赤いトゥーシューズ

ルルベ トロワ

　十九時。

　気が付けば、時は十九時頃であった。練習は終了となって、ダンサー各々が楽屋で帰り支度をしている中、ただひとり、いまだ舞台上で大の字になって、疲労困憊している人物が居る。

「ぜぇ……はあ……」

「ふふふっ、おつかれさま、バスクード君」

　横たわるシュライヤの頭を、昴は隣にしゃがみこんで、労いの言葉を掛けながら撫でた。そっと心の中で、ふわふわのような髪を撫でてみたい、という欲望を抱いていたので、叶えられて笑みを溢す。想像と違わず、猫っ毛で、撫で心地が良かったようだ。

「戦闘でも……こんな、疲れねーのに……」

「私は戦ったことがないから、比較できないけど、きちんと筋を伸ばしたり、真っ直ぐな姿勢を意識して、動いてたからだと思うよ。背筋をピンとして立ってるだけでも、意外に疲れるしつらいものだもの」

「はぁー……。あんなに飛んで跳ねて、回ってるお前が、……平気なツラしてんの、気に食わねェ」

「しどいっ」

「昴に撫でられてるの、気に食わん」

「あっ、カクさん、お早うございまあす」

　待機中、睡眠をしていたカクは、伸びをして、座席で寝た故に固まった節々を解しながら、二人へ近寄っていった。帽子を外して、大あくびを隠すと、ポリポリと頭を掻いてから再び被る。その際、ベリーショートのオレンジ髪に、帽子の縁に沿ってわずかに癖がついていたのを、昴は見つけてしまい、可愛さに微笑みをこぼした。

「なんじゃ」

「帽子の癖が、ついてましたよ。――軽くシャワーを浴びてから、戻ってきますね」

「おお」

「バスクード君も、入りましょう」

「着替え持ってねぇから、いい……」

　そこへ、数時間前のように三人以外の声が参加する。

「そうだと思った。僕ので良ければ」

「Wow.　イェレさん、準備よすぎです」

　シュライヤが参加し始めて、すぐに電伝虫で嫁に連絡をし、半袖のＴシャツと半ズボンを届けてもらっていた、と話しながら、着替えを差し出すイェレ。着替えがあるなら、とシュライヤも舞台裏のシャワー室へ、昴と共に向かった。

　そして、残ったカクは、イェレに話し掛ける。

「のう」

「なんでしょう？」

「シャワー室があるのは、関係者以外立ち入り禁止ってエリアじゃろ？　わしも行けるか？」

「――しっかり男なんですね、職長殿も」

「は？」

　質問に対し、まったく回答になっていない反応が返ってきて、つい、ポカンと口を開けて、彼を見つめてしまった。ニンマリとした笑みを見て、破廉恥な勘違いを起こしていることに、すぐさま思い当たり、訝しげな視線からジト目に変わる。

「阿呆。誰が、覗き見するかい。見たいが」

「見たいんだ」

「シャワー室から遠くも近くもないところで、見張っていたいんじゃよ」

　カクが、護衛の任を頑張ってる傍ら、昴は汗のべたつきを落として、リフレッシュを終えていた。幾人かの現地ダンサーも、疲れや汗を流しているので、談笑もしつつ、帰り支度を着々と進めていく。

「昴って、上手だしすっごく綺麗に踊れるのに、アタシたちのダンスは、ヘタよネー」

「ふぐぅ……。それを言っちゃあいけませんよ、シニョリーナ……！　私だって、ああいうノリのダンス、踊りたいよ！　でも、裏拍のノリって、クラシックの真逆だしさあ」

　そのシャワー室は、個室ではなくて複数人が同時に浴びられるように、部屋自体は広い。プールや海水浴場のように、シャワーノズルが一人分のスペース毎に、壁に取り付けてある。胴部分だけが仕切りやドアで隠れるタイプなので、ふくらはぎや肩は、他人から見えている。そのため、振り返れば向かい側でシャワーを浴びているダンサーが、自分達のステップを小さく踏んでいるのが、昴からでも分かった。

　口先を蛸のように突きだして、いじけていることをアピールした。

「みゅー……。ボックスダンスさえ、母さんに負けてるもんなぁ」

「ボックスダンス？」

「右足を、左前に出して」

「――こう？」

「そうそう。それで――」

　と、ステップを教え、加えて上半身の、いわゆる『縦ノリ』も教える。それらを同時に実行すれば、楽しい小さなダンスになる。彼女らは確認しながら数回踏んだだけで、若い頃にディスコ通いをして、そのノリが得意な昴の母と、大差ない仕上がりになっていた。

「うわあ……もう物にしてるう……」

「イエーイ！　なんだかハイになってきたネ、アタシ！」

「わたしもー！　なにこれ何コレ！　楽しい！」

「『マヤ、恐ろしい子……』」

　海列車の運行がそろそろ終わるので、ボックスダンスで盛り上がっている彼女らに「また明日」と挨拶をして、カクと、恐らくもう浴び終えているだろうシュライヤの許へ、小走りで向かう。案の定、男二人は合流しており、昴を待っていた。

「お待たせしました。――バスクード君」

「なんだ」

「すっっごく！　かわいいね！」

「かわ……っ？！」

「わっはっはっはっ！　出よった！　昴の、男への『可愛い』！」

　先程イェレから借りた服に着替えており、半袖ハーフズボンと言えども、大人サイズのためブカブカで、背伸びして大人ぶりたい少年という印象が強くなっていた。

「『いちご牛乳とコーヒー牛乳、どっちが好き？　今度、おごるからさ』」

「飲みもんくらいの金は、持ってる」

「や、つい言いたくなって。ショウタっぽいから」

「ふっくくっ、ふはははっ」

「そこ！　笑うんじゃねえ！」

「さあ、最終列車が行ってしまう、ゆくぞ！」

「コラぁ！」

　終電のひとつ前に乗れて、ウォーターセブンへの帰路につく。何事もなく、全ての「護衛任務」が終わったと思われたが、

「あ」

「どうしたの？」

　シュライヤが、ウォーターセブンの駅に降りたとき、何かに気付いて声を漏らした。

「海賊の名前、聞くの忘れた」

「えっと、ツタを捕まえた方の？」

「用心棒仲間に、教えてもらえば良かろう」

「そういう情報は、教えてくれねぇよ」

「あら、なんで？」

　情報の共有は、防衛には最低限必要なのではと、洋画で得た知識から不思議に思う昴は、同じ雇い主の下(もと)でも、協力関係でなければ互いが商売敵だと、シュライヤの言葉で知ることになる。

「金づるの情報だぞ。横取りされないようにするに、決まってるだろ」

「そ、う……いう、ものなの？　みんなが知ってれば、バリケードというか、対策が練れるじゃない」

「そんな友好的なもんか」

「――お金って、そりゃあ……無いと困るし有れば助かるけど。でも、人が変わるって言うし、独り占めとか、なんか、こわいね……」

　現時点では、ウォーターセブンに海軍警備は居ないので、件の海賊団はまだセント・ポプラに、滞在しているのだろう。明日も練習の昴は、捕まえようと思って捕まえたのか、たまたま捕まえたのか分からない、もうひとつの海賊団に対して、複雑な思いを抱きながら、向かうことになった。

「（どうか、ピースメインの良い海賊団でありますように！　でも、ピースメインだとしても、出遭いませんように！）」

　思わず、胸元で両手を組み、天を仰ぐ。

「なんじゃ、昴。お星サマにお願い事か？」

「お願い事です」

「叶うと良いのう」

「ですね」

「おい、お前ら」

　成人二人の子供染みた言動を、少年は冷ややかに一瞥し、明日の集合時間や場所を確認し、街の方へと歩み始めた。昴がその背中に、聴き込みに行くのかと問い掛けると、肯定されたので、夕食がてら着いていく、と追いかける。

「食堂で食わんのか？」

「せっかくなので、バスクード君ともっとお話ししたくて」

「動きづらくなるから、来るな」

「雇い主を、邪険にしよってからに！　ガキんちょ！」

「だから、来るなよっ」

「昴が部屋に戻るまでが、護衛じゃ。昴がいるところに、わしがおらんでどうする」

「幼馴染みの兄弟、思い出すなあ。思春期に入ったとき、こんな感じだったっけ」

　カクとシュライヤは、彼女の発言が聞き逃せなかったようで、互いを指差して、口調のずれは在れども同時に、

「こいつと兄弟はいやだ！」

　と叫び、抗議が重なったことにも眉間にしわを寄せて、睨み合った。仲が良くはなさそうだが、本当に毛嫌いをしているようではなく、いつしか、レストランへの道のりの間中、造船について会話を交わしていた。