魔法先生ネギま～人間をやめた男～

プロローグ 石仮面と赤石と息子

おはようございます・こんにちわ・こんばんわ。
初めての方は始めまして。
お久しぶりの方はお久しぶりです。
お恥ずかしながら帰ってきました。
お見苦しい場面もありますでしょうが、ご容赦ください。

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――ロンドン郊外のスラム街にある一軒家――

「くそっ！　何もかもうまくいかん！」

男は頭を抱え、酒を呷る。

男の周りには沢山の酒瓶が転がり、暖炉の炎は赤々と燃え盛っている。

灰になった書類や本が、炎の下で積っていた。

「ただいま。　！　父さんまた酒を！」

帰宅した息子が酒瓶を取り上げようとする。

「うるせぇ！　餓鬼のお前に何が分かる！！　それよりも荷物を纏めておけ！」

息子の手を打ち払い、立ち上がる。

「またかよ！？　いい加減にしろよ！　そもそも父さんが外で揉め事さえ起こさなきゃ……！」

背を向け家から出ようとする男を引きとめ、胸ぐらをつかんだ。

「黙れ黙れ黙れ！！！　お前は俺の息子なんだ！　俺の言う事を着いてりゃいいんだ！！　良いか！　俺が帰って来るまでに済ませておけ！！」

男はそう怒鳴って、息子の腕を振り払い、ドアから出て行った。

ふらふらとスラム街を徘徊し、残った酒を呷る。

「ック…。俺の人生、何もかもお終いだ！　真祖の研究も先を越され、罪もこっちに擦り付けられた……。稀代の天才と言われた俺がこんな目に遭うのも、全部マクダウェルの野郎のせいだ！！」

男は苛立たしげに石をけっ飛ばし、道路に座り込む。

「真祖の研究さえ上手くいっていれば……くそったれめ！！」

空の酒瓶を壁に投げつける。

酒瓶は壁に当たり、大きな音を立てて砕け散った。

「もし、そこの人」

「……あぁん？」

男は声のした方を見る。

そこには黒いローブを着た者がいた。

暗がりで顔は見えず、足元もハッキリと見えない。

その声は、男とも女とも判断しにくい声で言う。

「憎い相手(マクダウェル)を見返したいとは思わないか？」

「何！？　方法があるのか！」

男は、はっとして跳ね起きる。

「勿論。お前さん真祖の研究をしていたなら聞いた事はないか？　太陽の民『アステカ』の部族に伝わる”奇跡”を」

「まさか……『石仮面』の事か？」

ローブから見える口がニヤリと歪んだ気がした。

「ついてきな。この先にある私(あたし)の店で詳しく話そうじゃないか」

ローブの者は踵を返して歩き出した。

「ま、待ちやがれ！　てめぇは何者だ！？　何故俺にそんな話をする！？」

男はとっさに手を伸ばしたが、それよりも早くローブが翻り掴み損なう。

「ふふ。まぁ細かい事は気にするな。私(あたし)の名前は●●さ。さぁ、今の自分の境遇を変えたけりゃついといで」

何故か男はローブの者の名前が、ノイズが入ったかのように聞き取れなかった。

「お、おい名」

「名前は一度しか教えない。聞き逃したらそれでおしまいさ。チャンスと一緒」

そう言って●●は路地裏に入って行った。

「チッ」

男も見失うまいと必死について行く。

（何もんか知らねぇが、これは神が俺に与えたチャンスだ！　絶対に逃さねぇ！）

そしてしばらく歩いて行った先に、古ぼけた美術商が建っていた。

「ここだよ」

●●は店の鍵を開け、中に入る。

男も店に入った。

（うっ、なんて臭いだ！？）

悪臭が、男の鼻を強く刺し顔を顰(しか)める。

店内のいたる所に蜘蛛の巣が張り巡らされ、悪趣味な展示物には埃(ほこり)が積もっており、色鮮やかだったであろう木製の仮面には所々カビが生えて変色していた。

（お、俺が言うのもなんだが正気の沙汰じゃねぇぞ）

先程の酔いも醒めて、冷や汗が頬を伝って落ちる。

（こ、こいつは一杯食わされたのかもしれねぇ……！！）

本能が鳴らす警鐘に従い、振りかえって逃げだした。

だが逃げようにも扉はビクとも動かない。

「さて先程の話なんだがね……っておいどこえ行くんだ？　此処まで来て逃げようなんて虫がよすぎやしないかい？」

さも愉快そうに●●は嘲(あざけ)る。

「お、俺を生贄(いけにえ)にする気か！？」

「さあねぇ？　それはあんた次第さ」

カラカラと薄気味悪い笑い声をあげて●●は嗤う。

「んふふ。んで、これがその『石仮面』と『赤石』さ」

●●は、カウンターの下から、大事そうに不気味な仮面と赤い掌(てのひら)サイズの石を取り出した。

男は掌サイズの石を見た瞬間、目を見開いた。

「『エイジャの赤石』が何故こんな所に！？　こいつは皇帝の持ちモンだろ？」

「ふふ、今は戦乱。盗品として流れていた赤石を買い取ったのさ。値は少々高くついたがねぇ？」

またからかう様な調子で●●は石を指で弄(もてあそ)ぶ。

（こいつ……ぼったくる気だな。偽物にしろ本物にしろ『赤石』は相当な金持ちじゃねぇと買えねぇ代物だ）

「んふふ。安心しなよ。実は近日中に店じまいしようと思っていてね。特別に銀貨一枚でどうだい？　特別特価だ」

「ぎ、銀貨一枚だとぉ！？」

（しょ、正気かこいつ！？　よっぽど頭おかしい奴か、偽物かのどっちかだな）

男は懐を漁って財布を取り出し、逆さに振る。

「……………………」

中から出てきた最後の一枚の銀貨と、カウンターの上に置かれた代物を交互に見る。

「酒代に消えるより、アステカの民の遺産(こっち)を買った方がいいんじゃないか？　もし本物だったら、お前は真祖の吸血鬼を超えた存在になれるぞ？　さぁ、如何するね？」

「如何するったって…」

男の中で葛藤が生まれる。

（この銀貨は、俺にとってなけなしの財産だ。これから逃亡するってのに路銀が無きゃどうしようもねぇ。だが、もしこれが本物なら今の落ちぶれた生活とはおさらばできる。上手くいきゃぁ皇帝にだってなれる……！　だがもし偽物だったら？　でもこんなチャンスめったにねぇ。いやもう絶対にねぇ！　……だが）

「疑ってるんだね？　仕方のないお客様だ」

●●はやれやれと頭を振って、ナイフを取り出して男の腕を斬りつけた。

「ぐわっ！！　な、ななななな何しやがる……！！」

男は切られた個所を抑えて飛び引く。

「まぁ見てな」

●●は慌てず騒がず、血の滴るナイフの切っ先を石仮面に向けた。

ポタポタと石仮面に血が垂れる。

『ピキ　パキ　パキ』

石仮面が微かな音を立て、震え始める。

（こ、この反応は古文書にあったモノと同じ……！）

そして、骨針が勢いよく飛び出し、仮面が宙を舞った。

ゴトリと重い音を響かせて、床に落ちる。

（ほ、本物だ！）

「へ、ヘヘヘ……仮面と赤石、買わせてもらうぜ！」

「まいど」

男は銀貨をカウンターの上に置き、仮面と石を持って意気揚々と出て行った。

「ハハハハハハ！！　これで奴を！！　俺に罪を着せたマクダウェルの野郎を！！　ハハハハハハハハ！！」

「おかえり、随分と遅かったね」

男が家に入ると、息子は言われた通り荷物を纏め終えていた。

「…………」

「父さん？」

珍しく返事が無い事に不審がり、振りかえる。

「……お前には悪いが俺の悲願と野望の為に、死んでもらうぜぇぇぇえぇ！！」

男は、ポケットからナイフを取り出し息子に斬りかかる。

「なっ！　とうとう気でも狂ったか、バカ親父！」

突然の事に驚きつつ、大きく後ろに飛び引いて、椅子を持ちあげる。

「フヘヘヘヘ……『石仮面』にはなぁ、血がいるんだよ！　喜べ息子よ！　お前の血で俺は完全無欠の生物になる！　魔法使いどころか、真祖なんぞ目では無い究極生命体にな！！」

男は気味の悪い笑い声をあげながら、ナイフを持ち直す。

「冗談じゃねぇ！」

「死ぃにやがれぇぇぇぇ！！」

男はナイフを腰の位置に構え、息子に向かって体当たりする。

「くっ！　どっせい！！」

体当たりを体を捻って避け、椅子を振り下ろし、頭を強かに殴打した。

「ぐおぉぉぉぉ！！！　こ、こここののぐぐ愚息がぁ！！」

頭から血を流し、半狂乱で息子に斬りかかる。

「今楽にしてやる！」

手に持った椅子を男に向かって力強く放り投げ、傍にあった薪割り斧を手に取る。

「ぐぎゃ！」

椅子が顔面に命中し、迫って来た男はもんどり打ち床に沈む。

「ぐ……う…………がっ！」

起き上がろうとする男の背中を踏みつけ、斧を振り被る。

「あの世で神にでも懺悔するんだな！！」

「―――――――――――――――！！！」

声にならない、男の悲鳴がしたのも一瞬。

床一面に、紅い不格好な華が咲いた。

「へっ、ざまぁみやがれ…………」

ふぅ……と息を吐いて、死体を見下す。

口元には笑みが浮かんでいる。

自分の親を殺したにもかかわらず、その瞳には一切の揺らぎが無い。

「やれやれ清々したぜ……」

息子は斧を放り投げ、死体の胴体を蹴り飛ばし、懐から『赤石』を鞄から『石仮面』を取り出した。

「これがアステカの”奇跡”か」

男の持っていたナイフを丁寧に洗い、仮面を被る。

そしてナイフで手首を切り、溢れ出る血を手に取り仮面に塗りたくる。

『ピシ　ピキ　パキ　パキ　パキ　パキ』

先程と同じく音を立てて震え始め、血は仮面の細かい罅に吸い込まれていく。

石仮面は生き血を吸って動き出した。

数本の骨針が飛び出し、息子の頭に、頭蓋骨を貫通し深々と突き刺さる。

「不思議な感覚だ…。全身から力が湧いてくる…！　くく、ふふ、はははははは！　気分もすごくいい！　最高にＨｉ(ハイ)って奴だ！！」

そして彼は、『赤石』を仮面の窪みに填める。

外へ出る。

（まさか本物とはな。生まれてきてから此の方、親父には一度たりとも感謝した事は無かった。しかし『アステカの”奇跡”』と『エイジャの赤石』を持って帰った事だけは感謝しなければならないようだな）

昔、彼の父親はフランスで、ある研究者と真祖の吸血鬼についての研究を行っていた。

その過程で、父から教わったのが『アステカの”奇跡”』や『究極の生命体』などの御伽話だった。

まさか自分が御伽話の生物になるとは夢にも思っていなかっただろうが…。

夜が明けて、太陽が昇って来た。

差し込む太陽の光が赤石に吸い込まれていく。

赤石が赤く輝き、石仮面から先程よりも太い骨針が彼の脳に突き刺さっていく。

石仮面は次第に罅が入っていき、音を立てて砕けた。

地面には、砕け散った石仮面の破片と、赤石が落ちた。

「………………素晴らしい」

しばらくの沈黙の後、彼は満足そうに笑み、そう呟いた。

「先程とは比べ物にならん力と、新たな知恵が湧いてくる！　これが究極の生命体……！」

赤石を拾い、粉々に粉砕した。

（もはや、この家には未練も用も無い）

彼は家の中から私物を持ちだし、周りに藁を敷き、油や酒を撒いてマッチを擦り火を付けた。

「さて人が来る前に退散するか。早速新しい力を試すとしよう」

そう言って、鞄の中から一冊の本を取り出しペラペラと捲る。

（細胞を分解し、体と骨格を変化させる。何ともまぁ抽象的だな。イメージすればいいのか？）

彼は頭の中で空を飛ぶ鷹をイメージした。

変化は一瞬で現れた。

彼の腕から羽が生え、あっという間に大きく立派な翼となる。

「おお、凄いなこれ」

両腕を羽ばたかせると体が浮いた。

そしてそのまま空へと飛び立った。

この日彼は人間を止め、旅立った。

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いかがだったでしょうか？

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