しばらく歩くと、開けたところに着いた。ここもまた、登山道の入り口なのだろう。看板が立っている。
看板の下で、気持ち良さそうに眠るフレンズがいた。かばんは、意を決して声をかける。
｢すいません｣
起こされた彼女は、んん、と背伸びをした。派手な髪型だが、寝ぐせだろうか、はたまたもともとか。
｢デスさん、ですか?｣
彼女はひょいと起き上がり、3人を見つめる。
｢そう、あたしがデス。ほんとはデストロイア、ってんだけどね。で、見ない顔だけど、何か用?｣
ついに、ついに会うことが出来た。やっとだ。3人、特にかばんとサーバルは、喜びを隠しきれなかった。よかった、と小声で呟き、かばんが本題に入る。
｢えっと、2つ、お願いできますか?｣
｢まず、この子が何のフレンズか、教えてほしいんです。この前の噴火の後に生まれたらしくって｣
デストロイアがビオラの方を見た。少し震えているが、彼女の目は力強い。
｢うーん……この見た目、この髪型、この性格……どこで、かばんは見つけた?｣
｢え? あ、はい。ビオランテの本体がある、とか噂があったところです｣
彼女はしばらく考え込む。あの日以降ビオランテがいなくなったこと、見つかった場所……。
｢うん、分かった。この子は多分ビオランテのフレンズだろうね｣
｢よかったね、ビオラちゃん!｣
ビオラが小さくうなずく。すると、デストロイアがこっちを見ている。
｢え、ビオラ……? 分かってた、の?｣
｢いえ。なんとなくそうかな、って。『ビオラ』っていう名前は僕が……｣
｢何だ……君、なかなか賢そうだね。『彼』以来かな……｣
彼女は感慨深そうに空を見上げる。ガイガンもそうだが、デストロイアもまた、ヒトと何かがあったフレンズなのだろうか。
3人がその様子を見ているのに気付くと、デストロイアは頬を真っ赤に染め、何事もなかったかのように話題を変えようとした。
｢あ、あぁ、何でもない、何でもないから! さてと、つ、次のお願い、ってのは?｣
｢ふーん……『けものプラズム』ねぇ……｣
｢この山のてっぺんにある研究所にあるんじゃないか、って、皆さんが。あなたに許可を取れば行ける、って聞いたので｣
デストロイアが驚いたような顔をする。何でそこまで知っているのだろう、とでも言いたげだ。
｢そこまで知ってるなんて、やっぱ君すごいよ。あたしがあそこの鍵は預かってる。今から行こっか｣
｢ありがとうございます! やった……｣
喜ぶかばんを、デストロイアは心配そうに見つめていた。
今までいた登山道は、邪魔なものが多いため、通れないらしい。さっきまでいたところに戻ることになった。
一息ついて、デストロイアが先頭で登り始める。それを3人が追いかける形となった。
彼女はハイヒールを履いているにもかかわらず、すたすたと登って行く。一体どこから、それほどの力が出ているというのだろう。
道中、大きな輪のようなものが目に入った。ヒトの残した遺物だろうが、かばんには、それが何に使われるものか、皆目見当がつかない。聞こうと思ったが、今は資料を手に入れることが最優先だ。後で調べることにした。
岩の壁が高くそびえている。ビオラと会ったところで見た山肌と同じだ。
その壁にひびが入る。中から怪しげな音。デストロイアは動じない。
その途端、岩壁から顔が飛び出してきた。落ちそうになったかばんを、サーバルがつかむ。
｢……ふぅ｣
｢こらバラゴン! 驚かせるのやめて、って言ってるでしょ?｣
バラゴン、と呼ばれたそのフレンズが壁から全身を出した。腰にはつるはし。大きな耳が頭で揺れる。
｢おっ、デス! どこ行くの? 頂上?｣
｢そう。この子たちは、こっちからかばん、サーバル、ビオラ。一緒に行くことになってね｣
どうも、とかばんが頭を下げた。それに2人が続く。
｢かばん、だっけ? 君、ヒトでしょ? ヒトか～……君、ひとくち、いい? いいよね? 大丈夫大丈夫、痛くないから、ね……｣
バラゴンはかばんを食べようとしているのか。逃げるかばん。
｢あんたねぇ……そういうのやめてって、いつも言ってなかったっけ?｣
｢でもさ、何だかね、この子とっても美味しそうでさぁ……ねえ、ほんとにダメ?｣
バラゴンの口からよだれが垂れている。間違いない、彼女は本気だ。
｢悪いけど、あたしたち急いでるの! 来るなら来てもいいけど｣
｢はいはい……面白くないなぁ｣
こうして、頂上の研究所に向かう集団は、5人になった。
かなり登った。ゴジラが熱線で焼き払った森がはっきりとわかる。ヘドラのいた池も、自分たちが乗ってきた船も。
みんな、かなり息が上がっている。キョウシュウで登った山よりも高いくらいの山だ。無理もない。
｢さてと、着いた……ここが研究所｣
白い屋根の簡素な建物が建っている。ここが研究所とは思えないほどに狭い。
｢ねーねー、早く早く!｣
うん、とかばんは答え、研究所の入り口に向かう。デストロイアが、かばんの後ろ姿を見つめて、ため息をついた。
｢あの子が『あれ』を見つけたら……心配だなぁ｣
《登場怪獣》
・デストロイア
研究所の鍵を持っているフレンズ。ヒトと何かあったらしい。
なぜか翼がない。ハイヒールに派手な髪型と、まるでモデルのような見た目をしている。
・バラゴン
地中にいるフレンズ。つるはしを持っているが、手で掘った方が早いらしい。
なぜか、ヒトの味を知っているかのような発言をする。
《予告》
次回、かばんを現実が襲う。
次回、｢しんじつ｣