彼と彼女が出会ったのはかなり昔だ。

当時、彼女は月笛の探窟家で、彼もとい少年は見習いの赤笛だった。

「なんだ、少年？私の顔をじろじろ見て」

彼女は自分を見上げ、ヘルメットの下の顔を覗き込んでくる少年に声を掛けた。

「あんた、いずれ凄い探窟家になると思うぜ」

「は？」

「俺の勘は当たるんだよ。よし、決めた！」

少年は笑顔で彼女に指を突きつける。

「俺をアンタの弟子にしてくれ！」

その言葉に彼女は驚いた。

黒笛や白笛の探窟家に弟子入りを申し込むなら、まだ分かる。

だが、月笛である自分に弟子入りを申し込むのは理解できなかった。

さらに言えば、彼女は月笛になりたてだった。

「なんで私なんだい？探窟家として、成長を望むなら黒笛や白笛に頼む方がいいだろ？」

「決まってるじゃん！」

少年は先ほどと変わらない笑顔で言う。

「あんたはいずれ白笛になる！俺は、その瞬間を見たいんだ！だから、あんたの弟子になりたいんだ！」

まっすぐな瞳でそう言う少年に、彼女は思わず吹いてしまった。

「ははははははは！私が白笛にね！嬉しいこと言ってくれるじゃないか！よし、良いだろ！君を、私の弟子にしてやる」

これが、後に"殲滅卿"と呼ばれるライザと少年の出会いだった。

「黒笛、おめでとう！」

少年が青年になりかかる頃、少年は黒笛になった。

黒笛になった時、ライザはまるで我が事の様に喜んでくれた。

ライザにとって、少年は自分の一番弟子と言うこともあり、とても可愛がっていた。

もはや家族同然の存在だった。

「俺もやっと黒笛！すぐにでも白笛になってやりますよ！」

「おう、その意気だ！」

背中をバシバシと叩かれ、少年は「痛いですよ！」っと涙目になりながら笑っていた。

「おい、！その怪我どうした！？」

青年が一人で四層に行き、帰ってきた時、ライザはボロボロの青年を見て驚愕した。

「いや～、他国の探窟家の団体に襲われまして。でも、やられた分は三倍で返してやりましたよ。連中の集めた遺物全部奪って、部隊の半数を行動不能にして、リーダーの奴は右腕砕いてやりましたよ」

へらへら笑うが、ライザの顔は怒りの表情になっていた。

「だとしても！私の気が治まらん！私の可愛い弟子をこんな目に合わせたんだ！五倍返しにしてやる！」

そう言ってライザは無尽槌(ブレイズリーブ)を手に、飛び出していった。

その後、とある他国の探窟隊が鬼の形相を浮かべた女探窟家に襲われ、部隊全員が死にかけたと噂が流れた。

「こいつはトーカ。こいつと結婚した」

ライザからのいきなりの報告に、青年は飲み物を吹き出しそうになった。

「マジですか？師匠と結婚する変わり者が居たなんて………」

「ほお……！そりゃ、どういう意味だ？」

青年の胸ぐらを掴み、ライザが問い詰める。

「いや、師匠って探窟家じゃなけりゃ、ただの変人だから………そんな相手がいるとは思ってなくて………あの、手、放してください。意識がちょっと…………」

そんな二人のやり取りを、トーカは微笑ましく見ていた。

「師匠、いくらなんでもやめた方が……」

「目の前に、でっかい獲物があるんだぞ？それを前に、私に引けっていうのか？」

「そう言うわけじゃ………でも、師匠は今は………」

国からの特命で、ライザは調査隊を編成し、アビスの深界四層にある特級遺物"時を止める鐘(アンハードベル)"の回収をすることになった。

その調査隊には青年も居た。

普段のライザなら、彼も止めようとはしなかっただろう。

だが、この時のライザのお腹の中には子供がいた。

トーカとの子だ。

青年はそのことが心配で、ライザに回収を辞めてもらおうと思っていた。

「お前が気にすることじゃない。それにさ、思われたくないんだ」

ライザはお腹を優しくなでながら、彼の方を振り向く。

「自分のせいで、私が諦めたなんて、この子にはさ」

「…………はぁ、仕方ないですね。ま、師匠の師匠であるオーゼンさんもいるし、大丈夫でしょう。でも、無理はだめですよ」

「ああ、わかってるさ」

「………ちょっとは悲しむ余裕ぐらいくれよな」

青年は目の前にいる他国の探窟隊にそう愚痴る。

時を止める鐘(アンハードベル)の回収は容易いことではなかった。

他国の探窟隊が、時を止める鐘(アンハードベル)の回収に来ていた。

その為、闘いは苛烈し、多くの死者を出した。

その死者の中には、トーカもいた。

さらに、ライザが産気付き、オーゼンが子供を取り出さなくてはならなかった。

オーゼンから子供を取り上げるまで辛抱しろと言われたが、度重なる戦闘と疲労により、難産となっており、青年はずっと一人で戦っていた。

他国の探窟隊はライザとオーゼンの二人が今は、動けないことを知っており、にやにやと笑っていた。

「………最悪だ。本当に最悪だよ…………お前らは、ここから先にはいかせない」

ライザの無尽槌(ブレイズリーブ)を持ち、襲い掛かってくる探窟家たちと戦った。

「まだ生きてるようだね」

他国の探窟家たちを返り討ちにし、追い払った後、オーゼンが現れた。

二メートル以上はあるその背中を曲げ、青年の顔を覗き込む。

「ええ……なんとか………」

座り込んで荒い息をする青年は、オーゼンにそう返す。

体中傷だらけの血まみれで、右手は折れ、額から流れる血が闘いの激しさを語っていた。

「………オーゼンさん、その……子供は………」

「………死産だよ」

その言葉に、唇を噛み締めた。

理解していた。

身重なのに、アビスに潜り、疲労もあった。

加えて、難産だったのだ。

戦ってる最中、脳裏に赤ん坊の死産が過ったのは言うまでもない。

「ライザには赤ん坊の死は伝えてある。ま、流石に死んだ赤ん坊を見せるわけにはいかないからね。持ってきてた"呪い除けの籠"に入れておいたよ」

そう言ってオーゼンは傍らの白い箱に腕を載せる。

「忌々しいよ。間抜け面(トーカ)と逝ったと思ったら、赤子まで死んで出てくるとはね……私に取り上げさせといて、全くいい度胸だよ。ただでさえ、丸くなったライザに、この仕打ちかい？……忌々しいよ」

「……遺体を連れて帰るのは……無理ですよね……」

「ああ。ライザの体力も少ないし、アンタもその怪我だしね。こいつはココに置いて、三人で鐘を抱えて登るか………」

オーゼンが言ったその時、籠の中っから泣き声がした。

二人は己の耳を疑った。

だが、泣き声は籠の中から聞こえた。

あの後、籠を開けて確認すると、赤ん坊は息を吹き返していた。

その事から、オーゼンは"呪い除けの籠"は、アビスの呪いを防ぐのではなく、中に入れた生命を生き返らせる力があるのではと言った。

それ以外に、考えられる理由もなく、青年もオーゼンの意見に同意した。

そして、そのことをライザに伝えると、ライザは涙を流して、良かったと呟いた。

「……二人とも。すまないが……」

赤ん坊、リコが息を吹き返した後、ライザはあることを決めた。

それは、特級遺物の時を止める鐘(アンハードベル)は置いていくことにし、リコを"呪い除けの籠"に入れたまま、地上へ戻ることだった。

特級遺物は国のバランスを変えかねない代物。

一つ持ち帰れば、街は潤い、隊の将来も約束される。

そして、死んでいった仲間たちも報われる。

それでも、ライザはリコを連れて帰ることに決めた。

青年は反対しなかった。

そして、意外にもオーゼンも反対しなかった。

四人は地上を目指すことにした。

地上につくなり、青年は盛大に血を吐き、血涙を流して倒れた。

三日三晩不眠不休の飲まず食わずでの連戦に寄る疲労に加え、アビスの上昇付加。

途中で死ななかったことが不思議なぐらいだった。

意識のないまま、診療所へと運ばれた。

そして、目が覚めた時。

ライザは絶界行(ラストダイブ)をしていた。

ライザの絶界行(ラストダイブ)から十年。

街は、ライザの白笛が戻って来た事による復活祭を行っていた。

お祭り騒ぎの中、ある男は黙々と買い物をしていた。

男は探窟家だ。

消耗品を補充し、使い慣れた道具を整備し、保存食などをリュックに詰める。

「いよいよ、俺も絶界行(ラストダイブ)か………師匠、俺も底に向かいます」

自身の物である、不如帰と言う鳥の形をした白笛を握りしめる。

その男の名は、シオン。

"殲滅卿"殲滅のライザの一番弟子で、"不死卿"死なずのシオンと恐れられる白笛の探窟家だった。