転生者は平穏を望む

第23話 開戦と決意

はい、久々…スピンオフからの新キャラ登場。

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「茶柱が立ったわ」

　何時もの様に、小さく聞こえる駆動音。

　狭い戦車内の中。これも何時もの様に、ダージリン様が思いついたかの様に口を開きました。

　いえ…まぁ…試合中だとか、そういった事は無粋ですし、癖の様なモノ。無意識にその言葉に耳を傾けてしまう…。

「イギリスの、こんな言い伝えを知ってる？」

　顔をダージリン様へと向けると、これもまた…彼女は何時もの様に、微笑を浮かべながらも口にする。

「茶柱が立つと、素敵な訪問者が現れるって」

　手荷物紅茶を口に進めながら、そんな事を仰言いました。

「お言葉ですが、もう現れてます」

　えぇ…そんなお言葉。

　私としても、これこそ何時もの様に、ダージリン様のお話のお相手になりたい所ですが…今回は本音が溢れてしまいました。

「素敵かどうかは、さておき…」

　まずは現状。ゴルフ場のバンカーの中へと陣取り、防御で固めた陣形。

　私達、チャーチルの周りを、マチルダⅡで取り囲み…。バンカーでの遮蔽のお陰で、戦車を傾け、避弾経始が意識できる。

　ですから、多少の本弾は受け流せる…というのは、分かりますが、それでもこう…一方的にポンポン撃たれ続けるというのは、あまり心境的にも宜しくありません。

　ギンッ！　…と。

　あぁ…また天井から砲弾が弾かれた金属音が耳を刺しました…。

「……」

　この素敵な訪問者。

　大洗学園と知波単学園に、完全に方位されている現状。

　正面には、西住 みほさんが指揮するフラッグ車。開けた場所だから、はっきりと目視できますが…他の車両は周りの林の中に数輌。

　バンカーへと入ってしまい、ゴルフ場の芝生の地面その物が、遮蔽物となってしまい…正確な数までは分かりませんね。

「いくら親善試合とはいえ、油断しすぎたのでは…？」

「この包囲網は、スコーンを割るように簡単には砕けません」

　ダージリン様は、私とアッサム様の言葉を特に気にする事もなく、また何時もの様に紅茶を口にへと運ぶ…。

「落ち着きなさい。いかなる時も優雅…それが聖グロリアーナの戦車道よ」

　…そうですか。

「違います」

「…違う？」

　はっきりとした私の物言いに、アッサム様が驚いた様なお声を上げました。

　ダージリン様は特に気にする様な顔をせず、ゆっくりと私に口を開きました。

「ペコ。何が…違うのかしら？」

　どうやらダージリン様は、私の言葉の後に続いたアッサム様の言葉で、少々勘違いをされたようです。

「いえ、私の言い方が悪かったと思いますが…私の質問の意味を、ダージリン様は、履き違えてます」

「…履き違っている？」

「はい。現状に関して、特に私は疑問に思っていません。今は…大まかに言えば、私達が囮役…の様な物で、ここに陣取り…別働隊を集結させて、現状取り囲んでいる大波さんチームを、後方から撃破。…と、いう所でしょうか？」

　まぁ…少々、厳しい状況ですが…。

「ふむ…７０点と言った所かしら」

　私の言葉を、少し楽しそうに聞いているダージリン様。

　でも…私が気にしたのはソコではありません。

「…ですから、今の現状に疑問を持った訳ではないのです」

「なら、何かしら？」

　更に面白そうに…いえ、すでに私の疑問に勘付いていらっしゃるのでしょう。

　ですから、私も遠慮なく、その疑問を口にします。

「…何故、あの方の参入を、許可されたのですか？」

　…単刀直入に聞いてみた。

「親善試合とはいえ、連携も取れるとは思えない方が参入。慣れない方を入れてとか…明らかに油断としか…」

　ここまで言えば、私が誰の事を言っているかは、誰にでもわかると思います。

　ダージリン様は「あの方」…と、言った瞬間理解をしてくれたみたいですが。

「あら、ペコは反対かしら？　黒森峰の戦い方…西住流を間近で。しかも、味方側として見られるのよ？」

「…い…いえ。勉強にはなると思いますが…ですが、ローズヒップさんの代わりにクルセイダー隊を任せるなんて…」

　ダージリン様の手が、口につけていたティーカップと共に下がる。

　微笑を浮かべたまま、諭すように私にへと視線を投げてくる。

「黒森峰の副隊長。…特に役不足…という事はないは思いますが…」

　少々キツめなフォローになってしまいましたが、私は別に、あの方を過小評価も過大評価もしていません。

　まだ良く知らない方ですし、なにより…この疑問を投げかけたのは、本当に。純粋に。…ただ、分からなかった。

「まほさんと私。同意見でした」

「…え？」

「ですから今回のお話を受ける事にしたの」

　黒森峰の隊長…西住 まほさん…。

　たしかに、逸見 エリカさんからすれば、無断で戦車を借用する訳には行きませんし、何よりもあの方が黙っているとは、確かに思えません。

　思わず顔を向けたしまった、私の目を見て、ダージリン様が、小さく微笑んだ。、

「えぇ、そうよ？　良い？　ペコ。…例えばこれから先。貴女達はお互いに、慣れない指揮者、慣れない仲間に、当たるかもしれない」

「……達」

「それこそ…今回の様に、他校との合同…しかも混合試合とかね？　ありえない話では、ないでしょう？」

「まぁ…」

　砲弾を弾く音が響く中、ダージリン様は続けて言葉を続ける。

「何事も経験。お互い先輩として、後輩に残せる物は、幾らでも残しておきたいのよ」

　そして少し、寂しそうに口にした言葉…。

　経験を積ませたい。ただソレだけだと、後継に残してやりたい貴重な経験だと…仰られました。

「それに…もう、私の時間は、あまり残されていませんからね」

「……」

　いつの間にか、アッサム様も口を閉ざし、目の前の相手に顔を向けていました。

　何時ものダージリン様なら、その方が楽しそうでしょう？　とか、平気で言いますのに…今回ばかりは、本気の様に思えました。

　時間がない…ですか。

　それは黒森峰側も同じでしょう。

　…そうですね。ダージリン様達、３年生の引退が…近い。

　それとして…。

「でも…挨拶の時、すごい空気でしたよね」

「ふふっ。そうだったわね、みほさんと彼女。やはり何かしらあるようね……誰かさんのせ～いで」

　そう…なんですよねぇ…。

　開始挨拶の時の、あの張り詰めた空気と言ったら…。

　お互い二言、三言と言葉を交わしただけだと言うのに、一瞬でその場の雰囲気が変わってしまいました。

　ただ、少し意外でしたのが、西住 みほさん。…何か…ちょっとこう…上手く言えませんが、彼女の印象が変わっていました。

「……」

「ふふっ…時間が残されていない…。やはり私も、何時までもこのまま…という訳には、いかないわね」

「ダージリン様？」

「決めました。…この試合が終わった後にしましょう」

　後？

　いつの間にか、思い出し笑いでもした様に、薄く口元を綻ばせて、手に持つ紅茶へと視線を落としていました。

　その目をスッ…と閉じ…。

「　男の幸せは「我、欲す」。…女の幸せは「彼、欲す」　」

　何時もの趣味…何時もの格言。

　それを私にではなく、自分自身に言い聞かせている様でした。

　しかし、このタイミングで何故、その言葉を？

「ドイツの哲学者、ニーチェですね。でも、なぜ今その…」

「正解…。そうね…私自身、何かしら決心に至る覚悟が欲しかったの。将来の事を考えると、余計にね」

「決心？　将来？　…あの、仰っている意味が…ひゃっ！？」

　ガコンッ！　…と、一際大きな音が、車内に響いた。

　砲撃、着弾の音の感覚が、徐々に短くなってきていたのは、感じていましたが…。

「ですから、年功序列。…先鋒は、私です」

「先鋒？　なんの事…です…か？」

　横の車両のマチルダが、一輌撃破され…いよいよという所で、ジッ…と、ダージリン様が、私の目を見つめているのに気がつきました。

　真剣な…本当に真剣な目で。

「…ペコ。私も人並みには「女の幸せ」を、掴みたいと思うのよ」

　女の幸せ…。あっ。

「そ…それって…」

「ダージリン」

　私の言葉を遮って、アッサム様が口を開いた。

　何を指して、ダージリ様を呼んだのか…それはすぐにダージリン様が、答えを呟いた。

「あら…勝手にスコーンが、割れたわね」

　やはり即興チームという事なのでしょうか？

　…大洗学園と知波単学園。双方のチームが割れました。

　知波単側が何を考えているか分かりませんが、単独で各々こちらに向かい始めてきました。

　それに合わせ、私も私の仕事に取り掛かろうと、砲弾に手を掛けた時…。

「まぁ、その話は後にしましょう」

「あと、ダージリン。そのお話だと、私の「　後になさい　」」

　アッサム様の言葉を今度は、ダージリン様が遮って…楽しそうに。

　…本当に楽しそうな声で、ダージリン様の命令が飛んだ。

「　砲　撃　」

　◆

　先程行われた試合開始前の挨拶…。車長のみで行われたから、私は遠目で見るしかなかった。

　…見るしかなかったから、この程度で済んだのかな…。

　まだ足がちょっと、震えてる…。日本の戦車道が、荒れているのは、かなり昔の事だと聞いていたのに…。

「付き合わせて…悪かったわね、赤星」

「いえいえ～」

　その挨拶が終わり、戦車前に帰ってきた逸見副隊長。

　すでに殺気と言って、間違えのない様なドス黒い物は発してはいないけど…怖い。

　さっきから赤星先輩と、逸見副隊長の会話の声しか響いていないし…怖い。

「…貴女」

「っっ！？」

　睨まれた訳では、無いのだけど…その力が入った目を向けられて、一瞬体が硬直し…悲鳴すら上げそうになってしまった。

　そんな私の様子を見て、逸見副隊長が…。

「ん？　…何よ、緊張してるの？」

　いえ、貴女が怖いだけです。　

「でも…黒森峰としての初陣が、コレで…悪かったわね」

「い…いえ」

　怖い怖い怖い。

　でも…初陣。正確には、混合チームとしての参戦。

「で…通信手としての経験はあるのね？」

「あ…はい。向こうでも一通りの事は…」

「…ま。ある意味で貴女も災難ね」

「はぁ…」

　本来、私はこの日本の夏休みが、終わった２学期から正式に黒森峰学園へと編入予定だった。

　しかし、たまたま見学に来ていたこのエキシビジョンマッチ。

　観戦会場で、西住隊長に見つかり、一度挨拶をしただけだといのに、しっかりと私の顔を覚えていた。

　そして一言…。

『　何事も経験だ。君も行ってこい　』

　……と。

　初対面の先輩方のチームに、投げ…いや、叩き込まれた…。

「西住隊長の言うとおりね、これも経験。早いか遅いかの違いよ」

「そ…そうですが…」

「ある意味で、特等席ね。…西住流を間近で体感し…感じなさい」

　ま…まともに目が見れない…。

「でも、試合中…何かあったら、即、周りに聞きなさい。出来るだけフォローはするわ」

　…え。

「…といっても、貴女も素人じゃないんでしょ？　余計な心配かもしれないけどね。…自分が慣れない隊にいる事を忘れないで」

　え…えっと…あれ？　見た目と違って、案外…優しい…。

「エリカさん。年下の後輩には、優しいですねぇ」

「…うるさい、赤星」

「他校の後輩に、したわれる事ありますねぇ…ね？　エリリン先輩？」

「うっさいわねっ！　あれは、勝手にあの子達が…あぁ！！　もうっ！！」

　…へぇ…黒森峰の隊長クラスともなると…やっぱり憧れる子が、他校にもいるのかぁ。

　あ…ちょっと、かっこよく見えてきた…。

「…あら、キラキラした目にさせちゃっいましたねぇ」

「……ぐっ」

　いや、かっけー！　

　翌々、考えて見るとこの雰囲気もクールだしっ！　

　大人びた雰囲気とか、それでいて少し尖った感じもっ！！

「……」

　……仲間を捨てて…。

　…チームを崩壊させたエースとは、大違いだ…。

　これだけで、留学してきて良かったと思える…。

「はぁ…そろそろ、行くわよ。聖グロ連中にも、筋は通しておかないと…クルセイダー隊、任されちゃったしね」

　お…おぉ…他校の部隊まで…。

「あ、そういえば貴女。いつ西住隊長と出会ったの？　隊長、今はちょっと…ある意味で特殊な所に…」

「え…えっと、赤星先輩？」

「そう、赤星。名前、覚えてくれたね」

　や…やさしいっ！！　この人、すっごい、優しいっ！！

　笑顔がっ！　お母…ちがった…。

「い…いえ、私…ここに見学に来たんですが…思いの他、人が多くて迷っちゃったんです」

「あぁ～そうだね。大きなイベントだしね…」

「…で、親切な大人の方がいまして…観客席まで案内されていたんです。その時に会いました」

「あら…外国の方ってだけで、日本人って結構遠慮しちゃうのに…。良かったですね」

　歩きながらも、ここに至るまでの話をする。

　逸見副隊長も、歩きながらチラチラとコチラを見てくれるので、気を使わせてしまったいるのだろうか？

　……。

　でも。

「はいっ！！　その方…すごく丁寧に話してくれて…」

「うん」

「こんな子供の私も、ちゃんとレディー扱いしてくれてっ！」

「うん」

「はいっ！　なんかこう～…大柄で、顔は怖かったんですけど…」

「う…ん？」

「ちょっと変わった格好でしたけど…仕事中だったのかな？　…執事みたいな格好で…」

「…う…う～ん」

「でも、優しかったですっ！！」

「……」

「…あ…あれ？」

　どうしたんだろう…二人共、足を止めてしまった。

「……あ…あのね？　その時の西住隊長って、どんな雰囲気だった？」

　え…隊長？　…えっと…。

「なんでか分かりませんが、その男性を見て…」

「見て？」

『　またか　』

「…って、ため息をついてました。お知り合いの様でしたね」

「「　…………　」」

　あ…あれ？

「そうです……かぁ……」

　あ……あれあれ？　赤星先輩の笑顔が……な…何か……まっくろく…

「…貴女も……私のお手伝いを…してくれそうですねぇぇ～…」

「　　」

　ち…違う。１秒前の先輩じゃない！？

「誰でも…えぇ、誰でも構わないのですよぉ…若いっていいですよねぇ！？」

　笑顔がッ！？　その笑顔が、今は…。

「　ツェスカ　」

「は…はいっ！？」

　あ…なんだろう…。

　逸見副隊長から、初めて名前で呼ばれたというのに、全然嬉しくない！！

　半身を向けて、コチラを射抜くように…目だけで…目だけで…。

「…会ってたの。まぁ、これも早いか遅いかの違い…ね。あの野郎…ほんとに手が早い…」

「えっと…え？　逸見副隊長…ひょっとして知ってる人…ですか？」

「はっ…知ってるも何も…」

　日本人って…男女共に、シャイだと聞いていた。

　聞いていたのに…はっきりと、私に言い切った。

　それは…威嚇にも近い…宣言。

「　私が、好きな人よ　」

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閲覧ありがとうございました

ツェスカ。リトルアーミーからの新キャラとなります。

…好きなキャラ、そして次世代要員だったのに…登場回数が…。

本編の様に、サクサク書けなくなってきたので、ある程度は表現を省いたりなんだり。
小説…文章って難しい……。

PINKの44話で、アンケートしてますんで、よろしかったらドゾ。

あ、なんか私。文字通り親父になるみたいで、投稿時間が、更に開きそうです。
それを短縮する為に、文字数が減りそうですが…お付き合いください。
コロナとかの、この時期に…。

ありがとうございました。