びじょとやじゅう

第36話「嗜好の思考」

注意:今回、少し原作キャラのイメージを崩すだろう発言があります。

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「――ちゃん。ねぇ、お姉ちゃんってば！」

「……んぁ？」

　ペチペチ、ペチペチと。頬を叩かれている感触によって、美咲はおもむろに目を開けた。

　上体だけを起こして、一度大きくあくびをする。そうして、ようやくそこにいるのが自分の妹なのだと理解した。

「……なんでいんの？」

　冷静に状況を考えれば美咲を起こしに来た以外には見えないのだが、彼女の覚えている限り、幼少の頃から妹が自分を起こしに来た事など、ただの一度も無い。そういった訳で、美咲は目の前にいる家族へ疑いの目を向けた。

「いや、目覚ましずっと鳴っててうるさかったから」

「あ、そういう？　それは素直にごめん」

「いいけどさ、珍しいね。お姉ちゃん、いつもはすぐ起きるのに」

　昨日、美咲はきちんと黒服に自宅まで送り届けてもらった後、すぐに自室へ直行し、そのまま泥のように眠った。こころや幸たちとは違って車内でずっと起きっぱなしだった彼女の体には、そうなるだけの疲れが溜まっていたのだ。

　直接の原因である枕元の目覚まし時計を止めて、起こしに来てくれた事にお礼を言う。妹は、朝食がもうすぐできるという事を伝えると、部屋から出ていった。

　一人になった自室で、美咲は大きく伸びをして息を吐いた。

　目覚ましの音に起き損ねるというのは彼女にとって久しくやっていなかった行為であり、予想以上に疲れていたようだ、と自分のことながらに思う。

　ベッドから降りてシーツと布団を整えると、美咲は自分の携帯を手に取って画面をつけた。これは彼女が起きると毎日やっている事で、おもに寝ている間に入っていたメッセージや天気の確認などが目的だ。

　専用のアプリによれば、今日は終日晴れであり、降水確率は限りなく低いらしい。続いて彼女はメッセージアプリ『ROW』を開いた。

「……あれ？」

　この画面ではチャットの来た時間が近い順に上から表示されるようになっており、美咲が朝のチェックをすると大抵はこころの他愛もない言葉かクラスグループで誰かが時間割などを訊いているのが最上にやってきている。なのだが、今日はその場所に、また違った名前が表示されていた。

「『美咲ちゃん、明日はたーっぷりお話しましょ♡』……ね」

　祖師谷優。ファーストコンタクトの時に互いに登録をしたが、あまり頻繁に連絡をすることはなかった相手だ。

　これまでも何度か学校で話をする事はあったが、そういった時は彼女が自ら休み時間などに美咲を訪ねてきており、わざわざ事前にメッセージを送ってくる事など無かったはずだ。にも拘らず、こんなハートマークまでついたものを送ってくるという事は――。

「……よし」

　短く呟いて、美咲はいつもより二十分遅く家を出る事を決めた。

―――――――

　時は過ぎ、現在は昼休みの始まったところ。美咲は足音を殺して周囲をキョロキョロと見回す不審者スタイルで、校内を歩いていた。

　一体何故彼女がそのような事をしているかというと、ずばり、ある人物から逃げる為である。

　あの後美咲は、通常なら始業の三十分前に教室へ着いているところを、遅れて家を出る事により見事三分前に到着した。これにより彼女は最初の関門を突破した訳だが、優が美咲と話したがっている以上、もちろんそれだけでは事態は解決しない。

　授業が一つ終わるたびに自分のいるC組へとやってくる優から逃れるため、美咲は終了と共にトイレへ逃げ込み、開始の直前へ戻ってくる事を繰り返した。おかげでクラスメイトの数人からお腹の調子を心配される羽目になってしまったが、それによってどうにか昼休みを迎える事が出来たのだ。

（話したくない訳じゃないんだけどなぁ……）

　美咲は内心でごちる。むしろ、本音としてはまったく逆で、彼女も優とは話しておきたい事が山ほどあるのだ。ただ、それらを話すには細々(こまごま)とした休み時間では短いと考えており、放課後にでもきちんと場を設けて話したいというだけである。その旨を美咲は優へメッセージで送ったはずなのだが、休憩の度にやってくるという事は読んでいないのだろう。

　さて、そんな事情を抱えた不審者美咲だが、彼女が今しているのは昼食をとる場所探しである。せっかく優から逃れられたというのに、食堂や中庭など探せばすぐ見つかるような所で食べていては、彼女に捕まるのも時間の問題。そうして美咲は歩きまわった末に、校舎の裏という絶好の場所を見つけるのだった。

　ここなら誰もいないだろう、そんな思いを持って美咲は足を進める。何せそこは、本当にただの校舎の裏である。自転車置き場や焼却炉など、なにか設備があるわけでもない。ただ僅かな自然があるだけで見える景色も一面、敷地を区切るフェンスばかりだ。

　頭に浮かべた校内マップで、校舎裏の中でも特によさげな場所をピックアップする。そこに見える角を曲がれば目的地、というすんで、美咲は唐突にその足を止めた。

「――ん。ふふ」

（っ!?）

　声が、聞こえた。

　一瞬、優が自分を追いかけてきたか、と美咲は周囲を確認したが、誰の姿も目には入らない。落ち着いて耳を澄ませてみると、どうやらその声は今美咲が曲がろうとしていた角の先からのようだった。

（……ん？　っていうか、この声って）

　美咲はさらに聞き耳を立てる。

「えへへ、あこちゃんはやっぱり――」

（燐子先輩じゃん）

　そこからの数言をしっかりと耳に入れ、彼女は声の主の正体がはっきりとわかった。

　白金燐子。花咲川の一年上の先輩で『Roselia』のキーボード担当、というのが美咲の中での彼女の印象だった。

　先日海で偶然にも話す機会があったが、それ以前は何度かガルパの合同練習で顔を合わせていただけ。赤の他人の域はとうに脱しているだろうが、進んで話しかける程の間柄だとも思えず、美咲は違う場所を探す事にした。

（にしても、燐子先輩ほんとあこが大好きだよね）

　燐子とあこの仲がいい、というのは違うバンドのメンバーである美咲から見ても、一目瞭然であった。『CiRCLE』でどちらかを見かけた時はかなりの割合で二人揃っているし、そもそも『Roselia』に入る前からの仲だという話も噂に聞いているくらいだ。

（あの二人、違う学校なのにどうやって知り合ったのか――え？」

「っ!?」

　そんな二人についてぼーっと考えていた美咲だったが、その枝がある事実へと至り、表情を強張らせた。

　白金燐子は花咲川女子学園の生徒。

　宇田川あこは羽丘女子学園の生徒。

　つまり、二人はそれぞれ違う学校へ通っているはずなのだ。なら一体、今燐子が話していた相手とは――。

　体を強烈な悪寒が走りぬけ、美咲は思わず声を出してしまった。そして、重ねて残念な事にそれはしっかりと燐子の元へと届いたらしい。

　肩を跳ねあげて、警戒しながら自分の方を見つめるその姿に、美咲は仕方なく両手をあげて陰から歩み出る。

「その、こんにちは、燐子先輩」

「お、奥沢さん……？　どうしてこんな場所――キャッ!?」

　恐れていた正体が美咲だったとわかり、燐子は警戒を緩めた……のだが次の瞬間に、なんと彼女は尻餅を着く形で後ろへ転倒してしまった。これは、美咲が礼儀として先輩に挨拶をするため足を一歩踏み出すと同時に、ほぼ条件反射で同じだけ後ずさり、小石に躓いてしまったためだ。

　幸いにもお弁当は燐子の傍らへ置かれていた為に無事であったが、代わりに彼女の手の中にあった『何か』が盛大に宙を舞った。

「えぇ!?　わっ、とっと……」

　それは綺麗な放物線の軌道を描いて美咲のいる方へと飛び、危なげなくとはいかなかったようだが、無事にキャッチされた。

「危ない危ない、ってこれ携帯？　燐子せんぱ――い？」

　美咲の顔が凍る。

　果たして、それはよく見るスマートフォンであった。だが、ただそれだけの代物であったなら、彼女がこのような反応をするはずがない。

「これ全部……あこ？」

　果たしてその原因は、画面に表示されているおびただしい程のあこの写真の数々であった。スクロールしてもスクロールしても、次々に現れる写真はやはり被写体にあこを含んだものだけ。おそらく、そういった風に作られたフォルダなのだろう。その中のあこはきちんとカメラ目線をしており、どれも堂々と撮ったものなのだろうことが救いと言えない事も無いが、それでも美咲は絶句するほかなかった。

「ふ、ふふふ……。見てしまいましたね、奥沢さん……」

「り、燐子先輩これは……」

「み、み、見られたからには、生かして帰すわけには――」

　ユラリと、まるで幽鬼の如く立ち上がった燐子は、その目をグルグルと回してゆっくり美咲との距離を詰めてゆく。一歩、また一歩とその足が踏み出され、二人の距離がおよそ半分ほどになったところで……。

「――きゃっ!?」

　燐子がまたも盛大に転げた。

　今度は前のめりに。

　顔から。

――――――

「大丈夫ですか？」

「は、はい……なんとか。その、先程はお見苦しいところを……」

　予期せぬ事態でパニックに陥ってしまった燐子だが、物理的な衝撃によって正気を取り戻し、今は美咲と並んで座りこんでいた。

　美咲が心配をし、燐子が謝罪をし、そして、会話が終わる。

　燐子はもともと極度の人見知りで、美咲は先輩の知りたくなかった秘密を望まず知らされてしまったばかり。そんな二人の間で話がうまく続かないのは、当然の事だった。

「……その、引きました……よね？」

「そ、そんなことないですよ！　や、確かにちょっとびっくりはしましたけど、そういうフォルダってだけだったんですよね！」

　どんよりと気分を沈ませる燐子に、美咲は必死の弁明をする。

　何も設定を変えていない場合、撮られた写真は時系列順に保存されていく。美咲が驚いたのは、その前提があったから。すなわち、日頃からあこの写真のみを撮っているか、画面いっぱいにもなるあこの写真を連続して撮ったか、そのように考えたわけだ。

　しかし、実際のところは写真をフォルダ分けしていたというだけ。

　現状やってこそいないが、美咲だって被写体ごとにフォルダを分ければ、同一人物で画面一つを埋めることくらいできるだろう。

「よ、よかったです。私てっきり、『ドン引きです、このロリコン野郎』くらいは言われるものかと……」

（どっちというと、その想像のほうにドン引きなんですが……）

「というか、ロリコンってその、あれですよね。小さい女の子を恋愛とか……あー、えっと、性の対象として見る人、みたいな。その……。場合によっては失礼というか、もし違ったらほんっとうに申し訳ないことをお尋ねするんですけども……燐子先輩は、あこと恋人になりたいんですか？

「こ、恋人ですか!?　そんな気持ちはぜ、全然ありません。むしろ……あこちゃんとは今の……友達というか、仲間というか、とにかくそんな関係を変わらずにずっと続けられたらな……なんて」

「あ、あー！　そうですよね！　なんか勝手に勘違いして変なこと口走っちゃいました。すみません。けど、それならロリコンではないのでは……？」

「あ……えっと、元の意味は確かに奥沢さんの考えてるもので合っているんですけど……。その、最近では恋愛だとか考えなくても、どういったベクトルであれ好き、というだけで呼ばれる事も多いんです……」

「そうなんですね」

　言葉というのは往々にして、使う人々の認識のずれなどから意味が変わってしまう事があるものだ。加えて、ネット上ではその傾向が特に顕著である。おそらく、今の時代にネット上でロリコンを自称、他称される人々の中に原義としてのそれに当てはまる者など半分もいないのではないだろうか。

「それにしても、少し意外でした」

「何がです？」

「私は普段からネットをよく使うので見慣れているんですけど……。奥沢さんは、その、なんというのでしょう。俗な言葉？　とは縁遠い人だと思っていたので。お詳しいんだな、と」

「あー、そういうことですか」

　発祥がどこなのか、どんな歴史があるのか、ロリコンという言葉について、燐子とて専門的な知識があるわけではない。時が経るにつれ広く知られるようになってきたとはいえ、彼女の中でそれは、まだまだネット色が強い言葉というイメージだった。

　対して、奥沢美咲という人物はどうか。テニス部に所属し、加入バンドは陽気極まりないもの。自身のようにオンラインゲームやネットサーフィンが趣味という話も、燐子は聞いたことがない。

　どこまでいってもイメージの話でしかないが、燐子は意外だと思わざるをえなかった。

「そりゃ、あたしも現代人ですから。ネットもそれなりに使うし、目に入ることくらいありますよ。……というのはまぁ、建前なんですけど」

「…………？」

「いやー、偶然……偶然ですよ？　年の差、というか外見年齢の差？　が離れてる二人の恋愛について調べる機会がありまして。その周辺知識といいますか……」

「そ、そうなんですか。いったいどうしてそんな――あぁ。そういえば、あの子は男の子なんでしたっけ」

　しどろもどろに事情を吐き出す美咲に、燐子は困惑を隠せない。

　一体全体、どんな偶然があればそのような事態になるのかと。そう口にしようとした燐子は、しかし言葉の途中で得心がいったようで、美咲に向ける表情を優しいものに変えた。

「えぇ、まぁ……はい」

「確かに、小学生と言われても違和感ありませんよね……。ふふ、私は良いと思いますよ？　どんなものであれ、人を好きだって思う気持ちは、その……とっても素敵なものです、から」

　恥ずかしいのだろう、あまり多くを語らない美咲へ、燐子は優しく微笑みかけた。その表情に、いっつもオドオドしてるけど、やっぱり先輩なんだな、と美咲が考えてしまった事は秘密だ。

　互いに質問をしたことでなんとなく気心も知れてきた二人は、お弁当を食べながら、それぞれ大好きな人の事についてたくさんの話をするのだった。

「――なんですよ。ほんっと、コウくんってば世間知らずで」

「た、確かにそうですね……」

　それからおよそ十五分後。未だに燐子と美咲は、同じ題でずっと、会話に花を咲かせていた。

「ですよね？」

「けど、ちょっと羨ましいな、とも思います」

「……？　どうしてですか」

「あこちゃんにもちょっとそういう部分があるんですが……その子ほどではありませんから。もし、それくらい世間知らずなら現実に光源氏計画が――あっ、すいません、何でもないです……」

「……はぁ」

　急に燐子が、ぶつぶつと何かを呟きだす。その最後にあった『光源氏』という言葉が、美咲には確かに覚えがあったのだが、どれだけ頭を働かせても『何か古文でやったやつ』以上の事を思い出す事は出来なかった。

（後で調べとこ）

「そ、それより！　その、コウくん？　でしたっけ。その子は、ガールズバンドパーティーに出るんですよね？」

「はい、そうですよ」

　焦った様子の燐子がまるわかりの話題転換をして、話がガルパのものへ切り替わる。

　美咲が紗夜へと啖呵を切ってみせた現場には、燐子も同席していた。つまり、彼女はそのことを既に知っているはずなのだが、改めてどうしたのか、と美咲は次の言葉を待つ。

「その、すごいですね」

「何がですか？」

「あの子は、失礼なんですが……私と一緒で人見知りの恥ずかしがり屋さんだと思ってましたから……」

「……？　すみません、話が繋がらないんですが」

　今、燐子の口にした幸の印象は、すべて彼の実態を一致しているもので、なにも間違っていない。美咲は、首を傾げた。

「あ、えっと……だってハロハピに入ったのはつい最近の事なんですよね？　でしたら、今回が初めてのステージという事で……」

「……あ」

「私なんて、初めての『Roselia』のライブの時なんかは、とても緊張してしまいましたから……」

「あ、ああああああああ!!」

　燐子の何気ない指摘を受けて、美咲は驚愕の叫び声をあげた。何故そんな当たり前の事に今まで気付かなかったのか、自分を責める念がとめどなくあふれてくる。

　頭の片隅の、かろうじて落ち着いている部分で美咲はシミュレーションを行った。場所は『CiRCLE』のステージ。演者は幸を含む『ハロー、ハッピーワールド！』の面々。これが彼にとっての初舞台である事、性格、これまでの言動、それらを吟味した上ではじき出された結果は……。

（いや、絶対無理！）

　どうしようもなく無情なものだった。

「ありがとうございます、燐子先輩。おかげで大事な事に気付けました！」

「え、え？　はい、どうしたしまし……て？」

（ガルパ本番までは後六日……。それまでに、一回はライブの経験させとかないと……！）

　そこで、タイミングよく予鈴が鳴り響いて、二人はお弁当をしまってその場を離れた。

『え……怖っ！　燐子先輩、怖っ!?』

なお、教室に戻った後『光源氏』について調べた美咲が、そんなことを言ったとか言わなかったとか。

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ロリコンについての記述は、ある程度は調べたのですが、作者のイメージで書いてる部分が少なからずあります。何かあればご指摘ください。