでくれとも言っていた。
涼香が自分の弟と会話をしたのは自分の意思だ。だけどそれを勧めたのは四葉に間違いなかった。
「まさか……私をはめるために、わざと……？」
理解してしまっても、信じられなかった。だって、四葉は、自分の、一番の、親友で。病気がちで変わり者だったから村の子供たちに馴染めなかった四葉を守ってあげていたのは、自分なのに。
「ははっ、やっぱり気づいてなかったんだね……だけど笑えるじゃないか。あの一件以来涼香はポケモンバトルの表舞台から追放。一方僕はキヤリーグ地方のリーグチャンピオン。昔に比べて随分立場が逆転したじゃないか？」
「四葉……なんで……なんでよっ！！」
涼香は細くなった腕を振り上げ、彼女に拳を振るおうとする。だがまた涼香の体が淡い光に包まれる。念力で動きを止められ、地面に這いつくばる。騙されていた悔しさ。弟の無念。今までの自分への罪悪感が全て四葉への疑問へと変わる。
「暴力はいけないね。さて、涼香はこれからどうしたい？」
「答えて……なんで、あんなことをしたの！」
「この状況でなんでなんでとはあまり賢くないね。答えたとしてそれが真実であるかどうかわかるのかい？ 嘘でも何でもいいから納得したいのかな？ 一番の友人に裏切られだれより大切な弟くんが死んでしまった理由を」
四葉の言葉が重く、念力以上にのしかかる。裏切られたこと、弟が死んだこと。それは四葉自身の意思で行われたし、自分はそれに気付くことが出来なかったことを。
「こんなふうに騙されて悔しいよね。涼香はずっと僕のことを見下してたんだから」
「何を言ってるの……？」
「自覚があるのかないのかは知らないけれど、君は弟のことも、僕のことも、大事にしているようで下に見ていた。頭はいいけど自分がいなければ四葉は何も出来ないみたいなこともよく言っていたよね」
四葉に違うと言おうとした。だけど否定できなかった。体の弱い彼女のことを心配していたのは事実だ。だけど自分が守ってやらねば危ういと思っていたその心に、見下す気持ちがないなどと言えようか。
何より涼香に今の発言を否定させなかったのは、四葉の浮かべる表情だった。普通、自分が見下されていると思って気分のいい人はいない。涼香ならはっきり怒りを示すだろう。でも、今の四葉は見下されていたと口にしながら、それを慈しむように笑っていた。
「それは……でも、そう思ってたならあんなことしなくても直接言えばよかった！ そうすれば私だって改めてあげられた！ なのに……」
「心配いらないよ。僕はそんな涼香が大好きだったし、今でも大好きさ。それだけは事実だよ」
うっすらと微笑を浮かべる四葉は真剣だった。長年の付き合いから、少なくとも嘘を言っているわけではないことを直感的に理解してしまう。だからこそ訳が分からない。でも四葉は教えてくれなかった。今の涼香には、真偽を確かめるすべがないから。涼香は無力さと悔しさに泣きながら
「ならせめて教えて……あの日から一年経って私にそのことを伝えた理由は何？」
「ふふ、涼香は頭はあまりよくないけど考えることは嫌いじゃないからね。きっとそう言ってくれると思ってた」
単に裏切りたかっただけなら、もっと早く教えても良かったはずだ。この一年間、自分の命を絶とうかと思った回数は一度や二度ではない。今日を迎えるまでにこの世を去っていた可能性もある。あるいはずっと教えなければ自分で罪を犯したと感じ続け苦しんだはずだ。なら今教えたのは理由があるはずだ。だがこの疑問も、四葉の掌の上らしい。いや、ここに来てからの会話は全てそうなのかもしれない。一年前も彼女の思うがままに不正を働いてしまったのだから。
「涼香、一番の親友である君に頼みがあるんだ。……これを受け取ってくれ」
「これは……トレーナーカード？」
四葉は一枚のカードを倒れた涼香の眼前に投げる。涼香が目を向けると、それはトレーナーとして旅することを認めるトレーナーＩＤだった。昔もらったものとは違う、新品の物。これがあれば、公的にはポケモンをバトルのために所有することが許される。ジムバッジを全て集めれば、リーグ挑戦も可能だ。
「君にもう一度、この地方を旅してほしい。ただし一人じゃなくて……とある新人のトレーナー達と一緒にね」
「新人トレーナー……？」
「そうだよ。チャンピオンになってから一年。僕は旅をして感じたトレーナーとして各地を歩く上での問題点の改善に努めた。涼香と会話したことも参考にね」
ポケモントレーナーとして旅立つ人間は研究所でポケモンを貰って一人で旅をするのが一般的だ。８つのジムを、ポケモンを捕まえ育てながら巡り、最後はリーグの挑戦を目指す。大体の地方と同じシステムに準拠している。だが一方でポケモンという大きな力を持ち責任を持って育てること、子供が一人で見知らぬ場所を歩く事には様々な危険が伴う。涼香も旅をして危ない目に合ったことや一歩間違えば死んでいたかもしれない出来事はあった。この地方におけるポケモンリーグのチャンピオンの権力は絶対に等しい上、トレーナーとして旅をした当事者であるなら鶴の一声で決定できることも多いのだろう。
「その一環として、新人トレーナーに地方を回ったことのあるトレーナーを一人つけることを決めたんだ。それを涼香にお願いしたくてね」
「……ふざけないで、なんで私が」
かつての親友……否、自分からすべてを奪い弟の仇となった相手をを睨みつける。気の弱い者ならその強い視線に怯むだろうが、四葉はペットのニャースに軽く引っかかれた程度にしか思っていない。
「なんで、は意味がないんだよ涼香。僕は君にこそ頼む理由がある。一応チャンピオンとしての権限もあるし、涼香は前科持ちだから断るなら今度こそ刑務所入りだ。僕が君を貶めた理由も教えられない。……それは嫌だろう？」
聞き分けの悪い子供を窘めるように四葉は言った。ショックと悲しみと怒りと不甲斐なさで頭の中がドロドロに溶けそうになりながら、涼香は呟く。
「親友だって信じてた時も、裏切られた後も……あなたの掌の上で踊るしかないのね」
「引き受けてくれるってことだよね。じゃあ明日の昼、僕と君が旅立ったあの研究施設に向かっておくれ。話は通してあるから」
昔と何ら変わらない、友人に対して少しお使いでも頼むような調子の四葉。自分を裏切って、弟を死なせて、今まで放っておいてなんでもない顔をしているのが自分の親友であるという現実にようやく、理解が追い付き始める。冷え始めた思考で涼香は言う。
「……教えてくれないなら、私は憎むわ。四葉の心を見抜けなかった馬鹿な自分を。まんまと罠に嵌まった自分の心の弱さを。そして何より弟を殺した四葉、あなたを……許さないから！ 私はあなたに復讐する！ ……それでいいの？」
「そう……いいよ。僕のことはいくらでも恨んでくれて構わない」
復讐、と強い言葉で訴える。自分の事を大好きだと言ったならあるいは本当のことを話してくれるのではないか言う儚い望みだった。だが平然と肯定する四葉の本心はわからない。踵を返して歩き出す。その後ろ姿を涼香は目に焼き付けていた。一陣の風が吹くと同時に四葉とオーベムの姿は消え、涼香の身体は自由になる。
「やってやるわ。四葉が何を考えていようと引きずり降ろして、本当のことを聞き出して……」
その後、どうするとは今は言えなかった。理由を聞けば許せるのか、許せなければどうするのか。その後自分自身はどうするのか。一年間魂が抜け落ちたような生き方をしていた涼香にはすぐに決められない。でもそんなことはどうでもいい。部屋に戻り、最低限の身支度を整え始める。自分が旅立った研究所まではここからそれなりにある。必要な準備を考えると急いでここを出なければいけないし、気持ちとしてものんびりなどしていられなかった。
「私は掴んで見せる……四葉の本心と、あの子の死の真実を！」
流れる涙を服で拭って、その腕を見る。色あせ、ぼろぼろになった旅の服。手持ちのポケモンは零。四葉はもう友達ではなく倒すべき敵。応援してくれる人は誰もいない。真実を聞いて、そのあと如何するのかもわからない。夢も未来もない旅が、始まる。