「なるほどね、水平に廻る太陽……"白夜" と "夜叉" あの水平廻る太陽やこの土地は、貴女を象徴とするもので……東側最強は伊達ではないみたいだね」
「如何にも。この白夜の湖畔と雪原。永遠に世界を薄明に照らす太陽こそ、私がもつゲーム盤の一つだ」
「これだけの莫大な土地が、ただのゲーム盤!?」
「如何にも。して、おんしらの返答は?"挑戦"であるなら、手慰み程度に遊んでやる。ーーーだがしかし"決闘"を望むなら話は別だ。魔王として、命と誇りをかけて戦おうではないか」
もし決闘を挑めば命はない、それほどに実力の差は一目瞭然であるが、十六夜達は自分達がが売った喧嘩を、このような形で取り下げるにはプライドが邪魔をしていた
「私は、試練をお願いするよ」
「ほう？そういえばおんしだけは私に挑もうとはしなかったな?理由を聞いても良いか？」
白夜叉が不敵に天音に問いを投げる
「少しでも勝ち目があるのなら、挑んでたかもしれないけど……挑んでも勝ち目なんてこれっぽっちもないと感で感じたから」
「ほう、直感で勝ち目が無いと悟るか、いや、それほどの直感は侮れんな……」
「参った。降参だ、白夜叉」
「ふむ？それは決闘ではなく試練を受けるということかの？」
「ああ、これだけのゲーム盤を用意できるんだからな。アンタにはその資格がある。ーーーーいいぜ。"試されてやるよ"魔王様」
苦笑と共に吐き捨てるような物言いをした十六夜を、白夜叉は堪え切れず高らかに笑い飛ばした。プライドが高い十六夜にしては最大の譲歩なのだろうが『試されてやる』とはかわいい意地の張り方だといって白夜叉は笑う。
「く、くく・・・・・して、他の童達も同じか?」
「・・・・ええ、私も試されてあげてもいいわ」
「右に同じく」
「も、もう！お互い相手を選んで下さい！天音さんは違いますが"階層支配者"に喧嘩を売る新人と、新人に売られた喧嘩を買う"階層支配者"なんて、冗談にしても寒すぎます！それに白夜叉様が魔王だったのはもう何千年も前のことじゃないですか！！」
「何?じゃあ元・魔王様ってことか?」
「はてさてどうだったかな？」
ケラケラと悪戯ぽく笑う白夜叉。ガクリと肩を落とす黒ウサギと４人。その時、山脈の遠くから甲高い声が聞こえた。いち早くその声に耀は反応した。
「何、今の鳴き声。初めて聞いた」
「ふむ、あやつか。おんしら四人にはうってつけかもしれんの」
「グリフォン!?嘘っ・・・本物！？」
「如何にも。あやつこそ鳥の王にして獣の王 "力" "知恵" "勇気" の全てを備えた、ギフトゲームを代表する獣だ」
白夜叉がグリフォンを手招きするとグリフォンは白夜叉に近づき深く頭を下げた。
「され、肝心の試練だがの。おんしら四人とこのグリフォンで"力" "知恵" "勇気"
のいずれかを比べ合い、背にまたがって、湖畔を舞う事ができればクリア、という事にしよう」
『ギフトゲーム名："鷲獅子の手綱"
プレイヤー一覧 逆廻 十六夜
久遠 飛鳥
春日部 耀 八神 天音
・クリア条件 グリフォンの背に跨り、湖畔を舞う。
・クリア方法 "力" "知恵" "勇気" の何れかでグリフォンに認められる。
・敗北条件 降参か、プレイヤーが上記の勝利条件を満たせなくなった場合。
宣誓 上記を尊重し、誇りと御旗とホストマスターの名の下、
ギフトゲームを開催します。
"サウザンドアイズ"印』
「私がやる」
読み終えると、ピシ！と指先まで綺麗に挙手したのは耀だった。
『お、お嬢・・・・大丈夫か？なんや獅子の旦那より遥かに怖そうやしデカイけど』
「自信があるようだがこれは結構な難物だぞ？失敗すれば大怪我ではすまんが」
「大丈夫、問題ない」
耀の目は真っ直ぐにグリフォンを見ている。その目は探し続けた宝物が目の前にあるような子供の目である
「OK。先手は譲ってやる。失敗するなよ」
「気を付けてね、春日部さん」
「楽しんで頑張って来て」
「うん。頑張る」
呆れたように苦笑いを浮かべ十六夜と飛鳥と天音は耀を応援する。
鷲と獅子。猛禽類の王と肉食獣の王。数多の動物と心を通わせた彼女だが、それはあくまで地球上に生息している相手に限った話 "世界の果て"で黒ウサギ達が出会ったユニコーンや大蛇など生態系を逸脱した、幻獣と呼び称されるものと相対するのは、これが初めてなのだ、慎重に声をかけた
「えっと初めまして、春日部耀です」
『!?』
ビクンｯ!!とグリフォンの四肢がはねた。その瞳からは警戒心が薄れた
「ほう……あの娘、グリフォンと言葉を交わすか」
「私と誇りを賭けて勝負しませんか？」
『・・・・何・・・・!?』
グリフォンの声と瞳に闘志が宿る。
「貴方が飛んできたあの山脈。あそこを白夜の地平から時計回りに大きく迂回し、この湖畔を終着点と定めます。
その間に背に乗った私を振るい落せば貴方の勝ち、落とせなければ私の勝ち……どうかな？」
耀は小首をかしげる。確かにその条件なら力と勇気の双方を試すことが出来る。だがグリフォンは如何わしげに大きく鼻を鳴らして尊大に問い返す
『娘よ。お前は私に"誇りをかけろ"と持ちかけた。確かに娘一人振るい落せないならば私の名誉は失墜するだろう。だが娘よ誇りの対価としてお前は何を賭す？』
「命を賭けます」
即答だった。余りに突飛な返答に黒ウサギと飛鳥から驚きの声が上がった
「だ、駄目です！」
「か、春日部さん!?本気なの!?」
「貴方は誇りを賭ける。私は命を賭ける。もし、転落して生きていても私は貴方の晩御飯になります。それじゃ駄目かな？」
『………ふむ』
耀の提案に黒ウサギと飛鳥はますます慌てる。それを白夜叉と十六夜が制す
「双方、下がらんか。これはあの娘から切り出した試練だぞ」
「ああ。無粋なことはやめとけ」
「黒ウサギ、飛鳥、白けること言わないで」
「そういう問題ではございません！同士にこんな分の悪いゲームをさせるわけにはーーー」
「大丈夫だよ」
春日部が振り返り向きながら飛鳥と黒ウサギに頷く。その瞳には何の気負いも無い。勝算ありと言う表情だ。グリフォンはしばし考える仕草の後、頭を下げて背中に乗るように促した
『乗るがいい、若き勇者よ。鷲獅子の疾走に耐えれるか、その身で試して見せよ』
耀は、グリフォンに跨り手綱を握っていた。
「始める前に一言だけ・・・私、貴方の背中に跨るのが夢の一つだったんだ」
『ーーーそうか』
「決闘前なのに、楽しそう……」
グリフォンは決闘前に何を口走ってるのやらと苦笑する。前傾姿勢を取り、大地を踏み抜くように薄明の空に飛び出した。大地から離れて数十M。グリフォンの持つ鷹の翼は大きく広げたまま固定されている。驚いたことに、グリフォンの翼は推進力にして飛んでいるのではなく、踏みしめているのだ
「凄い………！貴方は空を踏みしめて走ってる……！！」
『娘よ。もうすぐ山脈に差し掛かるが……本当に良いのか？この速度で向かえば』
そう、その速度で向かえば、氷点下の風がさらに冷たくなり、体感温度はマイナス数十度、グリフォンは速度を少し緩め、疾風の如く翔るグリフォン、白夜の地であるこの地は総じて気温が低い。衝撃と温度差、人間が耐えれるものでは無い。春日部は微かの笑顔と挑発で返す
「大丈夫。それよりもこのままじゃ、私が勝つよ？貴方こそ本気で来ないと」
『……よかろう。後悔するなよ娘！』
次の刹那、大気が揺らいだ。今度は翼を用いて旋風を操る。遥か彼方にあったはずの山頂が瞬く間に近づく。頂から急降下する際、グリフォンの速力は倍に近しいものに迫る。グリフォンは必死に振り落とそうと旋回を繰り返す。地平ギリギリまで急降下して大地と水平になるように振り回す。それが山場だった。山脈からの冷風も途絶え、残るは純粋な距離のみ、湖畔の中心まで疾走したグリフォン。耀の勝利が決定したその瞬間ーーーーーー耀の手から手網が外れた。
『何!?』
「春日部さん!?」
安堵の声を漏らす暇も、賞賛をかける暇もない。耀は慣性にのまま落ちていく。助けに行こうとした黒ウサギを十六夜が掴む。
「は、離し――」
「待て！まだ終わってない！」
焦る黒ウサギと止める十六夜、ふわっと、春日部耀の体が翻る。慣性を殺すような緩慢な動きはやがて落下速度を衰えさせ、遂には湖畔に触れることなく飛翔する
「「「「「………は?」」」」」
その場の全員が絶句する先程までそんな素振りを見せなかった、耀が湖畔の上で風を纏って浮いている。
「やっぱりな。お前のギフトって、他の生き物の特性を手に入れる類だったんだな」
軽薄な笑みに、むっとしたような声音で耀が返す。
「……違う。これは友達になった証。けど、いつから知ってたの？」
「ただの推測。お前、黒ウサギと出会った時に“風上に立たれたら分かる”とか言ってたろ。そんな芸当は人間にはできない。だから春日部のギフトは他種とコミュニケーションをとるわけじゃなく、他種のギフトを何らかの形で手に入れたんじゃないか……と推察したんだが、それだけじゃなさそうだな。あの速度で耐えられる生物は地球上にいないだろうし？」
『見事。お前が得たギフトは、私に勝利した証として使って欲しい』
「うん。大事にする」
「いやはや大したものだ。このゲームはおんしの勝利だの。……ところで、おんしの持つギフトだが。それは先天性か？」
「違う。父さんに貰った木彫りのおかげで話せるようになった」
「木彫り？」
『お嬢の親父さんは彫刻家やっとります。親父さんの作品でワシらとお嬢は話せるんや』
「ほほう………彫刻家の父か。よかったらその木彫りというのを見せてくれんか？」
頷いた耀は、ペンダントにしていた木彫りの細工を白夜叉に渡す。
白夜叉は渡された手の平大の木彫りを見つめて急に顔を顰める。天音、十六夜、飛鳥も隣から細工を覗き込んだ
「複雑な模様ね。何か意味があるの?」
「意味はあるけど知らない。昔教えてくれたけど」
「……これは」
白夜叉だけでなく、天音、十六夜、黒ウサギも鑑定に参加する。表と裏を何度も見直し、幾何学線を指でなぞる。
「材質は楠の神木……？神格は残っていないようですが……この中心を目指す幾何学線……そして中心に円状の空白……もしかしてお父様の知り合いには生物学者がおられるのでは？」
「うん。私の母さんがそうだった」
「生物学者という事は、系統樹を表しているのかな……どう思う白夜叉？」
「おそらくの……ならこの図形はこうで……この円形が収束するのは……いや、これは……これは、凄い！本当に凄いぞ娘！！本当に人造ならばおんしの父は神代の大天才だ！ まさか人の手で独自の系統樹を完成させ、しかもギフトとして確立させてしまうとは！これは正真正銘"生命の目録"と称して過言ない名品だ！」
「系統樹って、生物の発祥と進化の系譜とかを示すアレ？でも母さんが作った系統樹の図は、もっと樹の形をしていたと思うけど」
「うむ、それはおんしの父が表現したいモノのセンスが成す業よ。この木彫りをわざわざ円形にしたのは生命の流転、輪廻を表現したもの。再生と滅び、輪廻を繰り返す生命の系譜が進化を遂げて進む円の中心、すなわち世界の中心を目指して進む様を表現している。中心が空白なのは、流転する世界の中心だからか、世界の完成が未だに視えぬからか、それともこの作品そのものが未完成の作品だからか。うぬぬ、凄い。凄いぞ。久しく想像力が刺激されとるぞ！ 実にアーティスティックだ！おんしさえよければ私が買い取りたいぐらいだの！」
「ダメ」
耀はあっさり断って木彫り細工を取り上げる。白夜叉はお気に入りのおもちゃを取られた子供のようにしょんぼりとした
「で、これはどんな力を持ったギフトなんだ?」
「分からん。今わかるのは異なる種族との会話と友になった種からの特有のギフトを貰えるというぐらいだ。これ以上詳しく知りたいのなら店の鑑定士に頼むしかない」
「え？白夜叉様でも鑑定できないのですか!?今日は鑑定をお願いしたかったのですけど」
「よ、よりにもよってギフト鑑定か。専門外どころか無関係もいい所だがの」
「(……耀のギフト "触れた種の特有のギフトを得る" のではなく"友になった種から特有のギフトを貰える" だったのか……いやーすごいギフトだなぁ)」
天音は楽しそうに、心底楽しそうに見ていた。白夜叉はゲームの賞品として依頼を無償で引き受けるつもりであった。
「どれどれ………ふむふむ……うむ、四人ともに素養が高いのは分かる。しかしこれではなんとも言えな。おんしらは自分のギフトの力をどの程度に把握している？」
「企業秘密」
「右に同じ」
「以下同文」
「ノーコメントで」
「うおおおお？いやまあ、仮にも対戦相手相手だったものにギフト教えるのが怖いのが、話が進まんじゃろ」
「(……分かるには分かるけど、イマイチ理解できていないようで、多少は理解出来ている)」
天音は自身のギフトについて考える。
不明瞭なところもある自身のギフトを
「ふむ、何にせよ"主催者"として星霊の端くれとして、グリフォンの試練を見事クリアしたおんし達に"恩恵"を与える。ちょいと贅沢な代物だが、コミュニティ復興の前祝いとしては丁度好かろう」
白夜叉が柏手を打つ。すると4人の眼前に光り輝く4枚のカードが現れる。カードにはそれぞれの名前と、体に宿るギフトを表すがしされていた。
コバルトブルーのカードに逆廻 十六夜・ギフトネーム"正体不明"
ワインレッドのカードに久遠 飛鳥・ギフトネーム"威光"
パープルエメラルドのカード
春日部 耀・ギフトネーム"生命の樹"
"ノーフォーマー"
ゴールド＆ゲーテのカード
八神 天音・ギフトネーム"大いなる天空の御子 "
"記されし神英の軌跡"
「ギフトカード！」
「お中元？」
「お歳暮？」
「お年玉？」
「贈り物の引換券?」
「ち、違います！というかなんで皆さんそんなに息が会っているのです！？このギフトカードは顕現しているギフトを収納できる超高価なカードですよ！耀さんの"生命の目録"だって収納可能で、それも好きな時に顕現できるのですよ！」
「つまり素敵アイテムってことでオッケーか？」
「だからなんで適当に聞き流すんですか！あーもうそうです、超素敵アイテムなんです！」
黒ウサギに叱られながら4人はそれぞれのカードを物珍しそうに見つめる。
「我らの双女神の紋のように、本来はコミュニティの名と旗印も記されるのだが、おんしらは"ノーネーム"だからの。少々味気ない絵になっているが、文句は黒ウサギに言ってくれ」
「ふぅん………もしかして水樹って奴も収納できるのか？」
何気なく十六夜は黒ウサギの持つ水樹にカードを向ける。すると水樹は光の粒子となってカードの中に呑み込まれた。見ると十六夜のカードは溢れるほどの水を生み出す樹の絵が差し込まれ、ギフト欄の"正体不明"の下に"水樹"の名前が並んでいる。
「おお？これ面白いな。もしかしてこのまま水を出せるのか？」
「だ、駄目です！水の無駄遣い反対！その水はコミュニティのために使ってください！」
チッ、とつまらなそうに舌打ちする十六夜。黒ウサギはまだ安心できないような顔でハラハラと十六夜を監視している。
「そのギフトカードは、正式名称を"ラプラスの紙片"即ち全知の一端だ。そこに刻まれるギフトネームとはおんしらの魂と繋がった"恩恵"の名称。鑑定はできずともそれを見れば大体のギフトの正体が分かるというもの」
「へえ？じゃあ俺のはレアケースなわけだ？」
ん?と白夜叉が十六夜のギフトカードを覗き込む。そこには確かに "正体不明"の文字が刻まれている。ヤハハと笑う十六夜とは対照的に白夜叉は表情は劇的だった。
「……いや、そんな馬鹿な」
白夜叉は驚き十六夜のギフトカードを取り上げる。その雰囲気は尋常じゃない。
「いいやありえん、全知である“ラプラスの紙片”がエラーを起こすはずなど」
「何にせよ、鑑定は出来なかったってことだろ。俺的にはこの方がありがたいさ」
十六夜がカードを取り上げる。だが、白夜叉は納得できないように怪訝な瞳で十六夜を睨む。白夜叉は"ラプラスの紙片"に問題があるという結論の方が納得出来た。
六人と1匹は暖簾の下げられた店前に移動し、耀達は一礼した。
「今日はありがとう。また遊んでくれると嬉しい」
「あら、駄目よ春日部さん。次に挑戦するときは対等の条件で挑むものだもの」
「ああ。吐いた唾を飲み込むなんて、格好付かねえからな。次は渾身の大舞台で挑むぜ」
「いつか、勝てるようになったら、改めて、挑ませてもらうよ」
「ふふ、よかろう。楽しみにしておけ。………ところで」
白夜叉は真剣な顔で黒ウサギ達を見る
「今さらだが、一つだけ聞かせてくれ。おんしらは自分達のコミュニティがどういう状況にあるか、
よく理解しているか？」
「ああ、名前と旗の話か？それなら聞いたぜ」
「なら、“魔王”と戦わねばならんことも？」
「聞いてるわよ」
「……では、おんしらは全てを承知の上で黒ウサギのコミュニティに加入するのだな？」
「そうよ。打倒魔王なんてカッコいいじゃない」
「"カッコいい"で済む話ではないのだがの………全く、若さゆえなのか。無謀というか、勇敢というか。まあ、魔王がどういうものかはコミュニティに帰ればわかるだろ。それでも魔王と戦う事を望むというなら止めんが………そこの娘二人。おんしらは確実に死ぬぞ」
予言するかのように断言する。二人は一瞬だけ言い返そうとしたが、魔王と同じく"主催者権限"を持つ白夜叉の助言は威圧感があった
「魔王の前に様々なギフトゲームに挑んで力を付けろ。小僧ともう一人の小娘はともかく、おんしら二人の力で魔王のゲームは生き残れん。嵐に巻き込まれた虫が無様に弄ばれて死ぬ様は、いつ見ても悲しいものだ」
「……ご忠告ありがとう。肝に銘じておくわ。次は貴女の本気のゲームに挑みに行くから、覚悟しておきなさい」
「ふふ、望むところだ私は三三四五外門に本拠を構えておる。いつでも遊びに来い。………ただし、黒ウサギをチップに賭けてもらうがの」
「嫌です！」
「つれない事を言うなよぅ。私のコミュニティに所属すれば生涯を遊んで暮らせると保証するぞ？三食首輪付きの個室も用意するし」
「三食首輪付きってソレもう明らかにペット扱いですから！」
「そう言えば、私あのギフトゲームに名前なかった……」
「そう言えばそうだったな」
ヤハハと笑う十六夜とため息をつく天音がそこに居た。
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