ベポは、ペンギンは怖くないんだね、と問うた。
「ガレーラの皆さんと話してるみたいだから、平気。昨日の人は、こう、ひとりの人間って接してなくて、異性として来ちゃうから、どうしても身構えちゃうの」
「んー？」
彼女の答えがよく解らず、薄い反応をするベポに代わって、ペンギンが会話のボールをキャッチする。そして、衝撃的なボールを投げた。
「――シャチ、ああ、だから今日、首が甲板にあったのか」
「待って待って、聞き間違えたかしら、いま『首が』って言いました？」
「言った」
「首って……え？ 打ち首？！ 甲板に首、晒し首？ こわいこわい！ なんで？！ 誰に？！ 二人はそんな海賊団にいて怖くないの？！ というか、仲間が殺されてて、なんでそんなに冷静なのかな……？」
昴がベポを窺うと、仲間の死に対して何も感じていないように見えた。視線に気づいた彼は、昴の勘違いを正す。
「殺されてないよ。キャプテンの能力だからね」
「トラファルガーさんの？」
「悪魔の実の能力で、能力を使ったときに斬られても痛くないし、死なないし、くっ付けられるから」
「バラバラにされた奴のパーツを隠して、遊んだりもする。感覚は繋がってるから、くすぐってやったりな」
全く想像がつかない遊びである。そもそも、猟奇的な図でしかないその遊びは、昴には理解しがたいが、「キャプテンも、頃合いで戻してくれるから、心配はねえさ」とペンギンが楽しげに言うので、当人たちが良いならいいか、と受け入れた。
「よし、調理場に着いたぞ。昴、新しいレシピには、何が必要なんだ？」
「ええとですね、前もってひとつだけ、ちょっと。同じものでも、呼び方が違うのがあるかもしれませんし、ペンギンさんたちが使ったことがない物もあるかもしれません。なにそれって気軽に聞いてくださいね。では、調味料の方からで、塩、胡椒、胡麻油、料理酒」
「分からないものが、もうあった。ゴマブラってなんだ？」
「ゴマから搾った油なんですが」
「あれって、絞れば油が採れるのかよ。初めて知った」
「でも、使うとなったら相当量を搾らないと、使いたい分が溜まらないですよ。ご自身で作るのは厳しいかと」
ペンギンは頭の中で、作業を想像してみたらしく、一呼吸置いて同意した。継いで「これだけか？」と昴に訊ねる。彼らに勧めたい料理で使う調味料は、実はまだあるのだが、昴は残りの調味料を中々言い出せなかった。渋る表情を電伝虫が忠実に再現するため、あちらには迷いが筒抜けになる。
「まだあるんだな？ 言ってみろよ。新しく買うんだって、いいんだぞ」
「誰も作ってない調味料かもしれません」
「お宝級なのか」
「どうなんでしょうね。醤油、味噌、お酢、みりん、という物ですが……」
「なあんだ！ しょうゆとみそなら、持ってる。『おす』と『みりん』ってのが無いが、それはなんなんだ？」
先の猟奇的な罰より衝撃的な発言を聞き、昴は驚愕の表情で固まった。昨晩、シャチに助けられた時よりも、だ。お陰で、
「おい、目ん玉、外れやしないか？」
と、ペンギンに心配されて、ベポにも、ヘンな顔、と笑われる始末。だが、仕方ないこと。何故なら、その味を口にすることは、半ば諦めていたからだ。昴の目から、それらが存在した驚きと、味わえる嬉しさがごちゃまぜになった涙が、溢れてきていた。
「あーあ、ベポが『変な顔』なんて言うから」
「ええ！？ すばる、ごめん、泣かないで」
「ちが、うの……っ。嬉しくって！」
ハンカチで涙を拭いながら、言葉を紡ぐ。故郷の味をもう口に入れられないと思っていた、と伝えた。
「ワノ国の出身なんだな」
「いいえ、いいえ、どこにもないんです……。ぐすん。……はー、すみません、いきなり泣いてしまって。嬉しい。売ってる貿易船が来てくれたら、買えるのね」
「――……。キャプテンもワノ味が好きだから、少ししか渡せないが、ウチのを分けてやろうか」
「Awesome!! ペンギンさん……！ 好き！ 大好き！」
彼女の涙腺は更に緩み、涙声で感謝を言う。
「なんて優しい人なのかしら！」
「がちゃっ」
「無いと思って、……ぐすぐす、ウォーターセブンのお店とか、コックさんたちに、聞かなかったから」
「すばる」
「ひっく……、実は置いてあるのかもしれないけど、ここで補充、できないかもしれないのに！ ペンギンさん、お会いしたいです、直接お礼を」
「すばる、すばる。通話切れてるよ」
「んえ？」
電伝虫が瞼を閉じて、力無く目を下げている状態は、通信が切れていることを示す。昴が、電波が悪くなったのかしら、とベポに尋ねると、ペンギンが切ったんじゃないか、と返ってきた。その後、かけ直しても応答はなく、昴は自分が何か失態をしたのかと落ち込む。
それは、杞憂だとすぐに判明した。通話が切れてから十分足らず、なんと、シュライヤが配達をしてくれたのだ。包みを昴に差し出す。
「バスクード君、これは？」
「ミソって言ってたぜ」
「ありがとう。なんでバスクード君が」
「ちょうど、あいつらの船ン中いたから」
「アルバイトしてたの？」
「いいや。トラファルガーが、人体について教えてくれるっつーから。すっげーんだぜ！ たいして力も込めてないのに、軽くつねっただけで、図体デカい野郎も簡単に怯む筋があるんだ！ これなら、まだガキのおれでも有利だって言ってた」
意外も意外だった。能力を使い、死なないとはいえ、仲間を斬るような人柄だと今しがた聞いたばかりなので、昴は真っ先に裏があるのではと疑う。すると、ベポがそれに反論する。
「
「気になるじゃん！ そこまで言ったなら、言いましょうよ。聞かなかったことにするからさ」
「言わない！」
まるで幼い子供が隠し事をするように、つんとそっぽを向く。それがとても可愛らしく、昴はほだされて、続きを無理に聞き出そうという気が消えてしまった。
「子供でも、つまり、力が弱くてもっていうなら、合気道もちょうど良いわよね」
「なんだ、それ」
「相手の力を利用して身を護る技よ。――っあ」
昴は気付いてしまった。シュライヤとベポの後方から、パステルカラーの帽子を被った船員シャチが、こちらへ向かってくる姿に。表情が急に強張ったので、二人が背後を振り返る。「いよっ、ベポ、シュライヤ」とシャチは片手を上げた。
「戻してもらったんだね」
「おう。外にほったらかされてたんだけど、蒸し暑くて寝れなかった」
思わずシュライヤが、異常さを指摘する。
「生首で寝ようってのがおかしいだろ」
「眠いもんは眠いし」
そうしてシャチは昴を見遣る。視線を投げられた彼女は、無意識に背筋が伸びた。その反応に苦笑いを浮かべると、ハンズアップをして謝る。
「悪かったって」
「何がです？」
「昨日のことだよ」
「そんな、いいですよ」
会話を聞いていたシュライヤは、そのアイキドーって技をさ、と少し声を張り、一頭と二人の視線が自分に向いたところで、
「シャチに仕掛けて、おれに見せろよ」
と、手本をせがんだ。力の弱い者が強い者に抗うための
突然の実験台に成るにも関わらず、シャチは気分を害した気配もなく、逆に、興味津々で話を聞いた。まさかその技で、己がだいぶん遠くまで弧を描いて、放り投げられるとは露ほどにも思っていない――。
アン・ファスとは。
体の向きを示すバレエ用語です。これは、客席に対して真正面を向きなさい、という意味です。
己の勝手な先入観で怯えつつも「リーダーのローに失礼な態度を取って、自分が生きたまま外科手術の実験体になっては堪らん、ローとは堂々と対面するぞ」という昴ちゃんの心情からタイトルとしました。