うぬぼれ竜士 ~地球防衛軍英雄譚~

第7話 君が笑ってくれるなら

　それから、5日が過ぎた。

　終戦を迎えたということで復興作業はますます勢いを増し、ロンドンでは戦時中以上に、人や物が忙しく行き交うようになっていた。

　――そんな中。

「いい店ですね、ここ。オープンしたばかりなのに、メニューも充実していて。でも意外でしたよ、こういう店にはあまり来られない方とばかり思っていましたから」

「じ、実際、あまりこういうところには来たことなかったんだけど……。親友の実家が開いたお店だし――高級レストランとかだと却って引かれるって言われて……」

「ふふ、ではその方にもお礼を申し上げなくてはなりませんね。このような店にお招きして下さったのですから」

　ロンドンで話題になっていた、最近新しくオープンされたカフェ。「カフェ・マクミラン」と呼ばれる、その憩いの場に――2人の男女が、円形のテーブルを挟んで向かい合っていた。

　男の名はリュウジ・アスカ。女の名はフィリダ・エイリング。EDFの隊員である2人は初めて、私服で顔を合わせていた。

　英国淑女の気品を漂わせる、純白のドレスに身を包むフィリダに対し、リュウジは赤いカーゴパンツに黒のライダースジャケットというラフな格好。

　まるで釣り合いの取れていない組み合わせだが――この場にそぐわないのは、どちらかといえばフィリダの方だろう。ここは、一般市民が主に利用する店なのだから。

（あれから5日間、復興作業で会ってもまともに顔も合わせられなかった……。ダメよ、このままじゃ。今日を転機に、きちんと彼と向き合わなきゃ！　それが英国淑女として、私が果たさねばならない――）

「エイリング隊員？　お顔が赤いですよ」

「ひゃいっ！？　あ、い、いやあの、その……この前はその……あ、ありがとう。何度も助けてくれて。その上、情けないところも見せてしまって……」

「――別に構いませんよ。あなたがご無事なら、それでいいんです」

　意中の男性を前に、しどろもどろになるフィリダ。そんな彼女の胸中を知ってか知らずか、リュウジは穏やかな面持ちのまま、優しげに彼女を諭していた。

　――周りの客のほとんどが、そんな彼らに注目している。リュウジの甘いマスクに惹かれている女性客もいるにはいるが――圧倒的に、フィリダの美貌に見惚れている男性客の方が多い。

　それゆえか、リュウジが浴びる視線の多くは、ロンドンの英雄でもある絶世の美少女と同席していることへの嫉妬であった。そのドス黒い憎しみの眼差しに、リュウジ自身は苦笑いを浮かべている。

「そ、それでね。その……これから一緒に戦って行く仲間として、親睦を深める……ということで。今日、このカフェに来てもらったのだけど、その……」

「……？」

「もしよかったら……名前で、呼ばせて欲しいの。いつか、頼れる人と出会えたら、そんな風に……って、ちょっとだけ、思ってて」

「なるほど。確かに、親睦を深めるのならそういうところも大事ですよね。構いませんよ、エイリング隊員。私のことは好きなようにお呼びください」

「あ、待って！　私のことはフィリダって呼んでほしいな。い、いいかな？　その……リュ、リュウジ？」

「――畏まりました、フィリダさん」

「はい、カプチーノ2つ。お待ちどうさま！」

　そんな彼女達に割って入るかのように、1人のウェイトレスがコーヒーを持って来る。馴れ馴れしい接客なのは、顔馴染み同士だからだ。

　あちこちが跳ねている栗色のロングヘア。クリッとした丸いエメラルドの瞳。綺麗――というよりは、可愛らしいという表現に当てはまる、そばかすの付いた顔立ちに、整ったプロポーション。

　ウェイトレスのドレスに身を包む、その美少女――コリーン・マクミランは、場違いな格好で実家の店にやってきた親友にため息をつく。

「ありがとうございます。素敵な景観ですね、このカフェ」

「えへへ、どういたしまして。……にしても、何やってんのよフィリダ。そんなに硬くなってちゃダメじゃない。大体なに？　その無駄に気合いの入ったドレス。ここはカフェよ？　紳士と淑女が集うホテルじゃないんですけどー？」

「だ、だって……こういうところ、来るの初めてだし……殿方と会うのに失礼な格好は出来ないと思って……」

「カフェをなんだと思ってんのよ……。にしても……殿方、かぁ。ふーん？　お茶するだけなのに気合いも入っちゃうわけだ？」

「や、やめてよコリーン」

　恥じらうように目を伏せるフィリダを一瞥し、コリーンは目を細める。そして、自分のツッコミを聞いて苦笑いを浮かべるリュウジを見遣る。

　そして――でれっとした表情で口元を緩め、フィリダに耳打ちした。

「ねぇねぇ、彼が噂の『うぬぼれ銃士』リュウジ・アスカ隊員でしょ？　何よ〜超絶イケメンじゃない！　右目の傷もワイルドでカッコイイし！　強くて優しくて顔もイイEDF隊員なんて、とっくに全滅してると思ってたのに！」

「ぜ、全滅って……」

「……でも、フィリダのことだからどうせ告白もキスもお父様への紹介もまだなんでしょ？　あんたのお父様、こないだもずっとピリピリしてらしたわよ」

「キッ……！　バカなこと言わないでよ！　プライベートで会うのも今日が初めてなのにっ！」

「イマドキそんな貞淑なキャラがウケるとは思えないんだけどなぁ。じゃあ、まだフィリダの彼氏ってわけじゃないんだ？」

「あ、当たり前でしょ」

「じゃ、私がアプローチしてもいい？　私、胸だけならフィリダに負けない自信あるし」

「だ、ダメ！　それはダメっ！」

「あー、自信ないんだ？　この前水着買いに行った時も、私がオススメした黒のスリングショット、嫌がってたもんね？」

「そういうことじゃなくてっ！　あれは恥ずかしすぎて着れないってだけでっ！」

　自分を放置して親友のウェイトレスと口論を初めるフィリダを、微笑ましげに見つめた後。リュウジは無言のままカプチーノを手に、窓から外の景色を見遣る。

　その視線の先には、復興が進んでいる時計台――ビッグベンの姿があった。視線を落とすと道ゆく人々の中に、アリッサと呼ばれていた少女が母と笑い合う姿も伺える。

（……「伝説の男」。あなたのような強さがあれば……オレでも、彼女の母を守れたのだろうか）

　その姿に、在ったであろうフィリダの幸せを重ね、リュウジは人知れず思案する。微かに痛む右目の傷跡に、そっと指先を当てて。

　ロンドン基地に保管されている、この大戦初期の戦死者名簿の中から――フィリダの母の名を、リュウジは見つけていた。

（イギリス支部から、新兵の護衛を要請された時。オレは、極東支部の仲間達が日本で戦っている中であっても……断ることができなかった。思えばあの日の無念が、オレをこの街へと惹きつけたのかも知れんな……）

　母の死に苦しみながら、孤独な戦いに身を沈めようとしていた少女。親友と語らい、明るく振る舞う彼女の、胸の内に染み込んだ悲しみ。

　その悲しみから救えなかった罪を贖うには――自分は、どうすべきなのか。

「……ねぇ。アスカさんのことほっといていいわけ？　ダメねー、フィリダ。大事なカレを放置だなんて」

「――あっ！？　ご、ごめんなさいリュウジ！　……もう！　コリーンがおかしなことばかり言うからっ！」

「ごっめーん。だって、アスカさんのことでデレデレしたりプンプンしたりするフィリダが可愛かったんだもん」

「コリーンっ！」

　その思考を、フィリダとコリーンの喧騒が遮断する。

　耳まで真っ赤にして、ドレスを纏う純白の姫君――らしからぬ挙動で両手を振り回すフィリダ。そんな彼女を、コリーンもリュウジも微笑ましげに見つめていた。

「……オイ」

　その時。OD色の革ジャンとジーパンという格好の青年が、低くくぐもった声色で声を掛け、リュウジ達のテーブルの前に立った。

　青年、もといアーマンド・マルスレイは――バツの悪そうな表情で、リュウジ達を交互に見遣っている。

「おや、マルスレイ隊員もこちらにいらしたのですか。お会いするのは5日前の市街地戦以来ですが、お元気そうで何よりです」

「アーマンドでいい、堅苦しくてかなわねぇ。……まぁ、お前も元気そうで……何よりなんじゃねーの」

　にこやかに声を掛けるリュウジに対し、アーマンドはうまく視線を合わせられずにいた。そんな彼を前に、コリーンが眉を吊り上げる。

「アーマンド！　あんたまたフィリダを苛めるつもりでしょ！　今度という今度は承知しないわよ！」

「るっせぇ！　ちょっと二人に言いたいことがあるだけだ、外野はすっこんでろ！」

「えっらそうに！　前の戦闘でもアスカさんやフィリダに助けられてたくせにっ！」

「俺だって活躍したっつーの！　お前こそ市民の避難誘導がどーのって理由付けて、真っ先に逃げ出しやがっただろーが！」

「なによ！」

「なんなんだよ！」

　それに応じるようにアーマンドも声を荒げ、二人はしばし睨み合った。その後、同時に「ふん！」と鼻息を吹き出して、互いにそっぽを向いてしまう。

「ええと。それで、御用件は？」

「用件ってほど、大事なことじゃねぇ。まー、その……あれだ、あれ……」

　それから、暫し頭を掻き毟り、考え混むような間を置いて――アーマンドはようやく、2人に対して口を開いた。

「……お前らのこと、腰抜けだの疫病神だのって、言いたい放題言って悪かった。そんだけだ」

「……え？」

　その口から出た言葉を、予想していなかったのか――フィリダとコリーンは、狐につままれたような顔で互いを見合わせていた。

　一方、リュウジはアーマンドが言おうとしていたことを察していたのか――特に驚いた様子もなく、穏やかな面持ちのまま彼の出方を見守っていた。

「……ちゃんと謝ったからな！　根に持つなよ、じゃあな！」

　誰1人、何も言葉を返さないことで恥ずかしくなったのか。アーマンドは顔を真っ赤にして捨て台詞を残すと、数枚の札をテーブルに叩きつけて立ち去ってしまった。

　外では彼の仲間達が、バイクを止めてリーダーを出迎えており――何を話しているかまではわからないが、仲間達の笑いに対し、拳を振り上げて怒っていることから、からかいを受けていることが伺えた。

「……何なのあいつ。今までずっと、フィリダを目の敵にしてたはずなのに」

「アーマンド……」

　コリーンは訝しげに、フィリダは信じられない、という表情で。ぶっきらぼうなバイク乗りの青年の背を、見えなくなるまで見送っていた。

　――恨みを忘れたわけではない。彼女の勇猛さのせいで、命を落とした同期もいる。

　ただ、自分達と同じEDFの男性隊員でありながら、ペイルウイングを助けられるほどに強い上、人に好かれる優しさもある新入りが現れたことで。同じ男としての、自分の情けなさを思い知らされたから。

　このままじゃ、居ても立っても居られないから。思うままのことを口にした。

　それだけが、アーマンドを突き動かしていたのだ。それを知っているのは彼自身と、その仲間達と――同じ男として、その胸中を察したリュウジだけであった。

「――どうやら、信頼出来る仲間は……思っていた以上に多かったようですね」

「……うん！」

「フィリダ……！」

　そんなリュウジの穏やかな笑みに――ようやく、前に進めたと感じた少女は、満面の笑みで答えるのだった。それを目にして、コリーンは思わず目を剥く。

　それは――長い付き合いの親友が久しく見ていなかった。心からの、笑顔だったのである。

（……今はただ、この街を守り抜こう。これ以上、何も失うことがないように。そうすることで、もしも――君が笑ってくれるなら、オレは……）

　そんな彼女の、輝かんばかりの笑顔を見守りながら。リュウジは微笑を浮かべ、右目の傷から指先を離す。

　少女の笑顔に希望を見た今なら――もう、この傷が痛むことはないのだから。

　――ところが。

「……ところで、気になったんだけど」

「どうしました？　コリーンさん」

「アスカさん、一体今いくつなの？　2年前の前大戦から活躍してるって聞いてるけど――どう見たって私達と同年代じゃない！」

「まぁ、日本人は欧米人より若く見えるそうですし。私は今年で24になります」

「ちょっ……えぇ！？　24って……私達より7つも上だったわけぇ！？」

「ええ、まぁ。1年前に結婚して、子供も産まれる予定だったのですが、この戦争で……。あ、いえ、すみません。気になさらないで下さい、極東支部ではよくある話ですから」

「しかも妻子持ちぃいぃい！？　そしてバツイチぃいぃい！？」

　著しくデリカシーに欠けるコリーンの発言により、次々と明らかになる事実を耳にして。

「……う〜ん……」

「ああっ！　恋する乙女のセンチメンタルが砕けたっ！　しっかりしてフィリダぁあ！」

　驚愕する親友の隣で、フィリダは泡を吹いて昏倒するのだった。

　――これが。とある戦後の、平和な一幕である。