赤いトゥーシューズ

バレリーナ アン

　「どうぞ、ご堪能ください！」

　薄暗い劇場内に、美しく照らされた舞台上。マスカレードを着けた男性の司会者が、大振りな仕種で、パフォーマンスの幕開けを宣言した。昴の出番はまだ先のため、控え室で僅かに届くそれを耳にする。

　新市長就任の日、つまり本番日である。船大工らの友好的な協力により、たいへん素晴らしい稽古場を得て、万全な練習が積めてこの日に挑めた。しかし、予期していた悲しみがひとつ、予期していなかった悲しみがひとつ、胸のしこりとして残り、今日を迎えてしまっていた。

　まず、予期していたひとつ――時を少し遡り、稽古場ができた翌日のこと。

　ウォーターセブンの天気が崩れることは、中々無い。その日も、絵の具の青のみで塗ったような青空、橙を通り越して真っ白な太陽、遠くに綿菓子のような雲が少し浮かんでいるほどの晴天だった。出航には、おあつらえ向きである。だが、ひとたび帆を風に任せば水平線を越した辺りから、突如とした大時化(おおしけ)が船を襲うかもしれない。なにせ、グランド・ライン、予測不可能な事態が常の海域。

「とうとうお別れね、私達……」

「いつまでもちんたらいるわけには、いかねえからな」

「ぐす……」

「――……っち、泣くな」

「ここに、住めばいいじゃない……、ううっ」

　仲睦まじい恋人が別れを惜しんでいる、ということではなく、片や昴、片やシュライヤ。シュライヤが仕事を請け負っている商船の修理が完了したので、出航を迎えようとしている。彼には、船大工としての基礎知識が元々あるので、ガレーラカンパニーに就職することは難題ではないだろう。『この世界へ来て初めての友達』という昴個人の勝手な思いから、復讐の道を進むより船大工としてここにいてほしい、と引き止めている。そんな彼女自身も、いつ現代へ戻るかも分からないのだから、本当に身勝手な引き止めだ。

　今のところ昴は、両親も両祖父母も健在で不幸に見舞われたこともなく、友人等との唐突な死別もない。今や、電話、メール、インターネットで、長年直接会わない者とも簡単に連絡がとれて、今生の別れを経験したことがないので、ここまでの寂しさは初めての経験だった。

「じゃあな」

　他の護衛が船上から、シュライヤが搭乗するのを待っている。それに気付いた彼は、あっさりとした挨拶で身を翻し船へと駆けて行った。

「あっ……。元気でね！　私を忘れないでね……！」

　彼は彼女のその言葉に振り返りもせず片腕を上げるのみで、乗船した。船もすぐに動きだし、ドックをゆっくり離れていく。彼が中に入ったのなら、もう甲板には出てこないだろうが、それでも昴は商船を見送った。

　次に、予期していなかったひとつ――おとといのリハーサルの日のこと。

　アイスバーグがウォーターセブン市長として及びガレーラカンパニー取締役としてサン・ファルド新市長へ、並びに個人として昴へのスタンド花を届けにきた時である。大きなスタンド花――現代のスタンド花に似ている――を運送したのは、カクとルッチとパウリーで、驚くことにひとり一つを軽々と運んできた。

「昴」

「まあ！　アイスバーグさん！　カリファさんも。どうしたんですか？」

　舞台上でフロアレッスンをしていた昴に、アイスバーグが声をかけると、彼女は嬉しそうに舞台ギリギリまで近寄る。

「花を届けにな。ンマー、明後日か。楽しみだ」

「はいっ、私もです。機会をくれたアイスバーグさんや、支えてくれたカリファさんのおかげです。それに、船大工の皆さんから、レッスン場までいただけて」

「その内、お前だけの舞台があること、期待しているぞ」

「ソ、ソロリサイタル！？」

　昴が両頬に手を添えて、きゃあと色めき立っていたその時、悲しみの言葉は落とされた。

「ハ……ハレンチだぞ！　昴！　なんて格好してやがるんだ！　お、お、お前だけは違うと思ってたぞ！　今すぐ服を着ろ！」

　花を劇場のエントランスに置き終わった三人が、ホールへと入ってきてアイスバーグらと合流した際、女性の肌の露出や服装に神経質なパウリーが昴を見て放ったこ(・)れ(・)が、彼女の心を大いに抉ってしまったのである。そもそも彼がそういう性分だと知っているが、バレリーナの練習服を破廉恥扱いされて、不快と憤りを抱(いだ)いた昴はパウリーと口論となった。昨日はサン・ファルドにダンサーらとの事前入りの宿泊だったので昴は出勤しておらず、彼と和解の場が巡ってきていない。仲違いしたままだ。

「バスクード君にも見てもらいたかったし、パウリーさんにも見てもらいたかったなあ。美しさを最大限に出す格好だって知ってもらいたかった……」

　長々と溜め息を吐くと、背後から声を掛けられた。パ・ド・ドゥのパートナーでもあり、ダンサー仲間ということもあって、くだけた口調で言葉を交わすようになったイェレだ。

「様子を見に来たんだけど、緊張はしてなさそうだ」

「いい緊張はしてるわ」

「慣れているね。でも、落ち込んでる。職長さんのアレ？」

　あの場には他のダンサーももちろん居たため、ほぼ周知の騒ぎとなっていた。

「うん……。私も、ついカッとなってガーッて言っちゃったけど、もっと冷静に説明できなかったものかしらって反省中」

　電伝虫を使いアイスバーグ経由で、鑑賞しに来てほしい、と伝えたが、はたして来るだろうか？　イェレは、そう不安がる昴の頭をぽんぽんと優しく叩いて、慰める。

「なるようになるさ」

　昴は知らない。あのあと、ウォーターセブンへ帰る海列車の中で、パウリーが四人から非難の雨あられだったことを。

　サン・ファルドのダンサーの演目が三つ終わり、昴のバレエまであと二つとなった。控え室から移動して、舞台袖で待機する。側にいるのに音響が少しくぐもって聴こえたり、舞台裏で小道具や衣裳・メイクの変更で待機するスタッフ、振り付けで入れ替わり立ち替わりするダンサーら、緊張走るこの場が、昴はとても好きでずっと浸っていたいと思う空間だ。

「サヤタ、おつかれ！　素敵だったわ！」

「ありがッと、ハイターッチ！」

「ターッチ！」

「昴も頑張ッれ」

「うん！」

　ダンサーとのこうした触れ合いも、堪らない。改めて、バレエが人生唯一だと実感した昴の、この世界でのデビューは、もう次になっていた。

　ほぼ類を見ないダンスだということで、開幕宣言の司会者が前振りをしてくれる。

「わたくしが出て参りまして、もう終わりかと思いましたかね？　ええ、ええ、普段ならわたくしの二回目の登場は、締めくくりを意味いたしますからね。いやいやいや、短い！　次は、スペシャルゲストなのですよ！　我々サン・ファルドの民は、こよなく踊りを愛しています。踊りに目がありませぬ。市長、貴方様は我が劇団に所属していた現役時代、何年も舞台に立ち、時として他(た)の海からのダンスに刺激され、新しいダンスを創造して参りましたね」

　ここで司会者は、下手(しもて)――客席から見て左側――に手を差し伸べる。無論、彼もダンサーゆえ所作はとても華やかで美しい。誰かを迎えるための差し伸べだと分かり、観客は期待を膨らませて袖に注目した。そして、儚さと気高さを兼ね添えた美しさに息を飲んだ。

「クラシックバレリーナ！」

　薄ピンクを基調としたクラシック・チュチュで登場する昴は、迎えられた手に自分の手を添えて、観客へレヴェランス(お辞儀)をする。舞台と客席の距離がやや遠目でも映えるバレエメイクは、ガレーラで招待されたアイスバーグ、カリファ、同行者のジーヌ、ドナート、ルッチ――カクが名乗りを上げていたのだが、残念ながら急な査定が入ってしまった――、それから、パウリーを驚かせた。まったくの別人に見えるからだ。

「今まで触れたことのないこの姿、そして纏う空気！　胸が高鳴りますでしょう。皆様から、もう前振りはいい、彼女の舞いを見せろ、という声が聞こえてきます。んはははは！　そうでしょうとも。――では、バレリーナ」

　彼は昴の手の甲に口付けを落とすと、舞台袖へはけていき、昴は音もなく滑らかにスタート位置へ移動する。ただそれだけなのに、客席のところどころから、恍惚としたため息が聞こえた。