鷹見
ゼイエス＝マルス人。マルスアカデミープレアデスコロニーメローラ研究所研究員。
高瀬 翼＝航空宇宙自衛隊 機動兵器部隊隊長。中佐。
2022年12月24日午前11時【太陽系第5惑星近傍】
アステロイドベルトから木星スライムに包まれて移動していた自衛隊の宇宙護衛艦「そうりゅう」は木星大気圏に突入しようとしていた。
「木星地表部分から推定5500㎞！間もなく木星大気圏に突入します！」
「航宙センサーが木星大気を観測、水素80%、ヘリウム14%、メタン、水蒸気0.1%！従来の観測結果と一致しています！」
「素晴らしい！人類が木星大気圏に突入するのは有史以来初めてだっ！」
宇宙服を着用した空良が感動してヘルメットの中で叫ぶが、猛烈なＧ効果によりその顔は後方に引きづられるように
高瀬中佐以下発令所の
一方ゼイエスも座席に座っているが、猛烈な状況にも臆せず宇宙服を脱いだまま、鼻歌交じりにＧでささくれ立つ
結もゼイエスと同じく宇宙服を脱ぎ捨てたまま、無言で平静を装っていたが、既に足元の床へ数度の虹がかかるほどのリバースをしており感動する余裕も無く、吐き気を
「そうりゅう」は木星スライムに包まれたまま、巨大な木星大気圏表層部に突入していた。
水素ガスとアンモニア結晶で形成された巨大な渦を巻く雲海を「そうりゅう」が降下していく。
遠目に見ればスライムが巨大な
「現在速度、秒速3キロメートル、彗星並みの速度です！」
「総員宇宙服着用を続行。引き続き座席から離れるな！」
「艦内重力3Ｇ突破！尚も上昇中！」
「ツルハシ、これ以上はヒトの身体が持たないわ、加減しなさい」
「ワン」
「そうりゅう」を包む木星スライムが更に先端の傘を広げて速度を緩める。
「木星外部大気圏更に降下中、速度マッハ3！現在高度推定3700㎞！周囲雲海の速度秒速1,000m！」
「さすが太陽系最大の重力場と大気圏を持つ惑星だ。スケールが
ゼイエスがサッカーを観戦しているかのように感嘆の
「ええ。地球の科学者が聞いたらさぞかし
空良が相槌を打つ。辛うじて肉体が根を上げる寸前程度の強烈なＧで相変わらず顔が歪んでいる。
「結さん。もっとゆっくりできませんかねぇ？」
流石に真っ青な顔の高瀬が減速を求める。
「仕方ないわね。スライム、ロウよ、ロウスピードにして頂戴」
口調は何気ないものの、鱗で覆われる顔でも分かるぐらい顔面蒼白である。リバースが近そうだ。
「ワカッタゾ、ロウスピードダナ、コレデドウダ？」
「そうりゅう」を包む木星スライムが傘を三段重ねに増やして降下速度を落としたのだが、急激な減速のために、発令所の全員が今度は座席前部の
ゼイエスと結を除いた全員は宇宙服を着用していたのでヘルメット内での自爆以外、二次被害を免れた。
「やるわね、ツルハシ？」
二次被害により、お気に入りのワンピースを派手に汚しながらも、虹色がかった液体を口元から
「ハテナ！？」
わざとらしいカクカクした挙動でツルハシが視線を
「火星に帰ったら心から感謝のメンテナンスを
「ㇶッ！」
ツルハシは片腕をコンソールに当てて反省のポーズを試みるが、
「反省会が楽しみだわ。今のうちに好きな整備分解方法を考えておきなさい。お奨めは
マッハ3の超音速降下中にもかかわらずツルハシは発令所の床にorzと器用に膝を着く。
ツルハシによる最大限の
「木星スライム、速度は今の半分で良いわ。時間がかかるけど、これ以上はヒトの身体が持ちそうもないの」
「了解シタゾ」
減速したものの依然として超音速降下中の「そうりゅう」だが、巨大な外部大気圏の半ばを過ぎたに過ぎない。
「現在高度2900㎞、センサーが新たな大気層を検知！水です！水蒸気と微細な氷が混合している
「信じられん。これは原初生物の発生を満たすに充分な環境だ」
空良が信じられないというように観測モニターを視ている。
「艦外温度マイナス90℃！大気圏突入時よりも100℃上昇！」
「摩擦熱・・・ではないな。何らかの惑星内部の化学反応で発熱しているのだろうか？」
「空良所長、太陽から遠いのに木星地表部が更に暖かいのですか？」
高瀬が
「あくまでも仮説でした。巨大質量故に惑星中心部に近づくほど重力と大気圧で圧縮された空間が熱を帯びると・・・仮説ではないですね。事実の様ですね。この観測データを取り逃さないように！」
空良が答えながらオペレーターに記録指示をする。
「私達の文明でもここまで詳細なデーターを測定出来てはいませんでした。我々も第5惑星の中心について想像するだけでしたよ」
ゼイエスが感嘆の
「現在高度2000㎞。水素濃度上昇！」
「そろそろ次の層になりますよ。大気か、大地かまさに未知の領域ですね」
空良が高瀬達に告げる。
「現在1750㎞、水素の他にリン、硫黄、炭化水素も混合しています。強力な電子反応！」
「そうりゅう」のすぐ脇を「そうりゅう」よりも巨大な光の柱が幾筋も通り抜けていく。
一瞬、ブリッジの中まで
「放電現象！地球大気圏の1,000倍相当エネルギーを観測」
「地球の300倍を超える質量が半日で一周する自転速度なんだ。大気の流れが秒速1,000ⅿあるのは当然でしょう。その速度で互いに反対方向へ流れる水蒸気と水素の層が接触すれば、エネルギーを溜め込んで放電するでしょう」
ゼイエスが言った。
巨大な稲妻が「そうりゅう」の周囲を走り抜ける中、更に船体が降下していく。地球であればものの15分から20分で着陸するところだが、木星は地球の40倍以上の大きさを誇る。降下して1時間以上が経過していた。
「艦外センサー、新たな層を検知！水素98%！液体水素です！」
結が外部モニターに視線をやると、そこは深い
水素海と水素ガスの
水素海の中を「そうりゅう」は更に沈降する。
「レーダー探知！デブリ発見、降下進路右舷400ⅿ、直径4㎞！」
「こんなところに何が有るんだ？」
空良が首を捻る。
「スライム、艦の右側のデブリは何かしら？」
「同胞の出迎エダゾ」
ツルハシが代弁する。
「同胞？」
結が首を捻る。
「右舷のデブリが移動！本艦と並行！」
「何だと？岩ではなかったのか！？」
高瀬がモニターに目を凝らす。
巨大なデブリと思われた物体はその
ブリッジの全員が口をあんぐりと開けて唖然としながら並走降下する「木星クジラ」を見つめていた。
木星クジラは
「ワガ同胞ハ水素ノ中にスム虫ヲ食ベテイルゾ」
スライムが説明した。
「まんまプランクトンを食べるクジラだな」
高瀬が
「生息域が広大だからあの大きさになるのかしら？」
結も興味を持つ。さぞかし岬が居るならば狂喜乱舞することだろう、と結は思った。
「素敵なクジラね・・・私の妹に出来るかしら？」
結は以前、月面基地で標本の恐竜やマンモスを妹候補にした黒歴史がある。結的には「大きいことは良いことだ」的な何かがあるようだ。
しかしながら、ブリッジの全員が結の呟きをスルーするのだった。
「そうりゅう」は20,000ｋｍの深さがある水素海をひたすら降下し続けて奥深くへ沈降していく。
結達が木星の大赤斑地表上に到達したのは大気圏突入から48時間後の事であった。
長時間の超音速降下Gで乗員全員が失神していた為に「そうりゅう」の
もし意識を保っていた乗員が居たならば、地平線の果てまで続く大赤斑の中心部で摩天楼の様に
ただ、「そうりゅう」の艦外カメラはしっかりとこの光景を撮影しており、映像はリアルタイムでアステロイドベルトのマルス支援船団のリア艦長や横浜の
長大な筒の殻から身体を乗り出したチューブワームの長が木星スライムと浮遊クジラにねぎらいの言葉をかけるように
長の仕草に同調するかのように木星蟹や水素ダコが4本のハサミや16本の触手をくねらせながら
そしてこれら生物の周囲には常に大量の電子が充ちており、頻繁に小さな稲妻がまるでやり取りをしているかの
林立するチムニーから噴き出す液体水素は厚い大気圧で押し潰され、分子同士の摩擦を生じて放電と熱量を生み出していた。
このため大赤斑地上の気温は周辺よりも高い高気圧を維持しており、木星大気の雲の渦に逆らっている為に独特な赤斑模様が普段は形成されている。
地球深海底に
人類は未知の領域に突入した。
ここまで読んでいただきありがとうございましたm(__)m
次話は8月26日㈰に投稿予定です。