・アニマス(アニメのアイドルマスター)準拠に見えるかもしれないですが、そういうわけではないです。一応前情報なくても読める、はず。
・(重要)アニマスの千早関連のネタバレがあるため、ご注意ください。
1.1 始まり
湧き上がる観客たち。
様々な色の光に染められた、煌くステージ。
そこに一人の少女が立っている。肩まで伸びた、蒼に近い黒髪。切れ長の瞳は伏せられ、彼女の整った顔立ちをより際立たせている。蒼いドレスに包まれた、スレンダーで均整の取れた肢体は一見華奢に見えるが、袖から伸びるその腕にはしなやかな筋肉が見て取れた。
観客たちの熱量に応えるように、少女は指で長い髪をさらりと後ろに流すと、スタンドマイクにゆっくりと手をかけた。
そんな少女の挙動一つ一つに、観客たちは魅せられる。しかし熱狂する彼らの内、ごく一部の古参のファンたちはある違和感に気づいた。これまでの少女の在り方と異なる様を、感じとったからだ。
観客たちを優しい眼差しで見つめると、少女はふわりと笑った。歓声がわっ、と沸いた。
彼女はアイドルだ。彼女の歌が素晴らしいことを彼らは知っていた。彼らの知っているこれまでの彼女は静かに、時に激しく、物憂げに歌っていた。その不安定さが彼女の魅力であった。
「歌う前に」
それがどうだろう。
「みんなに感謝を」
彼女は、こんなにも自然に笑うことができただろうか。
これまでとは違う美しさを持った少女に、会場に集うファンたちは改めて魅了された。
新規だろうが古参だろうが関係なく、彼らはアイドル『如月千早』の新しい誕生を確かに感じていたのだ。
「聞いてください。約束——」
歌を心から楽しむ彼女の新しい在り方に、彼らは改めて魅了されたのだった。
＊
「ドッキリ……ですか？」
「ああ。やってみないか？」
街灯の光が、暗闇の中で尾を引いて流れていく。プロデューサーの車で事務所に戻るときのことだった。
その日、７６５プロダクション所属アイドル・如月千早はとにかく気分がよかった。
目標の一つだった有名音楽番組での収録を、確かな手ごたえを持って終えることができたのだ。
心地よい疲労とやり切ったぞという充実感を持って、疲れた体を後部座席に沈めていた千早に、プロデューサーは気軽な口調で切り出した。
「今度の生っすか！？スペシャルの特別企画で、いつもとは違う企画をいくつかやるんだけど、案のひとつにドッキリ企画があってさ。俺としては、ぜひ千早に仕掛け人をやってみてほしいんだ」
『生っすか！？』とは、７６５プロ所属のアイドルたちによる生放送のバラエティ番組である。
千早は戸惑いを隠せなかった。
……生放送の大型バラエティ企画、果たして自分に務まるのだろうか。
如月千早は堅い印象のアイドルである。これまでバラエティには消極的であったし、ドッキリの仕掛人なんてそれこそ似合わない役だ。千早はそう自覚していた。
「イメージがないからこそ、インパクトになる。この間、アイドルを楽しみたいって言ってくれただろ？ だからこそ、こういうバラエティにチャレンジしてもらいたいんだ」
「……私にできるでしょうか？」
以前の千早なら、あり得ないと考えただろう。千早は自嘲気味に笑みを浮かべた。
歌に縋るように生きていたかつての千早は、歌と関わりのない仕事には頑なに拒絶を示してきた。ひたすらに歌の練習に打ち込み、７６５プロの仲間たちとも距離を置いていた。
事故で亡くした弟・優のためだけに歌ってきたことが、如月千早の強さであり、弱さだった。
崩壊のきっかけは、週刊誌に掲載された一つの記事だった。
『血塗られたアイドル、如月千早は弟を見殺し！』
『荒んだ家庭環境が生み出した孤独の歌姫は、何を思って歌い続けるのか？』
アイドルにとって、何より感受性の強い１０代の少女にとって、あまりに残酷なスキャンダルだ。
無責任な悪意は千早から歌と居場所を奪った。精神的なショックから、歌おうとすると喉に妙な力みが入り、声を出せなくなってしまっていた。
歌うことのできない自分に価値などない。
そう言ってアイドル引退宣言をすると、千早は家に閉じこもった。
そんな千早を救ったのは７６５プロの仲間たちだった。
決して諦めずに励まして、千早に勇気を与えた。仲間たちの強い想いと、前を向くための『約束』に、千早は答えることができたのだ。
そんな経緯があったからこそ、千早はプロデューサーの意外なオファーに戸惑っているのだ。
「わたしには、歌しかありませんでした。目を背けてきたんです。だからこそ、今度はちゃんとアイドルとして、歌以外の仕事に向き合いたいと思いました。……でも、まだ少し自信がないんです」
「……そっか」
やはりいきなりの大役は難しいかという思いはあったのだろう。プロデューサーはその一言でドッキリ企画の話題を終わらせ、直近の予定に話題を切り替えた。
バックミラーに映る、少し寂し気なプロデューサーを見て千早はしばし逡巡し、そして切り出した。
「でも、プロデューサーが……」
「ん？」
「私たちをずっと見てきてくれたプロデューサーが、できると判断してくれるなら」
これまで言葉で表したことのなかったプロデューサーへの感謝が、千早の気持ちを後押しした。
「プロデューサー。私は、できますか？」
「……できるよ。如月千早は頑張り屋で、何事にも真剣に取り組める最高のアイドルなんだ。俺が保証するよ」
「……ありがとうございます」
柔らかな笑顔を手に入れた歌姫は、歌と居場所を取り戻した。そして無限の可能性を手に入れたのだ。