5人は半刻ほど歩いたあと、ノーネームの居住区画の門前についた、門を見上げると、旗が掲げてあった名残のような見える。
「この中が我々のコミュニティでございます。しかし本拠の館は入口からさらに歩かなければ無いので、御容赦下さい。まだこの近辺は戦いの名残がありますので」
「魔王との戦いの名残？」
「は、はい」
「丁度いいじゃねぇか。噂の魔王って素敵なネーミングセンスな奴との戦いの傷跡が見れるなんてな」
「箱庭最悪の天災が残した傷跡見せてもらおうかしら」
先程の一件があり、飛鳥は期限が悪かった。プライドが高い彼女にしてみれば、見下され他という事実が気に食わないのだろう。黒ウサギはためらいつつ門を開ける。門の向こうからは乾ききったかぜが吹き抜ける、砂塵から顔をかばう４人、視界には一面の廃墟が広がっていた。
「っ、これは……!?」
街並みの傷跡に息を呑む飛鳥と耀、目を細める十六夜と天音。十六夜は木造の廃墟に歩み寄り囲いの残骸を手にとる。少し握ると、木材は音を立て崩れ去る
「………おい、黒ウサギ。魔王とのギフトゲームがあったのは…… "何百年前の話だ？」
「わずか、3年前でございます」
「この街並みが、三年前?、心が震えるよ……これが三年前？どんな力がぶつかりあったら、こんなにも風化した街並みが三年前に出来るの!?」
そう、ノーネームのコミュニティはまるで何百年の月日を経て滅んだように崩れ去っていた。その風景は、とてもじゃないが三年前まで人が住み賑わっていたとは思えない有様だ
「……断言すぜ。どんな力がぶつかりあっても、こんな壊れ方はありえない。この木造なんて崩れ方なんて、膨大な時間をかけて自然崩壊したようにしか見えない」
十六夜はありえないと結論付けながらも、心地いい冷や汗を流す。飛鳥と耀も廃屋を見て複雑そうな感想を述べて
「ベランダのテーブルにティーセットがそのまま出ているわね。これじゃまるで、生活していた人間がふっと消えたみたいじゃない」
「……生き物の気配も全くない。整備されなくなった人家なのに獣がよって来ないなんて」
二人の感想は、十六夜の声より遥かに重い。
「……魔王とのゲームはそれほどの未知の戦いだったのございます。彼らがこの土地取り上げなかったのは、一種の見せしめでしょう。彼らは力を持つ人間が現れると遊び心でゲームを挑み、二度と逆らえないように屈服させます」
大掛かりなギフトゲームの時に、白夜叉見たくゲーム盤を用意するのはこれが理由だ。力のあるコミュニティと魔王が戦えば、その傷跡は醜く残る。魔王はあえて楽しんだのだ。黒ウサギは感情を殺した瞳で街を進む。飛鳥も、耀も、複雑な表情で続く、ただ十六夜は目を輝かせ、不敵につぶやく
「魔王ーーーか。ハッ、いいぜいいぜ。イイなおい。想像以上におもしろそうじゃねぇか……！」
天音も心地いい冷や汗を感じながら、つぶやく
「魔王……心が踊る」
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ノーネーム・居住区画、水門前
五人と1匹は、廃墟を抜け、徐々に外観が整った空き家が立ち並ぶ場所に出る。5人はそのまま居住区を素通りして、水樹の苗を貯水池に設置するのを見に行く。貯水池には先客がいて、ジンとコミュニティの子供たちが清掃道具を持って水路を掃除していた。
「みなさん!水路と貯水池の準備は整ってます！」
「ご苦労様ですジン坊ちゃん♪皆も掃除を手伝ってくれましたか?」
ワイワイと騒ぐ子供たちが黒ウサギの周りに集まる
「黒ウサギのお姉ちゃんおかえり！」
「眠いけど、手伝ったよ！」
「ねぇねぇ、新しい人達って誰!?」
「強いの!?カッコイイ!?」
「YES！とても強くて可愛い人達ですよ！皆に紹介するから一列に並んで下さいね」
パチンと黒ウサギが指を鳴らす。すると子供達は一糸乱れぬ動きで横一列に並ぶ。
「(まじでガキばっかりだな。半分は人間以外のガキか?)」
「(実際に目の当たりにすると、想像以上に多いわね、これで六分の一なのよね)」
「(……。私、子供嫌いなのに大丈夫かなあ)」
「(皆元気良さそう！ 楽しみだなぁ!)」
約1名内心とても楽しみにしている。
「右から、逆廻十六夜さん、八神天音さん、久遠飛鳥さん、春日部耀さんです。知っての通り、コミュニティ支える力のあるギフトプレイヤー達です。ギフトゲームに参加出来ない者達はギフトプレイヤーの私生活を支え、励まし、時に彼らのために身を粉にして尽くさねばなりません」
「え？別にもっと気楽にでも」
「駄目です。それでは組織が成り立ちません」
天音の申し出は黒ウサギのこれ以上ない厳しい声音で断じる。今日1日で一番真剣な表情と声だった
「ソウデスカ……」
天音は圧倒され残念そうに引き下がった。たった一人でコミュニティを支えて来たものだけがわかる厳しさは、自分たちが思い以上に遥かに重いものだうと天音は思った
「此処にいるのは子供達の年長組です。ゲームには出られないものの、見ての通り獣のギフトを持っている子もおりますから、何かの用事を言い付ける時はこの子供達を使ってくださいな。皆もそれでいいですね?」
「「「「「よろしくお願いします！」」」」」
キーン、と耳鳴りがするほどの大声で20人前後の子供たちが叫ぶ。
4人は音波攻撃のような感覚を受けた
「はは、元気がいいじゃねか」
「そ、そうね」
「(………。本当にやっていけるのかな、私)」
「皆元気がいいね……子供はそうじゃないと！」
ヤハハと笑う十六夜と天音、ほかの二人はなんとも言えない複雑な表情だ。その後、水樹を植え、貯水池に水を流した、貯水池はちょっとした湖位あった、水樹の前は龍の瞳と言うものがあったらしい。水樹を植えると大波のように勢いよく激流となり貯水池を埋めていった。そして屋敷につく頃には既に夜中になっていた。月明かりでシュルエットで浮き彫りになる本拠はまるでホテルのような巨大さである。その大きさに天音と耀は感嘆したように呟く
「大きなホテルみたい……大きのはわかってたけどここまでとは」
「うん、近づくと一層大きいね。何処に泊まればいい?」
「コミュニティの伝統では、ギフトゲームに参加できるものには序列を与え、上位から最上階に住むことになってますが、今は好きなところを使っていただいて結構でございますよ。移動も不便でしょうし」
「あそこの別館は使っていいの?」
飛鳥は屋敷の脇に建つ建物を指す。
「あれは子供達の館です。本来は別の用途があるのですが、警備の問題で皆此処に住んでいます。飛鳥さんが120人の子供と一緒のやかt」
「遠慮するわ」
飛鳥は即答する。苦手では無いが大人数を相手にするのは御免なのだろう。4人は箱庭やコミュニティの質問などはさて置き『今はとにかくお風呂に入りたい』という強い要望の下、黒ウサギは湯殿の準備を進める天音は面白そうという理由でついていき、しばらく使われてなかった大浴場を見て、黒ウサギと天音は青ざめた
「一時間だけ待って！すぐに手入れするから！」
「一刻ほどお待ちください！すぐに綺麗にしますから！」
と二人は叫んで掃除に取り掛かった、凄惨な姿の大浴場を使えるようにするため。１時間にも及ぶ大掃除は終結し
「湯殿の準備出来ました！女性様方からどうぞ！」
「ありがとう。先に入らせてもらうわよ、十六夜君」
「俺は二番風呂が好きだから特に問題ねぇよ」
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女性四人はは大浴場で体を洗い流し、湯に使ってようやく人心地ついたように寛いでいた。大浴場の天井は箱庭の天幕と同じだ。黒ウサギは上を向き、長い1日を振り返るように両腕をあげて背伸びした。
「本当に長い1日でした。まさか新しい同士を呼ぶのがこんなにも大変とは、想像もしておりませんでしたから、あと、天音さん掃除お手伝いしていただいてありがとうございます」
「それは私達に対する当て付けかしら?」
「いいよいいよ、早く入りたかったし」
「滅相もございません！」
バシャバシャと湯に波を立て、慌てて否定する黒ウサギ。耀は隣でふやけたようにうっとりした顔で湯に浸かっている。
「このお湯……森林の中の匂いがして、すごく落ち着く」
「そうですねー。水樹から溢れた水をそのまま使っていますから、浄水ですらこのままのでも問題ありません」
天音は天井を見て、今日1日を振り返ってた、終業式に行き、ゲーセンに行き家に着いたら、不思議な手紙で異世界、そこで出会った、十六夜、飛鳥、耀、黒ウサギ。皆異なる世界からこの世界に来た、説明のあとは十六夜と世界の果てに行って、ギフトゲームをした……他にもあるが、人生でも色濃く残る1日であったのだろう
「ところで御三人様。こうして裸のお付き合いしているんですし、よかったら黒ウサギも御三人様のことを聞いていいですか?趣味や故郷など」
「あら、そんなもの聞いてどうするの？」
「それはもう、黒ウサギは御三人様に興味津々でございます」
嬉々とした笑顔で質問する黒ウサギ。それは裏も他意もない言葉だったが、二人は気が乗らなかった。そう言うのも手紙には『家族を、友人を、財産を、世界の全てを捨て、箱庭に来い』と書かれていたからだ、その捨ててきたものを顧みるような真似はなるべくしたくないと、天音は
「そうだね、私の趣味はゲームで故郷は四季折々でいいところだったよ」
「趣味はゲームだったんですか！どのようなゲームをなされていたんですか?」
天音は自分がやっていたゲームのジャンルを答える
「えーと、パズルゲームやRPG、格闘ゲームに音楽ゲーム、シューティングゲーム、トランプやホラーゲーム」
「ほとんどのジャンルのゲームをなされていたんですね……」
「そうだね、あとはゲームの世界大会とかも出たかな」
「そうなんだ、それでどうだったの?」
耀が興味ありげに聞く
「もちろん優勝だよ！ゲームの大会出ていて、お金も稼いでいたかな」
３人は面白そうに聞いていた。
「それで、私が呼び出される前は冬休みに入ってクリスマス直前だったんだ。このくらいかな、私の話は。ほかの二人は？」
天音は話を切り上げ二人に振る
「そうね、これから一緒に生活する仲だもの。障りのない程度なら構わないわよ」
「私はあまり話したくないけど、質問はしたい。黒ウサギに興味ある。髪の色が桜色になるなんてカッコイイ」
「確かにカッコいいよね黒ウサギの髪」
「あやや、黒ウサギってカッコイイですか?」
「それなら、私も気になっていたところよ。ならお互い情報交換、ということでいいかしら」
娘4人はしばし、湯に浸かり歓談を続けるのであった。
次回！天音のギフトの一端が見れる "かも" 知れません！
お楽しみにください！