「お前は血界の眷属とやらを単独で屠ることが出来るか？」
「下位のものであれば」
「……下位？」
コルネリウスの返答に対し、声に不機嫌さを滲ませた少女。それだけで会議室の緊張感が一気に高まった。少女の両脇に座るカルネウスともう一人の付き人は冷や汗を流し、大勢の護衛や居並ぶ重役らしき面々に至っては青褪める者すらいる始末。知らぬ者が見れば、少女の声音一つでここまで動揺する彼等を、世界的大企業の首脳陣なとど思いはすまい。
だが、たかが少女と侮るなかれ。彼女こそがこの部屋の、そしてＶＤの主なのだ。ヘッドホンと一体化したかのようなヘルメットで目元を隠す少女。名をミラ・ゴードンといい、傾きかけていたＶＤ社を瞬く間に軍需産業界、ひいては世界経済の雄にまで押し上げた辣腕である。
そしてその性格は、経営手法と同じく苛烈であると言われている。ＨＬでは報道の自由とそれを防ぐ自由があり、ついでに言えば過剰防衛という概念が無いので真相はわからないが。
「つまり、下位でなければ倒せないと？」
「確実だと言えるのは、そこまでです。中位のものでも、条件さえ整えば」
「その上は」
「限定的な対処が限界です。そも単独で戦って良いような相手でもありませんが」
その言葉に対し、考えるかのように口を閉じるミラ。
「資料も裏付けも無い曖昧な基準ではありますが、彼一人ですら倒せる吸血鬼も多いということでしょう。であれば外部の人間を使う必要などありません。専門のチームを用意し、早急に処理すべきかと」
彼女の沈黙を否定的なものと取ったのだろう。コルネリウスに胡散臭げな視線を向けていた重役の一人が発言するが、対するミラは口元を歪めた。
「旧式混じりとはいえ、我が社のサイボーグ十七体とその他軍事ユニット多数。それを一蹴してのけた相手を、貴様は確実に仕留められると言うのだな。無論、候補者を守った上で」
「敵の分析と準備さえ入念に行えば――」
「映像記録に映らぬ相手への対策を、短期間でか。……今この時も我が陣営に被害が出ていることを考慮すれば、悠長な話であるはずが無い。良いだろう、出来るのだな？」
「あっ、いえ、その……」
当然ながら、二度目は無い。言外にそう告げているかのような冷たい声。提案した男は見るからに動揺し、それを取り下げて謝罪した。縮こまった男からつまらなそうに視線を外したミラは、手元にあったリモコンを操作。部屋の照明が落ち、壁に生まれた影に映像が投影される。
戦闘の様子が映されたそれは、件の推定吸血鬼に関するものであろう。マズルフラッシュや爆風が多く、決して見やすいものではない。だが宙空で静止し潰れた弾丸や、煙を突っ切るように移動する人型のような空白部。近接戦を挑んでは切り裂かれ、粉砕される戦闘サイボーグ達が、確かに敵が存在することを伝えていた。ミラはそこで映像を一時停止させ、コルネリウスに問いかける。
「生存者がいないため、記録はこの映像のみだ。これは、血界の眷属か？」
「戦闘能力からして、恐らくは。ただし、異なる種でも同じことは可能です。過去にはあえてそうすることによって敵に誤認させ、譲歩を引き出そうとする輩もいましたので」
コルネリウスは断言出来ないことを若干苦々しく思いつつも、そう答えた。映像記録の護衛達の死に様を見るに、敵はほぼ人型の四肢を用いて相手を蹴散らしている。つまり吸血鬼の十八番である、肉体を大幅に変化させる戦い方を用いていない。
光学機器や反射物に映らない特性は、牙狩りの誤解さえ恐れぬなら魔術で再現出来るもの。せめて屍喰らいを作ってくれれば、あるいは血を摂取してくれれば話は違った。しかし彼がカルネウスから聞いたＶＤ社の被害報告には、そういった情報は無かった。
いくらミラ当人が一蹴されたと言っていても、コルネリウスとは立場が違う。貴女の部下が弱すぎて判断材料が足りません、と伝えるだけの蛮勇は彼とて持っていない。
ＶＤ社はその業務内容と強大さ故に、外部の者を侮り、嫌う傾向にある。煮え切らない回答によってコルネリウスが"使えない"と判断される可能性はあるだろう。とはいえ彼はＶＤ社との繋がりに依存した生き方はしていないため、深刻な問題ではない。カルネウスには多少の申し訳なさを感じるだろうが、それも血界の眷属と戦うことを天秤にかければ迷う程度だ。同族意識などというものではなく、単純に危険であるから。
「よかろう。ではこの血界の眷属への対処を依頼する。仔細はカルネウスに聞け」
が、返って来たのはコルネリウスへの依頼だ。重役達は動揺したのか、室内がざわめく。中にはミラに対し、思い留まるように提言する者までいたが、反応は冷たいものであった。
「では、自らの首を質に代案を出せ。この現状がどれだけの失態の末に生まれたものか、それが誰のものか。理解出来てないとは言わせん。……どうした、誰でも良いぞ？」
言葉の端々に滲む怒気に、静まり返る室内。誰もが理解したのだ。信任厚き側近の保証があるとはいえ、所詮は外様。その外部の者を雇う程に、女帝の怒りが激しいものだということに。無論、それは敵対陣営にのみ向けられたものではない。
「誰もいないな？ では、本件は以後カルネウスに一任する。これにて解散」
ＨＬの議会選挙は、細部は地区によって異なるが大選挙区制である。これには様々な理由があるが、主に人口の多さと無用な争いを避けるためであった。
なにせこの街では書類上の、あるいは"普通に"歩いて感じた広さなどというものは全く当てにならない。"外"では考えられない程の潜在的有権者を抱える地区も珍しくないため、関心を持つ者が多ければ投票前の有権者登録が前年の数倍になることすらある。杓子定規に区割りをしようものなら、どれだけの問題が起きるかわからない。
「でもって『勝者は一人』なんてことになれば、即座に大抗争勃発という訳で」
「……だというのに、この地区の候補者を全て殺す勢いで襲撃していると」
「もし最後の一人が黒幕であれば、一周回って頼りがいを感じますね。半端な面の皮じゃ出来ない大胆さだ。まぁ、前例が無い訳でもありませんが」
目的の選挙区内に建つ、ＶＤ所有のビルの一室。来客用であろう長椅子に座って笑うコルネリウスに対し、カルネウスは浮かぬ顔だ。なにせこの選挙区におけるＶＤ陣営の候補者は残り一人。文字通り後がなく、失敗は即敗北に繋がる。
だというのに当の候補者はイメージ戦略だのと楽観的で、今もビルの前でろくな護衛も付けずに演説を行っているのだ。これで死ねば、墓には愚か者と刻まれても仕方あるまい。
ちなみに、ＨＬには死者に投票出来る制度もある。あくまで殺した者勝ちにならぬよう願う声に表面上応えたものであり、選挙結果へ反映されることは殆ど無いのだが。
「…………しかし、人に雇われる血界の眷属もいるのだな」
「そういう輩もいるでしょうし、今回はそれに助けられるやもしれません」
コルネリウスは随分と減ってしまったこの地区の候補者達を思い浮かべた。一連の襲撃は所属陣営を問わぬものだと判断されている。しかしピンポイントで候補者への襲撃を続けている以上、選挙に対し何かしらの思惑があることは間違いない。少なくとも、偶然候補者が襲われた訳ではないだろう。
単なる通りすがりの暴虐でないなら、必ずしも倒す必要は無いのだ。交渉なり、雇い主を潰すなり、やりようはある。長い選挙期間に護衛という形で長時間拘束されることもなく、非常に効率的な解決策。まだ救いのある話であろう。
「考えたのだが、ドン・アルルエルによる縄張りの主張ということは無いだろうか」
しかし、カルネウスの考えは違ったようだ。彼が挙げた名は、その影響力の大きさから神性存在にも比肩する扱いを受けている異界有数の顔役であった。
「この地区はこれまでの三年間、彼の後援を受けた者が当選していた。今回はそれがいないが、だからと言って他の者に譲ることを良しとはしないやもしれん」
「故に手を出す連中を皆殺しにするまで手を止めないかも、と？ 大丈夫だと思いますよ」
カルネウスの悲観論を、コルネリウスは手を振って否定する。元より人とは異なる存在であり、ＨＬが生まれた日からこの街にいる彼は、かの闇の帝王の性格もある程度は知っていた。
「議会なんてあの爺様にとってはあって無いようなものですよ。いつもの候補者も彼の手駒ではありませんし、単に当選の対価である"悪癖"を凌げなかっただけでしょう」
「悪癖というと……もしや、プロスフェアーの？ 眉唾物だと、そう思っていたのだが」
「ところが本当なのが恐ろしいところで」
異界にはプロスフェアーという、チェスと将棋の発展系のようなボードゲームが存在する。今や人界にも広まりつつあるそれには多くの愛好家がおり、ドン・アルルエルもその一人だ。趣味が高じて世界有数の指し手となって後も至高の一戦を求め続ける彼は、ついには報酬を用意してまで対戦者を集め始めた。
個人が望むようなものから、地球上のパワーバランスを変化させるものまで。無論、選挙での当選など朝飯前だ。大抵の望みであれば叶えられる彼の下には、時折両世界有数の指し手が挑戦しに現れる。
「指定された時間耐えきれば勝ち、だそうですよ。ですが相手はプロスフェアーに千年以上費やしている上に、生来知力に秀でた種族。知らぬまま挑む可哀想な奴もそれなりにいるようで」
「負けた者は帰らぬ身となると、そう聞いたのだが」
「偶然目にする機会がありましたが、生きてはいますよ。まぁ、それだけですが」
「………………」
コルネリウスの言葉から、ＨＬお馴染みのろくでもないものを感じ取ったのだろう。カルネウスは顔をしかめつつ、手元の資料に目を落とす。両者共に無言になり、室内に暫しの沈黙。それを破ったのは、けたたましく鳴り響く警報機。表で何かあったことの合図だ。
「敵は……！」
カルネウスが防弾ガラス越しに地上を覗けば、そこには不揃いな装備に身を包んだ多数の異界存在が銃声と罵声を供に前進していた。ＶＤ社の戦闘サイボーグを始めとする護衛達がそれを押しとどめんとしているが、候補者によって配置が遠くされていたので初動が遅れ、混戦気味になっている。更には何を考えているのか、候補者自身が退避に乗り気ではない様子で護衛達に余計な手間をかけていた。
「統一戦線ですね、あれは。どうも外れたようで」
同じようにそれを見たコルネリウスは呟き、窓を開いて窓枠に足をかける。
「あれだけの数であれば、我々の戦力だけでも……おい、何を……？」
「混乱に乗じて、という可能性もありますので」
「いや、ここは五階で」
「ではまた後程」
躊躇無く飛び降りたコルネリウスは、直下にいた不運な統一戦線の戦闘員を踏み砕きながら着地した。突然の出来事に呆然とする周囲の戦闘員達。それを『門』から取り出したシュラハトシュベールトで撫で斬りにして、コルネリウスは笑う。
「個人的には大当たりだがな」
当初押されていた戦況はコルネリウスの参戦で五分となり、それから間もなく優勢へと移り変わっていた。元々護衛対象の我儘で不利が生まれていただけなので、当然とも言える。
「ふん、所詮チンピラだな。弾代が勿体無く感じるぜ」
「別に自腹じゃねぇだろ……ん？」
故に、気を抜いてしまった者もいるのだろう。同僚と雑談を始めた護衛達の視界に、いつの間にか現れていた敵。この乱戦の中、遮蔽物に身を隠すことも、身体を低くすることもせず、自然体で歩いているそれ。頭部全体を覆う円筒状のヘルメットに、局所にだけ追加装甲を施した上下一体型の防弾服。大して金のかかっていない装備であり、状況もあって統一戦線の戦闘員に見えないこともない。
しかし無手であることや、傷一つ負っていないこと。そして非武装にも関わらず放たれる妙な威圧感は、周囲の有象無象とは明らかに違うもの。にも関わらず、その護衛達はついぞそれに疑問を抱くことが無かった。訓練通りに銃口を向けた彼等は、引き金を引く前に敵の右拳――正確には拳から生えた爪のような刃によって、上半身を抉り取られてしまったから。
大量の血液と臓物を撒き散らしながら宙を舞う死体。それが嫌な音と共に落下した時には他の護衛達もそれに気付き、各々の武器を下手人へと向けていた。されど素早い対応も功を奏することはなく、銃弾は避けられ、あるいは防がれて地に落ちる。
自らの持つ力がなんら意味をなさない相手。明確な死を前に動揺する護衛達に、敵の刃が迫る。それを防いだのは、やはりコルネリウスであった。
「……まぁ、来なけりゃ来ないで延々と張り付く羽目になるから、一度はやり合わないといかんのだが」
ぼやきつつ、敵の連撃を大剣で受け止める。血で覆われた刃は鏡面のように周囲の光景を映しているが、そこには凶刃の主だけが存在しない。もっとも対峙している当人には、そんなものを見ずとも相手が"何"かはわかっている。
コルネリウスは危なっかしい援護射撃を手を振って静止しつつ、敵が吸血鬼であることを護衛達に伝える。各自持たされていた鏡でそれを確認した彼等は、それが実在することに驚愕し、慄きつつも自らの役目を果たすべく撤退を開始した。彼等はあくまで護衛であって、敵を殲滅する必要は無い。統一戦線という余分な存在もいる以上、候補者の退避にこそ全力を注ぐのだ。
先程までとは別種の慌ただしさに包まれた戦場で、コルネリウスは一人、円筒頭と対峙する。敵の戦闘スタイルは四肢による打撃、及び拳から生やした刃を主体とするもの。刃はそう大きなものではないが、単なる射程の増大だけでなく、理に叶った使い方をされている。
(それだけでも厄介だが、一番面倒なのは……これだよなぁ)
コルネリウスが大剣に纏わせた血を操作することで、人力ではまず不可能な軌道を描く剣閃。円筒頭はそれをわかっていたかのように余裕を持ってかわし、反撃を放つ。奇手に対する、反射神経頼みとは思えぬ対応。ヘルメス流を知っていなければ出来ない動きだ。
使う『血』が異なれど、コルネリウスの錬血術もどきはおおよそ模倣元と同じもの。主に血を纏わせるという手法で、何かを強化・操作することを基軸に置いた戦闘方法だ。これは他流派のように、血を自らが望む形に変えることが難しい……つまり、血を纏わせた素体を見れば攻撃方法や応用法が推測可能という欠点を持つ。
敵は多少の警戒をしつつもそれを前提に動いているため、コルネリウスは戦い辛い。そしてコルネリウスも錬血術を模倣する以上、そこから逸脱した攻撃は使えない。少なくとも、人目がある内はそうだ。
「敵を知りとは言うが、吸血鬼にまでなってそれを実践する奴と会うとは……な！」
彼が嘆くのも仕方のないことだろう。なにせ吸血鬼が生来持つ戦闘能力は、この世界における最上級のものだ。故に魔術以外の技を磨く者は少なく、敵を侮る傾向にあり、そこがつけ入る隙となる。だというのに目の前の敵は武術を修めたような動きと、知識に裏打ちされた対処法で襲ってくるのだからたまったものではない。
コルネリウスは大剣で敵を弾き、距離を稼いでから話しかける。
「今の内に言っておくが、俺は牙狩りには属していない。しがない雇われってやつだ。だから必ずしもあんたと決着をつける必要は無いし、こっちの雇い主もそっちの雇い主と、あるいはあんた個人と交渉する用意がある」
「……………………」
返答は、繰り出される連撃であった。とはいえコルネリウスはそれを残念とは思わない。なにせ相手は吸血鬼。いきなり交渉を提案したところで、難敵と思われなければ目的を達成した方が早いだろう。コルネリウスはまず、この吸血鬼に力を認めさせなければならないのだ。幸いと言っていいのか、対処不能な域の敵ではない。力を隠している可能性はあるが、それも逃げに徹すればどうとでもなるだろう。
ちなみに『夜』まで持ち堪えられない相手であった場合、コルネリウスは恥も外聞もなくクラウスに電話をかける予定であった。情けないと言うなかれ。判断さえ早ければ『夜』にもつれ込むことなく、長老級を打倒した当代最高峰のヴァンパイアハンターが助けに来てくれるのだ。雇い主に叱責されそうなことを考慮しなければ、間違いなく効率は良い。
「交渉は常に受け付けているから、気が向いたらいつでも言ってくれ」
コルネリウスは大剣を構える。何を相手にしようとも変わらない、普段通りの構え。
「では、ヘルメス流錬血術をとくと見せてやろう。……うちの流派、技名に乏しいから先に名乗らないと所属わかってもらえないんだよな」