ストライク・ザ・ブラッド --------ハゲの監視

１章 「聖者の右腕篇l」

真夏の町

その町は絃神島と呼ばれていた。太平洋上に浮かぶ小さな島。カーボンファイバーと樹脂と金属と魔術によって造られた人工島。

頭上に浮かぶ白い月が、町を取り巻く海を冷たく照らしている。時刻は既に真夜中に近く、間もなく日付が変わろうとしている。繁華街ではきらびやかなネオンの光に包まれている。

男はそんな繁華街ではなく、コンビニに向かって歩いていた。

男は無地の白いTシャツに毛と乱雑にフォントされたパーカーを羽織った格好で歩いていた。年齢は15、から16の筈だかツルツルに禿げている頭を見ると目をそらしたくなってしまう。彼は高校生でありある一部を除けばただの少年となんら変わらなかった。

彼の足取りは気だるかった。コンビニ袋に入っているのは今晩のおかずにと買ってきた乾燥ワカメと缶詰。夜中になって冷蔵庫を開けた彼は、家に食べるものが無いと分かりコンビニまで来たのだ。

路上には少年以外も歩いている。

色鮮やかな浴衣を着こなした若い女の二人組だ。彼女達は少年よりも少し年上なのだろう、少し若さを残してはいるが高校生にはない色香がある。時々見える横顔も化粧は濃いがそれが寧ろ彼女達を引き立てている。

少年だって高校生だ。綺麗な女性が歩いていたら耳を傾け、立ち止まって顔を見てしまう。

耳を傾けた少年には聞こえてしまった。

「クスクス。あの人頭剥げてるんだけど」

「駄目だよ。くす、笑っちゃ」

少年は歩き続ける、瞳に涙を浮かべながら。そしてたまに見る恋人に対してリア充爆発しろと心の中で想いながら。

そんな少年が通り過ぎる時にある恋人の男性が言った。

第四真祖は不死にして不滅。

一切の血族同胞を持たず、支配を望まずただ災厄の化身たる十二の眷属を従え、人の血を啜り、殺戮し、破壊する。

世界の理から外れた冷酷非情な吸血鬼なのだと。

絃神島・魔族特区。この町では化物の話などは珍しくはなかった。

それが例え、伝説の吸血鬼であろうと。

---------それで？

その彼女は一言返した。そんな話なら聞き飽きたと言わんばかりに。

慌てた男はこう言った。都市伝説に過ぎない話を。

その第四真祖は一発殴るだけでどんなに強力な相手も倒してしまうのだという。

誰も男の眷族を見たことが無いと。

-----ふうん。でも眷族を使った事がないって本当に吸血鬼なの？

男は黙る事しか出来なかった。噂を話しただけだが、噂は噂。実在すらしていないと言われている、都市伝説の話。

これ以上男から吸血鬼の話が語られる事は無かった。

真夏の森

深夜の神社境内を煌々と燃える篝火が照らしている。拝殿に射し込んでいるのは淡い月光。季節を忘れさせてくれるほど空気が冷たく張り詰めているのは、社を包む結界のせいだろう。

少女は無言で拝殿の中央に座っている。まだ幼さを残しているが、綺麗な顔立ちの娘である。細身で華奢だが儚げな印象はない。むしろ鍛え上げられた刃のような印象のする女の子だった。

少女が身に付けているのは、関西にある私立中学校の制服。

神道系の名門校だが、そこが獅子王機関の下部組織だと知るものは多くない。

拝殿には三人の先客がいた。

御簾に遮られていて姿は見えない。この御簾によって少女と御簾の先の人物との間には、大きな差があることがわかる。

そして御簾の奥にいる三人の人物について少女は、前もって教えられていた。

三聖。と呼ばれる、獅子王機関の長老達である。

いずれも最効力の霊能力者、あるいは魔術師であり、少女程度では手も足もでない。

少女は無意識に袖口の布を握りしめていた。この感情は、恐れから来るものなのか、巫女である己が身が警告を鳴らしているのか。

「名乗りなさい」

御簾の向こう側から声が聞こえた。口調は厳かだが、冷たさは感じられない。想像していたよりも若い声だ。どこか笑いを含んでいる女の声だった。

「姫柊です。姫柊雪菜」

一瞬遅れて彼女は答えた。緊張でかすかに声が震えた。だが御簾の向こうにいる女は構わずに質問を続けてくる。

「歳は？」

「あと四ヶ月で15になります」

「そう....姫柊雪菜。修行を始めたのは七年前ね。貴女が七歳の誕生日を迎えてすぐ。・・・雪が降る寒い夜にたった一人で機関に連れてこられた。その日の事を覚えてる？」

御簾の向こう側の女が、突然独り言のような口調で聞いてきた。背筋が寒くなる。前もって調べておいたわけではないのだろう。雪菜の記憶を読んだのだ。張り巡らせておいた雪菜の精神防壁をものともしない、圧倒的な超感覚知覚だった。

「いえ....曖昧な記憶しかありません」

雪菜は小さく首を降った。その言葉は真実ではなかった。雪菜が言葉を偽った事も分かっているだろう。だが女は何も言わなかった。代わりに彼女は質問を続ける。

「成績が良いそうね。緑堂が誉めていたわ」

「ありがとうございます」

「緑堂とは何度か一緒に仕事をしたことがあります。非常に優秀な攻魔師でした。あなたの精神防壁の術式には、彼女と同じ癖がありますね。緑堂には他にも習いましたか？」

ドクンッと鼓動が早くなる。私程度の考えなんて全て筒抜けなのだと改めて思う。

「呪術全般に巫術、あとは幻術と禍払いを」

「魔術は？緑堂の専門はそちらの方面のはずですが」

「大陸系については一通り。西洋魔術については基礎理論だけです」

「魔族との戦闘経験は？」

「模擬戦闘なら養成所で集中訓練を二度ほど。実戦はありません」

「武術は？」

「使えます。一応はですけど」

「そう。だと良いけれど」

くすっ、と御簾の向こうで女が笑う気配があった。

「------っ！？」

その瞬間、爆発的に膨れ上がる殺気を感知して雪菜は跳んだ。

板張りの床を蹴りつけてバク宙の要領で一回転して着地する。頭で考えてから動いたのではなく、体が勝手に反応して動いていた。

大気を裂いて降り下ろされた刃が、直前まで雪菜が座っていた場所を駆け抜けた。

雪菜の反応が一瞬でも遅かったら命を落としていた、本気の斬撃だ。雪菜の額から汗が流れる。

二体大柄な鎧武者が闇の中から現れる。

武骨な太刀を握った顔の無い武士。そして左右に弓を構えた、四本腕の武士。御簾の向こうにいる誰かの式神だということはすぐに分かった。

雪菜は聞く前に行動していた。

「響よ！」

口の中で短い呪言を唱えて掌に呪力を集中。それを鎧武者を鎧越しに直接内分へと叩き込んだ。

鎧武者は一瞬で霧散し後には太刀だけが残った。触媒として使われていたその太刀を雪菜は空中で掴みとった。二体目の鎧武者の攻撃を奪った太刀で受け流し、弓を打ち込んできた隙に一瞬で懐に入り横払いして一刀両断した。二体目の鎧武者も消滅する。

「これは....何の真似ですか？」

軽く息を弾ませながら御簾の向こうに対して太刀を向けながら雪菜は言う。これ以上式神の相手をする気はなかった。力量で劣る雪菜では、勝ち目はない。例え相手が獅子王機関の長老達と言えど、これ以上戯れを続ける気なら術者を直接討たなければならない。そう判断したのだ。

まるでその言葉を待ちわびていたかのように御簾の奥から拍手が響いた。

「ふははは。良い判断であるな、姫柊雪菜。良く防いだ」

満足気に笑う男の太い声が聞こえる。続けて年齢も性別も分からないような声で。

「呪詛卜筮を不得手にするも、霊視、剣術に置いては抜きん出た才を持つ逸材....報告書通り典型的な剣巫じゃな。まずは合格と言っておこうかの」

「合格....？」

御簾の向こうから聞こえた声に雪菜はムッと眉を潜めた。剣巫になるためには、あと四ヶ月修行を積まなければいけなかった筈だからだ。

「そう。貴女が剣巫の資格を得るためには、本来ならあと四ヶ月間の行を修めてもらわなければなりません。ですが事情が変わりました。--------座りなさい、姫柊雪菜」

最初の女の声が言った。渋々とその場に正座してため息混じりに太刀を置いた。

「さあ、本題に入りましょう」

「はい」

「良い返事です。まずは、これを」

その言葉と共に御簾の間から一羽の蝶が現れた。音もなく羽ばたく蝶はこの世に生きている蝶ではなく式神だった。雪菜の前に着地すると、一枚の写真に姿を変える。

写っていたのは高校の制服を着た一人の男子生徒だった。高校の制服を着ているので高校生だとは思うが、何故か禿げていた。友人と談笑している、その写真からは隙だらけで、楽しそうに会話している普通の写真にしか思えなかった。

「この写真は？」

「サイタマというのが彼の名前です。知っていますか？」

「いえ」

雪菜は正直に首を横にふる。実際初めて見る顔だった。その答えを予想していたのだろう、女は感慨もない口調で更に聞いてくる。

「彼の事をどう思いますか？」

「え？」

突然の質問で雪菜は戸惑った。急に知らない男の人の写真を見せられてどう思うかと聞かれても禿げている、という事くらいしか思うことがない。

「写真だけでは確かなことは分かりませんが、武術に関しては完全な素人か初心者の域だと思われます。特に危険な呪物を身に付けている様子もありませんし、撮影者の存在を察知している、感じもありません」

「いえそういうことではありません。貴女が彼の事をどう思っているかです。つまり彼は貴女の好みですか？」

「は？はい？何を....」

「例えば顔の善し悪しだとか、見た目の好き嫌いの話です。どうですか？」

「あの...私をからかっているのですか？」

不機嫌な口調で雪菜は聞き返す。場違いな質問にも腹が立つがそれをおもしろそうに質問してくる長老達にも腹が立ち、置いてある太刀に手が伸びそうになる。それに禿げている高校生に一目惚れなんてするはずがない。その理由で更に雪菜の機嫌は悪くなっていた。

雪菜のその言葉に御簾の向こう側の女は落胆の息を吐き、

「では第四真祖については聞いたことがありますか？」

更に唐突な彼女の質問に雪菜は息を呑んだ。まともな攻魔師ならその名前を聞いただけで暫くは沈黙することになる。

「焔光の夜伯（カレイドブラッド）のことですか？十二の眷獣を従える、四番目の真祖だと」

「そのとおり。一切の血族同胞を持たない、唯一孤高にして最強の吸血鬼です」

冷静な女の声が拝殿に響く。

第四真祖　焔光の夜伯。

魔族に関わりがあるものならその言葉を知らないなんてことはありえない。

なぜならそれは世界最強の吸血鬼の肩書きだからだ。

自ら名乗っているわけでもないのに世間が勝手にそのように言っているだけだが、故に第四真祖の名前は力の象徴にもなっている。

「ですが第四真祖は存在しないと聞いています。ただの都市伝説の類いかと」

雪菜の言葉に女が首をふる気配があった。

真祖とは闇の血族を統べる帝王。もっとも古く、もっとも強大な魔力を備えた始まりの吸血鬼だ。彼等は、自らの同族である数千、数万もの軍勢を従え三つの大陸にそれぞれが、自治領

である夜の帝国(ドミニオン)を築いている。

「確かに公に認められている真祖は三名だけです。欧州を支配する　忘却の戦王(ロストウォーロード)西アジアの盟主　滅びの瞳(フォーゲイザー)そして、南北アメリカを統べる　混沌の皇女(ケイオスブライド)それに対して第四真祖は自らの血族を持たず、領地も持たない」

「然様。だがそれだけでは第四真祖が存在しない、という証明にはならぬのである」

女の言葉を引き継いで男が荒っぽい口調で告げる。続けて、もう一人の長老の声も。

「おぬし、今年の春に京都で起きた爆発事故を覚えておるかえ？」

「え？」

「四年前のローマの列車事故、それに中国での都市消失事件も、マンハッタンのトンネル爆破事件もあったの。古いところではシドニーの大火炎も」

「まさか....それら全てが第四真祖の仕業だと？」

雪菜は、表情を引きつらせた。長老が何気なく口にしたのは、大量の死亡者を出した凶悪なテロ事件だった。いずれも犯人は不明だと報道されている。だがそれらが真祖がらみの事件だとしたら、その程度の被害で済んだのはむしろ幸運だったとさえいえる。

「あらゆる状況証拠が第四真祖の実在を示しています」

青ざめる雪菜に最初の女は告げる。

「彼等は歴史の転換点に必ず現れて、世界に虐殺と大破壊をもたらしてきました。ですがそれだけではありません。第四真祖の存在はこの世界の秩序と安定を乱します。その理由は、分かりますね？」

先程から聞き方にトゲがあり、これくらいは分かってくれますね？と言われているようで質問に対して口調が少し荒くなってしまう。

「はい」

吸血鬼といっても全てが人間に対して敵対意識を抱いているのではない。むしろ人間社会に溶け込み共に暮らしているくらいだ。さらに、各国政府達と真祖の間には、無差別の吸血行為を禁止するという条約が結ばれ、表向きは平和に共存しているようにも見える。

だがそれは三つの夜の帝国(ドミニオン)の力関係が極めて微妙なバランスの上で成立している。

「真祖達が聖域条約の締結に応じたのは、ここ数十年もの間、真祖同士が互いを牽制しあう三すくみの状態が続いていたからです。彼等は常に彼等以外の真祖の存在に怯え、人類を敵に回す余裕が無かったのです」

「はい」

「ですが、もし彼等と同等の力を持つ第四真祖が出現したら、その均衡は呆気なく崩れさってしまうでしょう。最悪、人類を巻き込んだ大規模な戦争にもなりかねません」

「第四真祖の居場所は、わかっているのですか？」

雪菜は緊張した声音で聞く。嫌な予感がしていた。

「まだ確認は取れていませんが、ほぼ間違いないでしょう」

「彼はどちらに？」

「東京都絃神市-----人工島の魔族特区です」

女の言葉に暫し絶句した雪菜は、絶望が色濃く混じった声で答えた。

「第四真祖が日本に？」

「それが今日貴女をここに呼んだ理由です、姫柊雪菜。獅子王機関、三聖の名において、貴女を第四真祖の監視役に命じます」

静かだが有無を言わさぬ言葉で女は告げた。

「わたしが...第四真祖の監視役を？」

「ええ。そして、もし貴女が監視対象を危険だと判断したら全力をもってこれを抹殺してください」

「抹殺！？」

雪菜は動揺して言葉を失った。

第四真祖に対しての恐怖はある。自分に勤まるのかという不安も。だがそれよりもこんな隙だらけの相手を殺す。決まったことではないにしろ罪悪感からか右手に握られている写真の人物を見る。ただ友人と楽しそうに会話をしている、少年の姿がそこにはあった。

「受け取りなさい、姫柊雪菜」

巻き上げた御簾の中から女が何かを差し出した。

篝火に照らされ、闇の中に浮かび上がるのは一振りの銀の槍。

「これは...」

「七式突撃降魔機槍(シュネーヴァルツァー)です。銘を雪霞狼」

知っていますね？という女の質問に頼りなく頷く雪菜。

雪霞狼の武器のコアは、古代の宝槍を使用しているため量産が出来ず世界に三本しかないと言われている。いずれにせよ個人レベルで扱うにしては最強の武器と呼べるだろう。

「これを、わたしに？」

槍を掴みながら信じられないと言った面持ちで雪菜は答えるが女は雪菜とは対照的に重苦しげに答えた。

「せめてもの餞です。姫柊雪菜、剣姫としての勤め全うしてくれると期待していますよ」

「はい」

真夏の町

ここは町外れにある小さな家だ。昔魔女が暴れたとかでボロボロになった市街地で誰も住んでいない。人が住めるとも思えない場所だ。そんな場所の一角に一階建ての小さな家。外装はあまり綺麗ではないが頑丈に作られている。

中に入ると意外と綺麗に片付けられており必要最低限の物しかない。そんな部屋に彼は----サイタマは住んでいた。

目を覚ましてワカメを昨日の残り物の味噌汁に入れる。ぐつぐつと少しずつ良い匂いがしてきて火を止める。ご飯と味噌汁を茶碗によそい、缶詰を開けてテレビを付けながら食べ始める。

「何もやってないな」

サイタマはテレビをニュースのチャンネルに合わせてご飯をかけこむ。窓から見える景色は崩壊した建物が多数並んでいる。

こんな市街地に住んでいる理由は単純にお金がないからだ。ここなら家賃はタダみたいなもの。ガスと電気は自分で繋げなければいけなかったから時間がかかったがそれなりに今の暮らしに満足している。

今日高校は休みなのでスーパーまで行きおかずを買いにいく予定だ。午後7時からタイムセールをやっているので30分前までには着かなければいけない。

だが現在の時刻は朝の7時30分。時間はかなり余裕があった。そんな彼に一本の電話がかかってきた。

『あ、サイタマ？あたし浅葱だけど。今からファミレスに来ない？』

『いや俺今日は用事が』

『古城の奢りだって』

『良いぜ。暇だからな』

『それじゃ待ってるわね』

通話が切れてI　am　HEROとプリントされているTシャツに着替えて外に出る。蒸し暑い陽射しに照らされて友人である古城がこんな日に外に出ても大丈夫なのか？と心配になるが奢ってもらえるらしいので急いでファミレスに向かうことにした。