「てこの原理、かあ」
「だと思います、さっきのは。覚えてから――六年くらい経ってるので、詳しいことは忘れてしまいました。それにしても、シャチさん、ほんとうに身体の方は大丈夫なんですか？」
昴が手本として出した技は、見た目は『一本背負い』に似ており、地面に叩きつけて、怯んだ隙に関節技で自由を奪い、身柄を確保するという流れだった。一本背負いと彼女が披露した技の相違点は、止まっている相手に技をかけるか、殴りかかってくる相手に技をかけるか。
今回、昴は掴んだシャチの腕を、途中でうっかり放してしまい、彼の体は、昴を支点とした遠心力で飛んでいってしまった。その距離にも驚いたが、高さも、無事では済まないと思う高さまで上がってからの落下で、彼女は冷や汗を掻いているが、相反してシャチは、落下のダメージを感じさせないほど、けろっとしている。
「たかがあのくらい、屁でもないって。しょげてるのも可愛いな」
「いつも、おれと手合わせしてる」
「Oh. クマと手合わせ……。船大工さん達を見てても思うけど、やっぱり、重力とか身体の頑丈さとか、映画染みてて変な感じ……。身長とかも」
誰に言うでもなく、独り言が口から溢れていく。その隣でシュライヤが、昴が見せた技について感想を述べた。
「今のアイキドーを使うには、反射神経、鍛えとかなきゃいけねぇよな。ぶん殴ってくる腕を掴むわけだし。それに、こっちが掴むってことを悟られちゃ意味がねーし」
「その辺のさじ加減は、バスクード君の感覚に任せる。私、これを使ったこと一回もないから、正直なところ、通用するかどうか分からないの。教室の時だけでさ。襲う役も、もちろん本気じゃない。相手の力を利用できる最低ラインの力加減だったもん」
言葉通り、ハウツーを見せることが目的が故、シャチが殴りかかったがそれは彼にとって、殴りにかかると言うのも気が引けるほどゆっくり、実演をした。
少しの間、そう話していると、昴の持つスマートフォンのアラームが鳴り、昼休憩の終わりを知らせる。
「あっ、もう休憩、終わりかあ」
「昴、仕事終わったらアイキドー教えろ。ここ、集合」
彼女が可否を答える前に、シュライヤは、ハートの海賊団の潜水艦であるポーラータンク号へ駆けて行った。その背に向けて、わかった、と昴は投げ掛け、
「じゃあ、ベポ君、レシピをどうぞ。分からない作り方があったら、気軽に聞いてね。またね」
レシピを書き写したルーズリーフをベポに渡し、食べ終えて
「ハート、怖いんじゃなかったの……？」
どうしてだか、ハートのクルーと会っていたことを知っているようで、ドナートは皿を洗いながら、昴に話しかける。
「ベポくんは大丈夫です。あと、電話越しですけど、ペンギンさんも大丈夫です。すごく好い人です。シャチさんはやっぱり怖いけど」
「……。あれの修理、明日で終わるから」
ややあって、彼は、ポーラータンク号の修理情況をそう伝えた。それを聞いて昴は、ペンギンへのお礼は今日中に済まさないと、と心の内で決めながら、ひとつの案を思い付く。キッチンを借りないと案を実行できないので、このランチタイムが終わったら、ジーヌに相談を忘れずにしなければならない。
午後の勤務に入る前に、昴は小休止用の部屋へと向かう。ペンギンから譲ってもらった物を、部屋備え付けの冷蔵庫に入れて一時保存するためだ。だが彼女は、冷蔵庫へ物を入れず、麻袋を小さな丸テーブルに置いて、中身を取り出した。今でなくてもいいのだが、はやる気持ちを抑えきれなかったからである。味噌だと手渡されたので、てっきりそれのみかと思いきや、ガーゼと思われる白い布に包まれた何かが二つ入っている。
「はいっ？！」
緩衝材として使われたガーゼを外して現れたのは、予想だにしない容器だった。
「これ、ちょ、あっは、あははは！ フラスコ！ んふふふっ！ こっちのは、なんだっけ？ なんかおっきいけど、培養するやつじゃんね！ あっはっはっは！ お味噌入ってる！ フラスコにお醤油！ あふははは！」
なんと、小中高の理科や化学の授業で、教材として登場した用具に、所望した調味料が入れられていたのだ。「培養する用具」はシャーレのことだが、授業で扱った物より高さがある通称『腰高シャーレ』なので、味噌汁二杯分はありそうである。フラスコの方は、安定感のある三角フラスコで、栓付きのもの。少し倒れてしまっても、すべてが一気に溢れる心配はなさそうだ。梱包を戻して、冷蔵庫へ保管する。その作業中、ずっと笑いが止まらなかった。
「んっふ。わらったー！ タッパとかないもんね。でも、フラスコって、あはははっ、また笑えてきたッ。いいなぁ、ペンギンさんのセンス。どんな
『正の字オーダー』を実施したおかげで、料理を捌く速さがダントツに上がった、とコックらが話す通り、過去の問題――食材が足りない、又は、逆に食材が余り破棄せざるを得ない、料理の順番がうまくいかずコンロが空くのを待つ無駄な時間など――が解消され、船大工らの仕事も前倒しで進むようになった。それはつまり、コックらの休憩も早く取れるようになっているということで、昴は、まさか高校生活の何気ない役割が、こうも役に立つとは思わず、コックらから感謝されてこそばゆくなった。
さて、怒濤のランチタイムをつつがなく乗り切ったコックらは、己のランチタイムに入る。もちろん、料理長のジーヌも休憩なので、相談を持ちかけた。
「ジーヌさん」
「どうした」
「貴重な休憩時間、ちょっと頂けますか？」
「そんな改まって、なんだ」
「ふたつ、お願い事がありまして」
「珍しいな」
「ひとつめが、白いご飯を炊きたいんです。ふたつめが、定時後にちょっとだけキッチンのはしっこを借りたいんですが、いいですか？」
すると、その会話が聞こえた範囲のコック数名が、騒ぎ出した。
「まさか、昴ちゃんの手料理！？」
うるさいとジーヌが注意をするが、ざわめきは徐々に広まり、彼女を好ましく思っているコックらは、まったく鎮まる気配を見せない。なので、昴は慌てて、料理らしい料理ではない、と落ち着かせようとする。
「なに作ンべ？」
と、席が近かったコックが昴に訊ねた。それに対して昴が、焼おにぎりです、答えれば、ジーヌが許可を出すと共に、こんな条件も出した。
「――使うのはかまわねえさ。ただ、俺も気になる。その『焼おにぎり』とやら。俺の分も頼むぜ」
「あら？ ご存知ない？」
握り飯の存在は知っているが、それを焼くという発想は聞いたことも見たこともないそうだ。
「作ったこともねぇから」
「んー、まあ、チャレンジしても、こちらのライスでは相性はよろしくないですしね」
何故この食堂で使っているライスが握り飯に適していないのか、そもそも、適しているか否かがあるものなのか、と恒例の『そんなに詳しくない昴の料理講座』が開かれ、彼らの昼休みは騒がしくも穏やかに過ぎていく。結果、利用料としてジーヌに焼おにぎりを渡す、という条件で、私用でのキッチン利用が可能となり、昴はひと安心の息を吐いた。
「焼けばなんとか形を保ってくれると思う」
そして――。
「……。集まりすぎですよ……。ねえ、ちょっと、やりづらいですう！」
昴は苦笑いで、周りに集ったコックらを見渡した。
「だってなー」
「昴さんが料理するのを、見たいですし」
「んもぉ。ふふっ。じゃあ、いいですけど、みなさん近いです。もうちょっと離れてくださいな」