#00 たのまれごと
｢ちょっと待つのです。かばん、充電はすんでいるのですか｣
今まさに、大海原に出ようとしていたかばんを、博士と助手が呼び止めた。いいえ、と答えるかばんに、2人は続ける。
｢あれから、1度もカフェに行っていないと思うのです｣
｢そうです。海のど真ん中で電池が切れたら…念のため行っておくといいのです｣
この島の長である2人に言われては、行きたい気持ちを抑えても、従わねばならない。かばんにはそう思えた。むしろ、博士たちに言われなければ、自分は気づけていなかったのだ。
｢そう……ですね。じゃあ、行ってきます｣
私も行くよ、と言いかけたサーバルを、2人は止めた。彼女らにも事情がある。だからこそ、ここでかばんを呼び止めたのだから。
｢我々、かばんと話がしたいのです｣
｢そうです。サーバル、お前は待っているといいのです｣
うみゃあ、と残念そうなサーバル。そんな彼女を安心させたい。すぐ帰るから、笑顔でかばんは言った。
笑顔が戻ったサーバルに視線を向けてから、博士はかばんに呼びかけた。さっきサーバルには言ったが、本人に言わなければ。
｢かばん、お前に話があるのです。先に行っていてほしいのです｣
｢我々は仕事が終わったら行くとします。正直、スピードは我々の方が速いのです｣
説明の足りなかった博士を、助手はすぐさまカバーする。互いに信頼し合っているからこそなせる業だ。
かばんは、言われた通りに、一足先にジャパリカフェへ急いだ。
荒い息遣い。だいたい半分は上っただろうか。
｢サーバルちゃん、こんなに大変だったなんて……｣
ロープウェイは足こぎ式。いくら持久力があるとはいえ、フレンズには負担が大きい。
かばんはふと、ついさっきのことを思い出す。サーバルが待っている。
そう考えるだけで、やる気が自然と湧いてくる。もう少し、もう少しだ。必死でかばんはペダルをこいだ。
しばらくして、かばんの視界に青い屋根が現れた。
やっとのことで、かばんは頂上にたどり着いた。誰かの声が聞こえる。
｢おっ。タイミングがいいですね｣
｢仕事が長引いたのです。さて、始めるですよ｣
3人で、ジャパリカフェのドアを開ける。アルパカがゆうえんちにいるからか、中は静まり返っていた。
電池をセットして下に降りると、並んで座る。用件を聞かれる前に、博士が切り出した。
｢かばん、お前に頼みたいことがあるのです｣
｢けものプラズム、というのを知っているですか｣
ついこの前生まれたばかりのかばんには分からなかった。いや、知っているフレンズはほぼいないかもしれない。素直にいいえ、と彼女は答えた。だが、そんなことはお構いなしに、2人は話し続ける。
｢けものプラズムというのは、我々の体を形作る重要なものなのです｣
｢ところで、どこに行くかは決まっているのですか｣
いきなり全く違う話だ。聞き逃さなくてよかった、とかばんは胸をなでおろし、いったん落ち着いてから答える。
｢えっと……さっきのゆうえんちからまっすぐに見える……何でしたっけ? ラッキーさん｣
｢『ゴコクエリア』ダネ。僕モ管轄外ダカラヨク分カラナイケド｣
｢あっ、そう! それです!｣
些細なことだが、何かを思い出すのはうれしいことだ。まあ、フレンズになったおかげで、感情がオーバーになっているのかもしれないのだが。
｢なるほど……その前に、寄ってきてほしいところがあるのです｣
｢『ゴコクエリア』だとかとは方向が違うのですが｣
そう言うと、1枚の地図をさっとかばんの前に広げた。小さな島に×印がつけられている。
不思議そうに覗きこむかばん。その島のまわりには、名前らしき字が見えない。
｢印の付いている島に、けものプラズムに関する資料、とやらがあるらしいのです｣
｢お前には、それを取ってきてもらいたいのです｣
答えられずにいるかばんを気にせず、次々と話は進んでいく。
｢資料がある、ということは、研究していたヒトが居る、ということ。お前の目的も果たせるのです｣
｢一石二…いや、どちらも得をするのです｣
助手はおそらく、｢一石二鳥｣と言いかけたのだろう。鳥のフレンズにとって、この言葉は口にしてはならないものに違いない。
かばんはしばらく考え込んだ。そして、
｢分かりました。ラッキーさん、場所、わかりますよね?｣
｢待ッテネ。地図ヲスキャンシテ、データト照ラシ合ワセルヨ｣
自分で行けばいいのに、と一瞬思った。でも、遠すぎる。おそらく途中で体力がなくなり、海に落ちてしまうだろう。残酷すぎる仕打ちだ。
その上、自分にとっても新しい出会いがあるかもしれない。見たことのないフレンズ、そして……。かばんにとっては、魅力以外の何物でもなかった。
｢というわけで、頼みますよ｣
｢手に入れたら、いったん帰ってくるのですよ｣
後の時間は、地図を眺めている間に過ぎて行った。そのうち、電池の充電も終わったらしく、室内が明るくなった。
｢かばん、帰りはどうするのですか｣
｢えっと……ロープウェイは大変なので無理、ですかね……｣
博士はわずかに考え、すぐに答える。
｢しょうがないですね……我々に任せておくのです｣
山のふもとに着いた。ずっとかばんの体を抱えていた助手の顔は、やはり少しきつそうだ。
｢あの、ありがとうございました!｣
｢それほどでもないのです。我々、図書館に用があるので少し戻ります｣
遠ざかる2つの背中に、かばんは笑顔で手を振り、ゆうえんちへ急いだ。
｢さすが助手、言いくるめるのがうまいのです｣
｢ところで博士、サーバルはどうするのですか?｣
｢サーバルの心を支えるのはかばん。かばんを支えるのはサーバル。もちろん、ついて行かせるのです｣
｢明るいサーバルのあんな顔は見たくないですからね。賛成です｣
かばんがゆうえんちに戻った。行き先が変わったことは、どうやら誰も知らないらしい。
今までかばんがかかわってきた多くのフレンズ達。全員から一言ずつもらい、かばんは船に乗り込んだ。
｢おーい、平気かー?｣
｢だいじょぶそうかー?｣
かばんは、はい、とだけ返事をし、船を進めた。おつかいさえ終われば、いったん帰ってこられるのだから。心配することないのに、そうかばんは思っていた。
だいぶ進んだだろうか。もうキョウシュウはほとんど見えない。
すると、船の後ろに何かがぶつかった。かばんが振り返ると、そこには見慣れた大きな耳があった。
｢えっ!? サ、サーバルちゃん!｣
｢えへへ、やっぱり、もうちょっとついていこうかな、って｣
もう、と困ったように答えるかばん。内心、とても嬉しかった。サーバルがいなければ、独りで見ず知らずの土地を旅することになっていた。心を支えてくれる誰かがいるだけで、かばんはとても心強く感じた。それは、サーバルも同じかもしれない。
｢あっ、あの島じゃない? ねえボス、まだ? 早く早く!｣
｢サーバルちゃん、さすがに無理だよ……｣
島が見えてきた。期待に胸をふくらませ、2人は一直線に島を目指す。果たして、どんな出会いが待っているのだろう。さあ、島はもうすぐそこだ。
《登場怪獣》
なし。
さて、次回の投稿は約1、2週間後ですかね……
《予告》
早速次回、あの怪獣が登場しますよ。
次回、｢かいじゅうらんど｣