第四話
『本日もこの時間がやってまいりました。人と異界存在と車の明日を目指す、カダス自動車がお送りするハッピーサタデー・カダスプラザ！』
少し曇り気味な土曜の昼。コルネリウスはおよそ仕事には不向きな柔らかさのソファに身を預けながら、山と積み重ねられたFAXに目を通していた。
場所は彼の持ちビルの四階にあるオフィス。一階及び二階はやはり彼がオーナーを務める書店『Smaragd』が入っておりそれなりの賑わいを見せているが、各種防音設備の整った四階にはラジオから流れてくる軽快な音楽と、それに合わせて読み上げられる新車種の宣伝しか聞こえていない。
「ここはまた新レーベルかぁ？ せっかく伸びてきた既存のが停滞してるだろに……」
先程から彼が読み続けているFAXの山は、ＨＬ内だけでも無数にある出版社からの販促だ。思春期の青少年向け義体化ハウツー本から、営業で使える魔術地雷式まで。多種多様な書籍の入荷を薦めるものである。
とはいえ、コルネリウスはあくまでオーナーであり店の経営は雇われ社長である異界存在に任せていた。つまりこの作業は彼の好みの本を入荷させるための、要するに趣味の一環に過ぎないし、別に土日に限った話ではなく平日でも見られる光景だ。
世の中の大多数の労働者に羨まれ、あるいは睨まれそうな姿ではある。しかしこれが『吸血鬼』コルネリウスの平時の過ごし方であった。彼も自らの怠惰を多少は自覚しているが、変える気にもなれない。安楽と怠惰は怪物ですら蝕む幸福で強力な毒なのだ。
(ヘンリエッテに知られたら随分とお小言を……いかん、またか)
コルネリウスの脳裏に長く美しい金の髪を持つ少女が浮かぶが、彼は否定するように頭を振る。少女のことを考えたくないのではない。――――その少女を『妹』と認識してしまう思考を払おうとしたのだ。
これは三年前より続く、コルネリウスの大きな悩みの一つでもある。
三年前、コルネリウスはＮＹがＨＬへと変容する切っ掛けとなった『大崩落』と呼ばれる未曾有の災害の只中にいた。そこでは今も整理しきれない程多くの出来事があったのだが、コルネリウスにとって重要なのはただ一事。
『血界の眷属』とも呼ばれるこの世でも特段に精強な種族の一員であるはずのコルネリウス。その彼が消滅の間際まで追い詰められていたということだ。
幸い、彼はその場を切り抜けることに成功したが代償も大きかった。そうなった経緯の過半を含めて多くの記憶を失った――――否、『奪われた』上に肉体は基本的に夜の間しか吸血鬼でいれなくなってしまう。そして誰のものかわからぬ記憶を、これも中途半端に持ってしまった。少女との記憶もその一つだ。
だが吸血鬼は自然死などしない正真正銘の長命種である。そして大多数の種とは違い、生殖を主な増加手段としていない。
(まぁ自らの血族に連なる吸血鬼を作る『転化』をどう捉えるかは、学者によっても分かれるんだが……)
コルネリウスは一瞬思考を脇道に逸らすも、すぐに軌道修正する。
(少なくとも精神的ではなく、生物学的に"血が繋がった"と認識する兄妹がいるってのは不自然だわな。兄妹で転化とか、可能性だけなら無くもないが)
なのでヘンリエッテという少女の記憶、そしてそれに付随するであろう親愛の情は他人の記憶に属しているものだ。自身のものと信じている記憶と違い少女との思い出が精々この二十年程度のものだけということもあり、コルネリウスはそう判断している。
コルネリウスが何らかの形で吸血鬼の記憶と身体を手に入れてしまった人間、という可能性もあるにはある。だが脆弱な人間よりも精強な種族でありたいという願望なのか、それとも長年生きて培われた誇りのようなものか。いずれにせよその考えはしっくりとこない。
まぁ、自身でそう決めても割り切れないのが、この記憶というものの――――本当にただの『記憶』なのか怪しい何かの厄介なところだ。結果としてコルネリウスは答え合わせだと言い訳しつつ、三年の間安くない金を払いヘンリエッテの所在を突き止めようとしている。そして妹であることはともかく、彼女への親愛の情自体は否定していない。
「……でもなぁ、世の中面倒に出来てるというか。本当に、どうしてこう嫌な形でしか絡み合わないのか」
溜息一つ。コルネリウスはFAXを机に放り投げ、胸元から名刺入れを取り出して開く。
中に収まった名刺に記されている肩書は経営する書店のオーナーに始まり、最後はこう終わる。
『ヘルメス流錬血術師』
対吸血鬼の秘技は流派により大きく異なる。そして人体改造のような、門外不出の技術も多い。故に細部は秘匿され、裏社会であっても正確な情報は出回らないもの。それどころか無数の流派が存在するせいで、同業者ですら把握しきれておらず互助組織が抱える情報の世話になる業界なのだ。
だというのに、高い技量さえあればわりと無条件でステイタスとして扱われる。少なくとも、吸血鬼だとは思われない。
中でもヘルメス流は使い手の多さ故に、同門の者ですら面識が無いことが珍しくなかった。よってコルネリウスのような血を操る存在にとって使い手に偽装するのは容易い、ある意味で"便利な"技。
問題は詳細な知識の出処が謎の記憶ということだろう。何故ならこの流派は記憶の持ち主だけでなく、その一族全てが学ぶもの。そうなると必然的に『妹』であるヘンリエッテも使い手――――つまり、ヴァンパイアハンターなのだ。
ままならない現実に悩むことに疲れた、もしくは腹が減って考えるのに飽いたコルネリウスは繁華街へと繰り出した。何を食べようか悩む彼が通り過ぎた路地の奥では、観光客らしき男が脂肪の塊のような異界存在に愛を語られつつ解体・咀嚼されている。だがその程度なら今日もＨＬは平常運転であり平和である。
そもＨＬにおける異常事態というのは良くてこの都市のみ、悪くて世界滅亡クラスの災厄だ。例えば先日『堕落王』と呼ばれる精神異常者が引き起こした質の悪い形での神性存在召喚などである。
事態が本格化する前に解決されたというのに、三桁単位の死者と数ブロック分の区画崩壊を生んだ災厄。それでもその日の夜には街が活動を再開したのだ。そんなＨＬで警戒心が薄く、社会的な地位も無い人間が一人消えた程度では騒ぎにもなりはしない。
まぁ食人は両界間の合意で禁止されているので犯罪であるし、コルネリウスの背後では今まさに強化外骨格に身を包んだ警官隊が路地に突入して派手にぶっ放しているがこれも日常である。
『――今日の9位は生存率52％、牡牛座のあなた！ 車が多い場所には気をつけて！』
コルネリウスは街頭の大型ビジョンから聞こえてくる占いを聞きつつ、周囲の店々のうち見知ったものを眺めていく。なんとなくでしかないが、今日は新しい店を探す気分ではなかったのだ。
そうして少し考えた後、コルネリウスは『222カフェ』を選ぶ。オープンテラスを通り過ぎ両開きのガラス戸を引けば、昼にしては照明と空調の効いた広々とした空間が出迎えてくれる。
飲み物と野菜が詰まったレジ横の冷蔵ショーケースを眺めて今日の気分に合ったサンドイッチを考え、カップスープやサラダと一緒にオーダー。コルネリウスに初めて応対したらしい店員がその量に驚いているのに苦笑しつつ会計を済ませ、品が出て来るまでに席を確保しに歩き出す。幸い混雑時は過ぎていたので窓際の席が空いていた。
「あれ、コニーじゃん。やっほー」
「ニーカか、久しぶりだな」
席に荷物を置こうとしたコルネリウスに、近くの壁際テーブル席に座る女性が声をかける。茶髪をポニーテールにして、休日らしい小洒落た装いに身を包む小柄な少女――女性はその眼前に山と積まれたワッフルを消化する手を止め、空いた手と目線で自身の前の席を勧める。
コルネリウスは一瞬だけ、背後を遮られる壁側の席は避けたいと思った。しかし誘いを断る理由でもないと思い席に着く。
「最近は仕事が多くて忙しかったからね。『堕落王』のせいで街が滅茶苦茶になったし……ってこれは誰かしらがいつもやってるか」
「まったく、怖い街だ。俺もあの災害から生まれた仕事をいくらか受けた身だから複雑な立場ではあるが」
「ＨＬだしね。あ、でもアネシュカは職場が四つにスライスされて暫くお休みだって」
互いの近況から共通の知人の話、休日らしいとりとめのない雑談。そんなだらだらとした会話の合間にもワッフルを平らげるニーカは、コルネリウスがＨＬに来てから出会った友人の一人だ。修理や整備関連の仕事に就いているらしい。
「羨ましく……はないなぁ」
「コニーはいつもお休みみたいなものだしねー」
「繁忙期と閑散期の差が激しいと言ってくれ。いいんだよ店の方は人任せでも回るから」
コルネリウスは少し情けない台詞を堂々と言い放ち、店員に呼ばれたのでランチを取りに向かう。席に戻ってきた彼の手にはスープとサラダに缶入りのドリンク、そして顔が見えなくなりかねない程に積まれたサンドイッチ。
「相変わらずよく食べるね」
「あー……まぁ忙しいからな。……おい、そんな目で見るな」
ワッフルタワーの解体に勤しむニーカに言われたのだが、それを指摘するのもよろしくないと曖昧な返事をしたコルネリウスに向けられたのは生暖かい目。彼が少しの悲しみを背負いつつもささやかな非難の目を向けると、ニーカは思わずといった様子で笑う。
「ごめんごめん、冗談だって。この前もお店行ったけど品揃えいいし重宝してるよ」
「毎度あり。ただ言ってくれれば割引ぐらいするんだが」
「売り上げに貢献しようって気遣いなのに」
そう言ってころころと笑うニーカは見た目通り人間であり、体格に違わず非力で、余程巧く隠していない限りサイバネ化もしていない極普通の民間人だ。武力や知力、あるいは権力といった何かしらの力を持たぬ、吸血鬼とは比較対象にすらならない正真正銘か弱い生物。
「そういや今日はワッフル一筋なんだな。マイブームか？」
「占いで円形のものが良いってあったんだ。ピザにしようかとも思ったけど、気分じゃなくてね。一人じゃ入り辛いし」
「ワッフルかピザの二択は極端過ぎるだろ」
そんな相手を対等の立場だと認識しながら会話をした経験は、コルネリウスの吸血鬼としての記憶にはおそらく無い。だが人間のものであろう誰かの記憶に引きずられた、あるいは以前に比べれば脆弱な存在となった影響か、ＨＬと共に生まれた今の彼はそれを当然のことだと認識している。
完全でないとはいえ、コルネリウスは吸血鬼だ。彼にとってそれが良いことなのかはわからない。ただ、この日常を彼はそう悪いものではないと思っている。
「いま友達がピザ屋でバイトしてるんだよ。よければ私の代わりにコニーが頼んで貢献してあげて。買い物のお返しってことで」
「本の粗利はだな……というかそれ、逆に疲れさせるだけじゃないのか」
「あー、まぁいいんじゃない？ ドギモピザだから新メニューの感想よろしくねー」
「お前そっちが目的だろ」
一口にＨＬの外縁部といっても様々な区画がある。繁華街だの企業ビルだの集まるような"外"にもある普通の区画から、行政上認められた特定の種族専用の区画、災害によって立ち入り禁止になった区画などだ。
そして昼食を終えたコルネリウスが散歩に選んだ区画は、ある意味で最もＨＬらしい場所のひとつ。先程までのような明るい賑やかさは無く、全体的に道や空が狭く、建物は古びており、雰囲気も暗い……にも関わらず、妙な熱気を感じる市場。
リトルアキバや第二上海窟と同類。狭くて深い需要を満たしたり、どちらかと言えば黒寄りのグレーゾーンに属する技術や品を扱う連中が集う地区。通称ビヨンド・マカオである。
「コルバッハの旦那、今日は活きのいい生体金属が入ってますぜ！」
「おめーこれ活性度高すぎて固定化出来ねぇだろ。兵器転用疑われるぞ」
「タラニスフレームの新型入荷したいんですが、ゴール機器に口利きお願いできませんかねぇコルバッハさん」
「出来ないってこたないが……全高3ｍだぞ？ 貸倉庫一つの維持費で青息吐息の癖に一発狙うのはやめておけって」
コルネリウスはこの手の地区への出入りと交流が多い。個人営業のちゃちな便利屋としての仕事や、各種超常技術の実験素材の仕入先に使っているからだ。声をかけてくる様々な種族の見知った商売人たちに対応しつつ、初見であればまず迷ってしまう入り組んだ道を勝手知ったる様子で歩いて行く。
とはいえコルネリウスは食後の軽い運動、というより暇潰しをしているだけなので目的地などありはしない。ビヨンド・マカオには彼のようなフリーエージェント向けの依頼斡旋所のような場所もあるが、彼がそういった場所を利用するのは金のためでなく人脈作りや暇潰しのためだ。気が向いた訳でもないのに行く場所ではない。
もしコルネリウスの吸血鬼としての長い生で貯めた財産が記憶と共に全て失われたのであれば、彼ももう少し健全な生活をしていた、かもしれない。だが悲しいかな、彼の財は秘匿された場所や解錠方法ごと過半が失われて尚、趣味人として生きていくには十分なもの。こうして自堕落な吸血鬼が生まれてしまったのである。いや、あるいは元からそうであったのかもしれないが。
「あアぁん！？ もういっぺん言ってみろォ！」
コルネリウスの優れた聴覚が柄の悪い怒鳴り声を捉えたのは、彼が十八色に光るコオロギ楽団使いの街頭演奏を聞いている時だった。
「だ、だからそんなものうちにはないアルよ！」
「やっぱりあるんじゃねぇかゴルァァァ！」
当初はその無粋で品のない騒音を魔術で遮ろうとしたコルネリウスだが、恫喝されているであろう相手の声に覚えがあることに気付き溜息ひとつ。コオロギ達の前に置かれたトランクケースにチップを投げ入れ、声のする方へと足早に向かう。
五回ほど角を曲がり、迷路じみた小路を抜ければそこはビヨンド・マカオの東端。テニスコートほどの広さの土地にはスクラップと見分けがつかない電化製品や自動車が積み重ねられており、鉄錆とオイルの匂いが充満している。
そして僅かに存在する空きスペースでは一目で堅気でないとわかる男達がここで商売をしている異界存在と、何故かいるピザ屋の配達員に向けて大量のピザを食べながら怒鳴り散らしていた。
「なぁオイ、この地区で蛇咬会に舐めた真似すりゃどうなるかなんて乳飲み子でも知ってるんだ。勿論お前もそうだろう？」
「そ、そう言われてもワタシ魔術書なんて取り扱う知識も金もないアルよ」
「ンあるのかないのかはっきりしろって言ってんだルォォ！？ ……おい徐、チーズは残しとけよ」
「へいアニキ。チーズのけときますね」
「チーズだけ選り分けようとすんなチーズピザのことだアホ！」
名乗りを信じるのであれば、彼等の所属は中華系の非合法組織である蛇咬会。だがコルネリウスの知る限りビヨンド・マカオにおける蛇咬会の勢力は圧倒的ではないし、脅されている異界存在も彼等の庇護下や敵対関係にはない。
この狭い地区で何の折衝も無しに暴れたり、シマを広げようとする行いがどれだけ危険かはそれこそ赤子でも知っていることだ。もしやビヨンド・マカオの勢力図を激変させかねない何らかの協定が結ばれたのかと考えたコルネリウスは、身を隠しつつ彼等の会話から情報を集めんとする。既にコルネリウスの中での顔見知りの異界存在の優先度は、殺されそうになったら介入すればいい程度にまで下げられていた。
だが義にもとる行いを天が嫌ったのか、単に連中の頭が足りなかったのか、コルネリウスがそう決めた途端に事態は動き出す。
「ごぶぁ！？ ……ぐ、ぐあぁぁぁ！？」
「李！？ おい李、どうした！？」
「の、喉がァ……このピザで……」
蛇咬会構成員のひとりが、顔を青くして尋常でない量の汗をかきつつ苦しみだす。原因はその李とやらが食べていた、まともな味覚と判断力の持ち主は食べるべきではない毒々しい青色のピザであろう。
コルネリウスからすればＨＬでは珍しくもないトンデモメニューに当たったとしか見えない。しかし彼等のクスリで溶けた脳は、そんな真っ当な答えを出してはくれない。
「おいピザ屋ァ！！ てめぇ毒を盛るたぁどこの組織のもんじゃ！！」
「えっ、いやそのドギモピザで……その人が食べたの単なる新メニューですよ！？」
「てめぇもどこぞの新興組織かぁ！？ 舐めた真似しやがって！」
「ダメだこれ話通じないやつだ！」
いきり立った構成員の一人が背負っていた青龍刀を抜き放つのを見てコルネリウスは物陰から飛び出す。だが彼は上着の内側に作った『門』から血を纏ったシュラハトシュベールトを引き抜いたところで違和感を覚え、直後に原因に気付く。
横薙ぎにされるであろう青龍刀に対し、ピザ屋の配達員は既に身体を後方へと下げ刃の軌道から逃れていたのだ。
薬物やバイオテクノロジーで強化されているマフィアの攻撃に一般人が反応するのは偶然に助けられなければ不可能だ。そして運良く後ずさっただけではこのピザ屋の少年のように確かな足取りは維持出来ない。
であるにも関わらず、少年に武の心得がある訳ではないとコルネリウスは判断した。何故なら少年は青龍刀の攻撃こそ見切っているが、逆に言えばそれしか見ていない。
つまり、避けた青龍刀が積み重なった自動車や大型家電の最下層を切り裂き、土砂崩れよろしく降り掛かってくることを全く考慮していなかった。
「う、うわぁぁぁぁ！？」
ひとつが崩れたことで鉄屑の塔は連鎖的に崩壊。左右からも迫り来る鈍色の奔流に対して少年は慄き、体勢を崩してしまう。紐を緩めていたのか被っていたヘルメットが宙を舞い、鳥の巣のような短い黒髪が露わになる。
蛇咬会の構成員ですら鉄屑に押し潰されるか逃げ出しているのだ。少年はもはや自力では万に一つも生き残れないだろう。
だが、ここにはコルネリウスがいる。少年の視界を闇に染めたのは迫り来る鉄の津波と死ではなく、コルネリウスによって手荒に被せられたバイト先のヘルメットであった。
「わぷっ……えっ、えっ？」
少年がヘルメットの位置を直して視界を確保した時にはコルネリウスは仕事を終えていた。降り注ぐ自動車や大型家電を幾つか切り裂き、残骸に血を纏わせて補強・成形し二人を覆う盾とする。言葉にすればそれだけであるが、当然ながら少年は随分と驚いている。
コルネリウスは頭上の覆いをその上に積み重なった鉄屑ごと吹き飛ばした後、未だ呆けている糸目の少年に話しかける。
「目だけじゃなくて運も良いたぁ持ってるな少年。名前は？」
「れ、レオナルド・ウォッチです。ええと……ありがとうございます」
公式だと羽ではなく羽根だと気付いたけど前者のが好きなのでもういいかなと