音。
弾く様に、流れる様に。時折音楽の様なモノも、ゆっくりと流れていた。
…風乗って聞こえてきたその音に誘われる様に…誘導された様にこの場所へ。
私達の後ろにある車…。普通乗用車ではない…少々古い型の…えぇ～…なんとい「 設備車。ベットフォードＷＨＧって言うんだって 」
……。
その設備車から伸びている、足場。その手摺りに腰掛けている御仁。もう一人いた、小さなおさげの可愛らしい御仁。その二人の会話が聞こえてきたのが切っ掛けだった。
君達も一緒にどうだい？ …と。
一度だけの面識しかなかったが、それでも…だ。何か妙な絆を感じる御仁。
その御仁もそう思ってくれているのか…。こう…快く同じ足場へと案内され…こうして、見晴らしの良い場所を確保できたと言う訳だ。
「…姫。それって…要は…」
…だから、ここに迷い込んだわけではない。断じてない。音に誘われたと言うのだ。
そら…ここからでも、観客席含め、大きなテレビジョンの映像がよく見える。
もう一度言う。迷っていた訳ではない。
「はぁ…。変な所、意固地だよね…姫って」
むっ。人聞きの悪い。
しかし、この物静かな御仁。
ここへと誘ってくれたのだが、だからといって特に声を掛けられる訳でもなく…ただ眼前で繰り広げられている試合をただ眺めている。
どちらかといえば、松風さんとおさげの娘。この二人がいつの間にか、仲睦まじく会話を続けていた。
「エキシビジョンって、なんかかっこいいねぇ～」
「かっこいい…？ かっこいい…かなぁ…？」
「うん、かっこいいよ。…イメージ的にだけど」
「格好良い。それは、戦車道にとって大切な事かな？」
「それは結構、大切な事だと思いますっ！ エキシビジョンはよくわからないけど…」
ふむ。松風さんが、思いの外食いついたな。
格好…確かに、お味方様…もしくは自身を奮い立たせるのに、見た目を勇ましくするのは鼓舞する意味でも有効だと私も思うが…。
「えぇ？ じゃあミカは、なんで戦車道やってんの？」
「戦車道は、人生の大切な全ての事が詰まっているんだよ？ でも…殆どの人が、それに気づかないんだ」
「また、大げさな…」
「なによ、ソレ」
松風さんの意見と同じく、おさげの娘が、心底分からないと言った表情。
しかし…この場所ならば、本当によく見える。
あの、ゴルフ場での攻防。
私…いや、我が望むのは、戦車道ではないのだが、心動かされ…奮起させてくれたのもまた事実。
その切っ掛けになる御仁が、あの中心にいる。
ここから見える、少し離れた観客席から時折、歓声の様な声が何度も響き、聞こえてくる。
会話をしながらも、画面より目を離さず見入っていると…突然その歓声が、一際大きく響いた。
「…変なの」
…おさげの娘が小さく呟いた。
砂場を陣取っていた、えぇ…と…青森チーム。それを包囲する、大波さんチーム。
聖グロリアーナの車輌が一輛撃破…されるのを皮切りに、膠着状態が続くと思われていた試合が動き始めた。
「なんであそこで、突っ込んじゃうかなぁ」
ふむ…確かに。
知波単学園…だったな。その６輌の戦車が、砂場に陣取る青森チ…聖グロリアーナへと一斉に接近していった。
全体的な戦略に疎い我でも、これは悪手だと気が付く。意味がない。確かに援軍を待つより、各個撃破…あの３輌を早々に潰しておきたいのは分かる。
分かるが…。
「…功を焦ったか？」
私も思わず呟いてしまった。
その呟きとほぼ同時に、一斉に砲撃音が鳴り響き…青森チームの援軍が現れた。
現れたきた戦車。…プラウダ高校。ふむ…隆史殿の古巣か。
「へぇ…脚の速いのがいるね」
「クルセイダー巡航戦車…だっけ？ …っと…え…ティーガーⅡ！？ えっ！？ 黒森峰！？ なんで！？」
「なんか…一人だけ追加で参加したみたいだよ？ …どうせ、隆史さん絡みだろうけど」
「あぁ…あの男の子…子？ ま…まぁいいや。でもなぁ…一輌だけ火力がダンチなんだけど…。それにクルセイダーが並列して…あの車輌の種類でチーム？」
「機動力…足回りの差が絶望的だよね…バランス悪いなぁ。あぁやっぱり即席チームかぁ」
「ねぇ」
……。
本当に仲良くなってるな。知識としては、正直彼女達の話についていけないから任せよう。うむ。
話を聞く限りで、なんとなくだが、現状が見える。
それに、隆史殿が言っていた。餅は餅屋。その場で分からないなら、後で知れば良い。専門家に任せ、分かる範囲で補い、後は任せよう。
現状ダメでも後で追いつけば良いと…。
「…………」
…しかしそれは、丸投げというのではないだろうか…。
ま…まぁいい。
あの…青いのがクルセイダー…。ふむ、その黄土色の戦車を置いて先攻していったな。
しかし妙だ。大波さんチーム…接近し、先行した車輌は知波単の戦車のみ。大洗学園側は何も動かない。
囮にした…？ いや、それも意味がない。知波単の先行した６輌に釣られて…更に動き出した他の戦車も、ほぼ撃破されてしまった。
「うあぁ…瞬殺…。…一気に動いたね…」
「あらぁ～…包囲していた側が、逆に包囲されつつある…」
「他の援軍も、そろそろ到着する頃だろうしね」
……。
それは大波さんチーム側も気がついているのだろう。
旋回し…その場から撤退するようだった。…なるほど。
あっさりとその包囲を解き、撤退を開始する大波さんチーム。確かに包囲は瓦解したが、判断が速い。
「もぉ～、せっかくのチャンスを不意してぇ。何やってんのよぉ」
「人は失敗する生き物だからね。大切なのはソコから何かを学ぶ事さ」
「…ふむ」
なるほ…
「ミカさんって、なんか達観した様な事を言うね…」
「そーなのっ！ たまに、なにを言いたいか分からないんだよ！？」
……。
何故か…出鼻をくじかれた気がした。
ん…？
気が付くと…おさげの娘が、私をじっと見つめている。
「何か？」
「ん～…以外だなぁって思って。ミカって私達の他に知り合いいたんだなぁ」
「それはいるよ…ちょっと酷いね、アキ」
「でも、巻き髪お姉さん？ ミカと大会の決勝戦で初めて会ったんでしょ？」
「いかにも。大洗のテント前でお会いしもうした」
「ふ～～ん」
少々不思議そうな顔をして、私に聞いてくる。
何をそんなに…。
「あ、そういえば、姫って人の顔とか覚えるの苦手だったよね。ミカさんの事は覚えてたんだ」
「まぁ、ミカって一度会うと忘れられないインパクととか有りそうだしね。訳わかんないこと言うし」
「そ…それは、普通に酷いね、アキ」
…これは説教をされた仲だとは、言わない方が吉か…。
「……」
「…なんだい？ アキ。突然黙って」
む。
ミカ殿が言われる通り、アキ殿が突如黙り…ジッ…と、真剣な眼差しで彼女を見上げていた。
試合が映し出されている画面を見もせず…静かに…。
「…アキ？」
「はぁ～～…」
息を止めているかの様に、静かに見つめ続けていた彼女が、今度は大きく息を吐き出した。
そして手摺に肘を着き、その手に顎を乗せながら、今度はため息と共に言葉を吐き出した。
「その様子なら…ミカ、もう大丈夫そうだね」
「……」
なにを言いたいかは、余所者の我々には分からぬが、その一言でミカ殿は察したのだろう。
少し焦った様な顔を止め、静かに目を伏せ…その膝の上に乗せた弦楽器を少し…鳴り響かせた。
「はぁ～…あ…。大波さんチーム、あの様子だと…市街に移動してない？」
「…そうだね」
余計な事は言わぬ方が良いだろう。
今度は、今の話はソコまでだと…また会話を打ち切り、視線を試合へと向けた。
釣られ、同じくその画面へと視線を向けると、市街へと続くアスファルトの上を、数輌の戦車が進む映像が映し出されていた。
徐々に建物がいくつか目に入ってきた。上空より映し出されているその絵が…住宅街にへと近づいてきている。
市街戦…か。
「…ねぇ、ミカ」
「なんだい？」
その映像から目を離さず…アキ殿がまた…真剣な口調で口を開いた。
「…火事場泥棒は犯罪だからね？」
「……」
「……」ｼﾞ～
「人聞きの悪い事を言わないでおくれ？ ほら、お客さんが２名、固まっちゃったじゃないか」
ミカ殿の言葉を無視して…無人の住宅街を指差し…。
「……行っちゃダメだからね？」
「…………」
弦楽器の音が止んだ…。
◆
「…１輌撃破。まずまずね」
ハッチから上半身を出し、戦車周辺…現状を確認する。
聴き慣れた重い音を繰り返し鳴らしながら、現場へと少し遅れながら到着…と。
ゴルフ場、バンカー周辺に放置された知波単の戦車見て思う。
…相変わず意味がわからない。
弱いのなら弱いで、それなりに問題点が分かるものだけど、この学校の連中に関しては理解が不能だ。
…なんで無策で突っ込んでくるのよ…。ただの的じゃないの。
「……」
巡航戦車…クルセイダーMkⅢ。
…なるほど。この戦車…確かに脚は早いわね。ただ、火力が少々心許ない。
火力、装甲が高い私達のティーガーⅡとは対照的ね。
……ふ～ん。
しかし、思っていたよりも素直に、彼女達は言う事を聞いてくれる。
現に今も、私達の戦車の周りで、聖グロリアーナの戦車が止まり次の私の指示を待っている。
先程は、スペックだけじゃなくて、実際の戦力を把握したいという事で先攻させてみたけど…結構、良い仕事をしてくれた。
…首元の咽頭マイクを抑える。
『 ご苦労様。大体は把握できたわ。引き続き追撃する。貴女達の大将に続くわよ 』
『『『 了解です！ 』』』
……。
本当に素直ね…。
『 ０番っ！ すごいです！！ 』
『 え？ 何がよ、１番 』
…０番。それが私の名称。
少なくとも隊を任された小隊長。司令塔の意味を込めての０番。
…そう、名前も何もない。ただの即席チームだ。即席でチームワークも何もない…ならば下手に名前で呼び合うよりも、番号で呼び合った方が効率が良いと判断した。
各々番号で呼び合い、ただそれに従う…それで今はいい。
『 そうですよっ！！ 流石黒森峰ですわ！ 』
『 …３番まで…。だから何がよ。私はただ… 』
『『『 私達取り残されていませんっ！！ 』』』
……。
『 彼処まで連携取れたのは、初めてですわ！ 』
『 更には撃破まで！！ 』
『 勉強になります…お紅茶も溢れてませんわ！ 』
あ…頭が痛くなってきた。
軽く、この隊のデータを見てみたけど…部隊長が独断先攻…というか、暴走して突っ込む癖がある様で、殆ど散り散りで彼女達は普段動いている様だった。
今回、連携なんて取る必要もない指示をだしたのだけど…？
…ていうか、本当だったのね…。この喜び様なら、疑う余地はない…。
何故かツェスカが、目を輝かせながら無線を聞いているけど…なんなのかしら…。
『 ドリフト…しなくてよかったの…初めてかも… 』
『 無傷ですわっ！ 快挙ですわよっ！？ 』
…知波単みたいな事、言わないでよ…まったく。
『 いい？ これから指示が有るまで、基本的には隊列を組んで進むわよ？ 』
『『『 はいっ！ 』』』
…基本中の基本なんですけど？
『 独断は許さない。隊を任されている以上、貴女達も不本意でしょうけど、私に足並を揃えて頂戴 』
『 リミッターはっ！？ リミッター！ 』
『 …解除する意味が、市街戦じゃほぼ意味がないから、しないで頂戴 』
『『『 はいっ！ 』』』
はぁ…そこで、なんで嬉しそうな声を出すのよ…。
……。
取り残されたゴルフ場。
他の連中が残した、履帯の足跡を見て思う。
みほ…。
私達は、最後尾を行く。今回の私には…焦りはない。
認めたくないけど私は今、挑戦者の立場よ。
だから、油断もない。驕りもない。…あの決勝戦とは違う。
そして、西住隊長もいない…。
だから…私の力で今度こそ…。
……。
…不思議と肩の力が抜けているのは、なんでだろう？
彼女が私の事を覚えていた…。それは分かった。…ただそれだけの事。
だからと言って…。
「……」
ま…いいわ。今は目の前に事に集中…。
『 それじゃ、行くわよ？ 』
もう一度強く、咽頭マイクを押さえて指示を出す。
普段、彼女達がなんて言っているかはわからないけど、私は私のやり方で…。
『 パンツァー・フォー！ 』
『『『 はいっ！ エリリン隊長！！ 』』』
……。
…………。
『 は？ 』
閲覧ありがとうございました
PINK編挿絵追加しました