ーーーーーーその日の夜。＂ノーネーム＂では小さな宴の席が設けられていた。普段振る舞われない様な料理を数々並べ、年長組と共に乾杯をした。
黒ウサギが腕を振るった川魚は、表面を軽く焼いてから油で上げたものに、とろみのある餡をかけた料理とテーブルに並んだ。黒ウサギ自身のかなりの力作だった物らしい。主力陣は勿論、子供たちにも好評な料理だったが、十六夜がなにか言いそうになったが、天音が咄嗟に別に食べ物を入れ黙らせていた。そんなおもしろおかしい宴は終わり、その後、天音と十六夜はテラスへ出て夜風に当たっていた。天音は背をテラスの手すりに預け空を見上げて、十六夜は手すり方を向き手すりに腕を乗せている。心地良い風が吹いている、静かで穏やかな夜の世界。そんな中、十六夜は疑問を天音にぶつける。
「なあ、天音聞きたいことがあるんだ。答えたくなければ、答えなくていい……お前は何故無茶ばかりするんだ？」
十六夜は気にかかるのかそんな事を尋ねた。その表情は表向きは茶化しているように見えるが、そうじゃないというのが目に見える。
「ええと……それは……」
天音自身がどう答えたらいいのか分からない。なぜ自分はそういう事をするのか……ただ体が動いたから。新しいことが出来るから試したから。そんな領域なのかも知れないが、ふと考えると自分でも分からない。元からそんな人物だったのだろうか？それとも、ギフトの影響を受けているのだろうか？それは天音自身も分からないが、言われて違和感を覚える。
「(あれ？私はあんな感じだっけ？無茶ばかりするような……)私にもよく分からない……かな?」
違和感は違和感で考えるしかないと、諦めた。十六夜は少しため息をつき
「そうか、まぁ分からないなら仕方ないな。だけどな。あんまり無理するなよ？春日部やお嬢さま、黒ウサギだって心配するぜ？」
ヤハハと十六夜は笑う。天音もクスクスと笑い
「十六夜は心配してくれないの？」
少し悪戯ぽく言う天音。しかし十六夜の反応は
「心配するに決まってるだろ」
当然のように、真面目な表情と声音で天音の方に顔を向け言う。天音はそれを聞き、その表情を見て驚いた。少しの空白の間で顔を赤くして俯きながら
「あ…ありがと」
十六夜はその様子を見ながら、少し恥ずかしかったのか頬をポリポリとかき、天音の頭をポンポンと叩き
「まあそういう事だ。あんまり無茶ばかりするなよ天音」
十六夜は笑いながら、テラスから室内に戻る。 天音はその背中を見送る。声をかけそうになるが、その声を奥に押しとどめ。静かに見送り、再び星空を見て呟く
「……どうなったんだろ？私」
少し考えて、気にするのはまぁいいかと感じではぁと溜息をつき、自室に戻る。確かな違和感を感じながら……
ーーーーーーーーーーーー
翌日。
「十六夜ーヘッドホン見つかった？」
「いや、見つかんねーよ」
昨晩の入浴のあとからヘッドホンの行方が分からない。
「十六夜……こんなに探しても出ない何て」
「ああ、出てこねぇ。これだけ捜しても出てこないということは、隠した本人にしか分からない場所にあるんだろう。状況証拠として一番怪しいのは春日部だが……」
「耀ちゃんはそんな事は……」
「まぁ落ち着けよ。アイツはそういう事が出来るやつじゃない」
仕方ないなと十六夜は溜息をつき。順番を譲るしかないと言う。
「仕方ないな、春日部に順番譲るか」
「いいの？」
「そう判断したし、先に行かせる。それともなんだ？一緒に行きたかったのか？」
ヤハハと笑う十六夜。天音は少し顔を赤くしてうんと言う。そして十六夜が来た時に見物に行くことになった。
「どうしたんですか、それ」
黒ウサギは目を丸くし、それを指差す。
「頭の上に何かないと髪が落ち着かなくてな。そりより話がある」
十六夜は本拠に残りヘッドホンを探す旨を春日部達に伝える
「………本当にいいの？」
「仕方ねえさ。アレがないとどうにも髪の収まりが悪くていけないんだ。アレがないと困るんだ」
春日部は目をパチパチと瞬きをしてしばらくして、ふと小さな華が咲いたように微笑みで十六夜に礼を述べた
「ありがとう。十六夜の代わりに頑張ってくるよ」
「ああ、別にいいって。俺が挙げれたはずの戦果代わりに挙げてこい。ついでに、友達一〇〇匹作ってこいよ。南側は幻獣が多くいるみたいだしな。俺としたらそっちの期待が大きいぜ」
そして、天音達五人と一匹は＂境界門＂の前に着いた。飛鳥達は門柱に刻まれた虎の彫像を凝視し、溜息をつきた。
「この収穫祭から帰ってきたら、いの一番にこの彫像を取り除かないと」
「ま、まあまあ。それはコミュニティの備蓄が十分になってからでも、」
「何言ってるのさ黒ウサギ。この門はリーダーのジン君を売り出すために重要な拠点になるから。まずはジン君の全身の彫像と肖像画を用意……」
「お願いですからやめてください！」
ジンが青くなって叫ぶ。幾ら何でも恥ずかしすぎるのだろう。天音は残念そうにため息をつく。
「じゃあ………黒ウサギを売り出しましょう」
「それだ！」
「それだじゃありません！！！黒ウサギを売りに出さないでください！！！」
スパン、と軽めに黒ウサギは天音と飛鳥にツッコミを入れる。飛鳥はむぅっと口を尖らせた。耀は小首を傾げ
「じゃあ……黒ウサギを売りに出そう」
「何で黒ウサギを売るんですかああああああああ!!!」
スパァーンっと会心のツッコミが耀に炸裂する。心の叫びとともに。十六夜が欠けても三人が問題児である事は変わらない。溜息をつきつつ、三枚の招待状を取り出す
「我々がこれから向かう場所は南側の七七五九一七五外門。＂龍角を持つ鷲獅子＂が主催する収穫祭でございます。しかしそれとは別に、舞台主である巨軀の御神木＂アンダーウッド＂の精霊達からも招待状が来ております。両コミュニティには前夜祭のうちに挨拶へ向かいます。それだけ気に留めといてください」
「了解」
「うん」
「分かったわ」
「皆さん、外門のナンバープレートはちゃんと持ってますか？」
天音達は手に持ってる鈍色のナンバープレートを見る。ここに書かれた数字が＂境界門＂の出口となる外門に繋がっているのだ。
耀はナンバープレートを見つめた後、本拠の方を見た。
「どうしたの？」
「うん、ちょっと………十六夜の事が気になって」
「そうね…まさか、十六夜君がヘッドホン一つで辞退するなんてね」
「YES。あれほど楽しみにしていましたのに」
「あの十六夜が目の前の楽しみを投げ出してまで探すんだから……きっと大事なもののはずだよ」
「………見つかるといいね」
耀のその言葉に同意して三人は頷く
＂境界門＂の準備が整ったのは直後だ。
恋愛描写？アレが思うように書けないです……