転生者は平穏を望む

第57話 ～ 決着 ～ ★★

「西住流に逃げるという道は無い」

　廃校になった学校の廃墟。

　その中庭の中心。

　…みほと対峙する。

「こうなったら、ここで決着をつけるしか無いな」

　Ⅳ号のハッチから、私を見据える妹は…黒森峰を去った時の顔ではなかった。

　一呼吸置き、真っ直ぐな目ではっきりと言った。

「受けて立ちます」

　私は、みほに向かって「逃げる」と言う言葉を、あまり使わなかった。

　試合中、撤退や後退。

　その様な言葉も、出来うる限り避けたかった。

　それは、みほが黒森峰を去る時も…。

『隊長！　我々が行くまで待っていてください！』

　エリカから無線が入る。

「……」

　悪いが、待つ事はできない。

　確かにここで援軍を待ち、物量で叩くのが定石だろう。

　――が。

　悪いが、私情を挟ませてもらう。

　駆動音を響かせ、一度に動き出す。

　旋回をしながら、距離を伺う。

　……。

　１、２回、旋回して、みほは校舎の間を走っていく。

　……。

　何故だろうか。

　今…。

　今、この時。

　あの隆史がいた、最後の夏を思い出した。

　あの夏祭りの夜の事は、お前には内緒だが…な。

　今、その隆史は、お前の横にいる。

　私が頼んだのもあるが、それは羨ましいなと、妬みにも近い感情があるな…。

　みほ。

　事件のトラウマは、お前だけではない。

　私にもある。

　隆史は過保護だと笑うが…考えてみれば、あいつに言われたくないな。

　…まぁいい。

　あの事件の後、お前を必要以上に…なんというのか、保護しなければと…守ってやらなければと…。

　西住流としてではなく、姉として…ただ、姉として…。

　お前を守ってやらなければ、ならなかったのに。

　お前には言えないが、黒森峰の隊長として…西住流の次期家元として…。

　私は、そのプレッシャーに潰れかけていた。

　挙句、お前を追い出してしまった。

　ただ…お前を守ってやらなければ、ならなかったのに。

　そう思っていた。

　疑問もなく、そう。

　それが私の傷。

　異常な程の過保護。

　できうる限り、隠してきた傷。

　それは、脅迫を受けているかの様な…必死になる程の…傷。

　お前にも分かるだろう。

　無意識にだが、漏らしてしまった私の弱音。

　隆史との電話で、潰れかけた…いや、白状してしまえば、もう…潰れていたな。

　そんな私が出してしまった一言。

　タスケテ

　それを拾い上げ、即日、駆けつけてくれた、熊本港で久しぶりに見た…隆史の顔。

　……

　…………

　うれしかった。

　ただ、うれしかった。

　言えば、私の気持ちは分かるだろう。

　言わないがな。

　言えるはずがない。

「次弾、装填。急げ」

　…

　……

　大洗での…例の男が関係している事件は、お母様より聞いていた。

　深く、昔の傷を抉る様な事件。

　それでも尚、お前は私の前にいる。

　私と対峙している。

　戦っている。

　戦えている。

　隆史だけじゃない。

　お前はお前の友人を作り、もう一度、戦車に乗っている。

　…隆史のお陰で、私はもう傷は癒えた。

　お前はどうだろう？

　はっ…。

　我ながら、うまく言葉が繋がらない。

　他人が聞けば、良く意味が分からないだろう。

　結局の所、私が聞きたいのは一つだけだな。

　もう一度、初めの場所。

　廃学校の中庭に戻り、対峙する妹に聞きたい。

　また戦車に乗り……潰れかけた妹に聞きたい。

　みほ…。

　お前の戦車道は見つかったか？

「「　撃て！！　」」

　◆

「なに、難しい顔してんのよ」

「……尾形さん。いい加減、気配消して背後を取るのやめて下さい」

　観客席より少し離れた場所。

　娘達が対峙する姿を大画面から眺めていた。

　先輩…。

　昔から私に気がつかない様に、背後を取るが好きだった。

　それは、現在進行中で。

「あと、いい加減その着ぐるみ脱いだらどうですか？」

「いやぁ～ちょっと気に入っちゃって！！」

「…島田流の娘が、用意した物ですか」

「これいいわね！　見た目の割に動きやすいし！！　もう不審者は、ほとんど狩り尽くしたわ！！！」

「…殺していないですね？」

「個々の生命力は知らないわ！　自己責任よ！　弱ければ死ぬんじゃない？」

「…恐ろしいことをサラッといいますね」

　私の横に着ぐるみのまま座り、そんな事を宣う。

　この人は、見た目とは違い、細かい手加減ができる人だから…まぁ大丈夫だろう。

　……。

　昔…言っていたわね。

　手加減…どこまで壊せるか、分かって調整できる方が面白いと…。

　拷問とか得意そうですね…昔から。

「いやぁ～…結局。あの３人、昔からずっと一緒よね」

「…隆史君は、一度転校してしまいましたけど」

「それでも、最後には一緒になってるしねぇ…感慨深いわね！」

　着ぐるみの頭を外し、腕を組みながら私の横に座った。

　汗一つかいていないその顔は、どこか懐かしそうだった。

　建物という名の壁を使い、狭めた視界を利用し…右往左往、動き回っている。

　決勝戦の全体的な流れを見ても、やはり改めて思う。

　みほの戦い。

　…やはり西住流ではない。

　どちらかと言えば、島田流に近い動き。

　それが余計に私を苛立たせていた。

　…今までは。

　すでにその苛立ちは無い。

　素直にあの子達の試合を見る事が出来ている。

「やるわねぇ、みほちゃん。後手に回ってるけど……まほちゃんの動きに、ちゃんと着いていっている」

「……」

　あの子が、川の上。

　戦車の上を飛び続ける時、私は手を握り締めていた。

　手の中は、汗で湿るほどに。

　爪の跡がつくほどに。

　そこで気がついた。

　無意識に声が漏れる…

「…すでに私は、みほを…許してしまっていましたね」

「んぁ？　あぁ、勘当するって言っていたわねぇ」

「勘当…その時一度、隆史君に怒られましてね…そのお陰かもしれませんね」

「隆史？　あぁ！！　あんたの所に乗り込んだって話ね！」

　面白そうに笑っている先輩。

　私に意見する…特に、隆史君が私に対して敵意を剥き出しにしたのが、余程愉快らしい。

　後で、聞いた事を後悔していた。

　私も見たかったと…趣味の悪い。

　…ふっ。

　彼のお陰で、勘当する事を、踏み止まる事ができた。

　本当にあの時、みほを勘当をしてしまっていたら…大洗での、あの時…あの誘拐事件。

　私はあの子に、会おうともしなかっただろう。

　そもそも行く事も無かった。

　…怯え切った娘に何もできなかっただろう。

　気がつく事すら無かっただろう。

　壊れかけた娘を…私が見捨ててしまう事になっていた。

　あの時…あの場に行けて、本当によかった。

『　大洗学園、ポルシェティーガー、八九式中戦車、走行不能！！　』

　あと一輌。

　大きな音量のアナウンスが入る。

「…ま、正直に言うとね」

「……先輩？」

「あんたは、隆史に感謝してるって前に言ってたけどさ」

「えぇ…まさか転校までしてくれるとは…思ってもみませんでしたから」

「本当は私の方こそ、あんた達に感謝してんの…隆史を良い方向に変えてくれた」

「…え」

　遠くを見つめる目で、私を見ないように…真面目な口調で話し始めた。

「あの馬鹿息子…ちっちゃい頃、まったく笑わない子だったの」

「…そうなのですか？　私は良く笑う子だと思っていましたけど」

「まほちゃんと、みほちゃん。あの子達と会ってから変わったのよ」

　あの事件の後、変わっていったって事…でしょうか？

「物心が、付き始めた辺り…子供の振りをした子供みたいな感じが強かった。普段は泣かない、笑わない…子供らしく我侭すら言わない」

「……」

　私と初めて会った時は、普通に笑っていたと思いますが…。

「一番気味が悪かったのが…理解していたのよ…大人の会話を。何より上下関係を」

「…上下関係？」

「人の立場というものを理解していた」

　家族の中、子供としては、親が上に当たる。

　そういったものを理解していたと、それらしい事も言っていたと嘆いている。

　会話もなにも接客をするようだったと。

「私が怒ったりしたら、すぐに謝る。なにも言わない…全て受け入れる…一度、恐怖を感じたわ」

「恐怖？」

「…話す言葉が、初めから全て敬語だったの」

「……」

「テレビも見ない子だったから、どこで覚えたかしらないけど…私に対しての謝り方が…『すいません』だったわ」

「す…」

「私が耐え切れないで、一度手を挙げた事があったんだけど…」

　躾としてではなく、そんな子供に先輩自身、追い詰められていた。

　育児ノイローゼにまで、なりそうな時に一度感情的になってしまったと嘆いている。

「しほ。あんただったらどうする？」

「な、なにがですか？」

「殴られた子供が、その殴った母親に対して…………うすら笑いを浮かべたのよ？」

　背筋に悪寒が走る。

　その子供が、隆史君だと思うと余計に…。

「その私を見る目…下から上を目だけで見る…卑屈な人間の目だった。あれは、諦めた笑い」

「……」

「まいったわ…。本当にどうしていいか、分からなかった」

　先輩が一度、意気消沈…鬱気味になっていた時期があったけど…その時か。

「成長するに従って、冗談を言ったり、愛想笑いは、する様になったのだけど。４、５歳の子供が…愛想笑いよ？」

　それでも待望の男子。

　殴ってしまった事を反省し、根気よく…手探りでも息子と向き合うと、多少は良い方向に変わってくれたと、少し寂しそうこちらを見る。

　しばらくして、自分を鍛えたい。

　そう言い、先輩を…母を頼って来た時は、泣くほど嬉しかったと、懐かしそうに言っている。

　…母の様になりたいと言ってくれた時は、それはもう狂喜乱舞したそうだ。

「そんな子供。周りの大人も子供も…近づく事もしないわよね」

「……」

「ま、そんなんで、誰か他人と接してもらおうと…あんたの所に連れて行ったのよ。…あの事件の日にね」

　同い年位の友達を作らせたかった…。

　それは始まりだった。

　娘達と知り合ったのが切っ掛けで、そこからは段々と、今の様な性格に変わっていった。

　多少、過保護気味な性格になってしまったと、笑いながら言っている。

　…この人も、子育てで苦労していたのか。

「…だから、本当に感謝してんのよ？　息子の初恋相手には」

「……」

　その言葉は対応に困りますね。

　カッと笑い、思い出話はここまでと、その着ぐるみは立ち上がった。

「ほら。決着、つくわよ」

「……」

　二人の娘が、向かい合っている。

　会場内…周りも見守るかの様に静かになっていた。

　…

　みほの号令と共に、Ⅳ号が動きだした。

　距離を測る。

　みほが…Ⅳ号戦車が、大きく旋回。

　……

　履帯が切れ、転輪もむき出し…。

　火花を散らしながら、ティーガーの後部に最短で回り込……なるほど。

　グロリアーナの時と同じか。

　……。

　二つの戦車が黒煙に包まれる。

　その煙は中々、晴れない。

　…………。

「さ、そろそろ私は行くわ」

「…はい」

　熊の頭部を付け、背中を向ける。

　しかし、なぜ先ほどの話を今したのだろう…。

「ま、私が今回…過去の犯人とやらを、見つけないように祈ってて」

「見つけないように？」

「ちょっと私も今回、感情的になっててね…」

　背筋が凍る。

　本気の先輩…尾形 弥生を見たのは…久しぶりだった。

　この彼女を知っているのは…千代と私だけ。

　だから分かる…この人は、本気で言っている。

「…みほちゃん達のこの試合に、ケチをつけたくないし……何より」

　会場中に大きな音量のアナウンスがまた入る。

　その直後、大きな歓声が会場内から溢れてきた…。

「……そいつに加減できそうにないしね」

　◆

「お疲れ様でした！」

　沙織さんがそう言って、お辞儀した相手…。

　ボロボロになったⅣ号戦車。

　今でもまだ信じられない。

　…勝った。

　お姉ちゃんに…勝てた。

　必死だった。

　終わってみれば、必死すぎて現実感があまりない。

　………。

　河嶋先輩に泣かれ…。

　会長に抱きつかれ…。

　遅刻データを消してもらった麻子さんも喜んでる。

　……。

　優勝…。

　これで廃校は無くなり、まだ大洗にいられる。

　日も傾き、見るもの全てがオレンジの色に染まっている。

　なんだろう…やっぱりちょっとまだ、信じられないや。

　切っ掛けは兎も角…。

　友達も出来て……隆史君が来てくれて…。

　…戦車道に復帰して…。

　……。

　思い起こせば、止まらない。

　一緒に闘ってくれって、笑い合って並んでくれている皆を見て…。

　色々合って、色々思って、色々喋って。

　…一緒に戦車に乗ってくれて。

　楽しかった。

　もう楽しかった思い出しかない。

　戦車が…やっぱり好きだったんだなと…実感できる。

「よし！　んじゃあ、行くよぉ！」

　あ、そっか。

　会長の声で、我に帰った。

　閉会式…でも…。

　…でも、隆史君がまだ帰ってこない。

　会場にはいると会長から、教えてもらっていたけど…まったく顔を見ないなぁ。

　相変わらず携帯は電源を切っているみたいだし…。

　それだけが、ちょっと寂しい。

「あっ！　ちょっとだけ…すみません」

　背中を向けている、お姉ちゃんの元に走る。

　話したい…声を掛けておきたかった。

「ん？　エリカがいないな」

「あ～…副隊長は、まぁ察してあげてください」

「…分かった」

　撤収準備の最中。後ろをから声をかけると昔と変わらない、厳しい顔でこちらを振り向いてくれた。

「お姉ちゃん…」

　向かい合ってみれば…言葉が出てこない…。

「……ぅぅ」

　相変わらず真っ直ぐ私の目を見てくる。

「……」

　…ど、どうしよう。

「…優勝おめでとう」

「え…」

「完敗だな」

　笑った…お姉ちゃんが…。

　黒森峰でもあまり笑う事が無かったお姉ちゃんが。

　やさしく笑ってくれた。

　差し出された右手を繋ぐ。

　ちょっと…握手は気恥ずかしいけど…嬉しい。

「みほらしい戦いだったな…西住流とは、まるで違うが」

「そうかな？」

「そうだよ」

　…お姉ちゃんの目が、私から私の横を見ていた。

「あ…」

　後ろを見てみると、沙織さん達が心配そうに見守っていてくれた。

　…戻ろう。

「じゃぁ、行くね」

「あぁ…」

　一言二言。

　それしか話さなかったけど…よかった。

　お姉ちゃんと話せて…。

　あ、これは言っておこう。

　見つけたんだ。

　見つける事ができた。

　皆と一緒に。

「お姉ちゃん！」

　振り向きながら、ちゃんと言っておこう。

「やっと見つけたよ！　私の戦車道！」

　■■■

　…負けた。

　あの子に負けた…。

　目から溢れてくる物を拭いながら、座り込み…車の横にもたれ掛かる。

　まるで隠れる様に…。

　止まらない。

　溢れるモノが止まらない。

　目が熱く…拭っても拭っても。

　……。

　なにも…なにも出来なかった！！

　ただ、私は焦ってしまっただけ。

　私情に駆られ、冷静な判断が出来なかった。

　何ができた？

　もっとできたはずだ。

　後悔と自責の念で潰れそうだった。

　結局試合後も…こうやって逃げ出してしまった。

　隊長の顔を…見れなかった。

　あの子の能力は、分かっていたはずだ。

　何が、叩き潰すだ。

　何が、叩き潰すだ！！！

　…。

　車を殴っても意味がない。

　ただ、痛いだけ。

　観客達も優勝校を見に…閉会式の会場に脚を運び始めている。

　人もまばらになる中、そんな会場の隅で…そんな私は何をしている…。

　隊長達は、撤収しただろうか。

　…初めにいた、ガードの方達も…隊長達の方に行っているのか…見当たらない。

「……」

　ジープのドアに手をかけ、立ち上がる。

　目の周りが腫れた様な熱を帯びている。

　…こんな顔で戻れるか。

　しかし、いつまでもこんな所にいても仕方がない…。

　まだ…目から溢れてくる…。

「みぃ～～～～～～つけたぁ」

「っ？」

　車の正面から、声を掛けられた？

　夕日が逆光になり、黒い影しか見えない。

　…男？

「やぁ～やっと出てこれたよ。隠れているだけってのも、結構疲れるもんだねぇ…」

　隠れる？

「お誂え向きに、一人になってくれて本当に助かるよぉ？」

　…誰？

　き…気持ち悪い。

　嫌悪感が先走った。

　なに！？　こいつ！？

「あれぇ？　ぁぁあ！　そっかそっか。負けちゃったのが悔しくてぇ…こんな所にまで来たのかぁ」

「…誰ですか、貴方」

「あらあら、泣いちゃってまぁ…ソソルネ！！」

　ぐっ。

　手で目を拭う。

　馴れ馴れしく喋りかけてくる男…。

　私の言葉を無視し…ゆっくりと近づいてくる。

「まぁいいやぁ…ねぇ。逸見 エリカちゃぁん」

「…なんですか。近寄らないで…ください」

　ケタケタと、笑っている男。

　私が反応すると、一々嬉しそうに笑う。

　…私の名前を喋る口が、気持ち悪い。

　なぜ私の…あぁ…黒森峰の副隊長だしね…知っていても変じゃないか。

　……ハッ、副隊長ね…。

　何が副隊長よ…。

「君さぁ…せっかくガードしてくれている人達とぉ…離れちゃダメだよぉ？」

「！？」

　こいつ！？

　え！？

　うまく思考が働かない。

　自身の嘆きすら飛ばし、一気に現実に引き戻された。

「ばぁかだよねぇ？　本人達なんて、ガード固くて手なんて出せるわけねぇのにさぁ…」

　何をいってるのよ。

　なんで知ってるのよ！

　よろよろと、肩を左右にふらつかせて近寄ってくる…。

「…初めから狙いは、エリカちゃんだったのにさぁぁぁ。ばぁぁかだよねぇ？」

【挿絵表示】

　今回の騒ぎ…こ…こいつから…！？

　な…なんで、私？

「周りの無能のセイデェ？　可哀想にねぇ？」

　ビニール袋から…棒状の物と…なにか、機械の様な物を取り出した。

　…目が慣れてきた。

　男の顔が分かった。

　…気持ち悪い。

　爬虫類のような目…。

　ニヤついた口。

　やせ細り、頬骨が少し…浮いている。

「近づかないで！！　人を呼ぶわよ！？」

　まだ周りに人がいる。

　助けを呼ぶのも簡単だ。

「呼べばぁぁ？」

「…え」

　走ってきた。

　そのまま棒状の様な物を振り上げ、車のサイドミラーを叩き落とした。

　鈍い音がして、地面に転がる…。

　少し…掠ったのか…髪に触れた感触があった…。

　いきなりの事に、呆然としてしまう…。

「ほら？　呼べば？　命の危険だよ？　呼べよ！？　ほらぁぁ！」

　フロントガラスを今度は、叩く。

　蜘蛛の巣上のヒビが広がった…。

「…なっ」

「ね？　人なんてこんなもんだよぉ？　いっぱい人が見てるよね？」

　周りを見渡す…。

　何があったかと、数人の人が見ている…が、誰もこちらに来ない。

　通報してくれているのか…携帯をかけている人が何人かいるだけ。

「凶器を持った奴になんてさぁ…誰も近づかないよ？　ほらね？」

　地面に座り込む…。

　違う…腰が抜けた…。

　本気の殺意…本気の男の暴力。

　……。

　なんで……？

　なんで私？

　最初から、私を狙っていたと言っていた。

　怖い…。

「いいよぉ？　あんま時間無いけど、答えてあげるぅ…」

　私の思考を読み取ったかと思うほど、軽い調子で返答があった…。

　カチカチと歯が…なり始めた。

「ヒッ！？」

　座り込んだ私の顔の横に、その棒状の物を当ててきた。

　殴るわけでもない…。

　だけど…冷たい感触が…怖い。

「みほちゃんとまほちゃん」

「…え」

「それと、君の大好きなぁお兄ちゃんのせいだよ？」

「……なっ…」

　その呼び方は…なんで…え？

「簡単に言うとね？　その３人の代わりなの。可哀想にねぇ？」

「…代わり…え？」

「当てつけだよ？　アテツケェ！！」

　ガツンと…私の横の…車体を殴った。

　金属音がぶつかる音が…耳を刺す。

「あの三人のだぁぁいじな、君がさぁ。どうにかなっちゃったらさぁ…すっごく気持ちがイイトオモウノォ」

　ケタケタと笑っている。

　コンコンと、車体を叩きながら。

「こんなぁ…大事な日にさぁ…。みほちゃんの優勝記念！！　この…忘れられない日にさぁ…どうにかなっちゃったらぁヵか！」

　振り上げた。

「一生…のぉ…記念になるとぉ…思うのぉ？」

　ニヤついた顔で。

「ごめんねぇ。一般人なんぞ、どうでもいいけどさぁ…ガードしてくれていた人達が戻ってきたら面倒だからさぁ…ちょっと早いけど…まぁいいや」

　気がついたら、一定の距離を取った人に囲まれている。

　でも…誰も助けてくれない。

　ただ、見ているだけ。

　ま、そうか…親子連れもいる…。

　普通なら…通報するか…逃げるか…。

　私も逃げればいいのに…。

　そんな考えが頭を過るが、現実は違う。

　体が強張り、歯が鳴り…目の周りが熱いく…痛いと思う程に見開いてしまっている。

　完全な硬直状態…。

　熱い目に…その視界に男の振り上げた…黒い棒が映る。

「はい、サ ヨ ウ ナ ラ」

　男が笑いながら呟いた瞬間。

　…視界が、赤に染まった。

　その赤が、波をうって揺れている。

　私と男の間に割って入った、大きな影。

　その影は、大きく動く。

　息を切らしているのが分かる。

　私の視界を遮り、夕陽の色と重なり…赤一色。

　その影が動く。

　…ドンッと、力任せに何かを叩く音。

　同時に…機械音が聞こえてきた。

【挿絵表示】

『　やぁ！　ベコだよ！　ボクと力の限りハグしようよ！！　』

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閲覧ありがとうございました

思いの他、重い内容…シリアスすぎちゃった。
決勝最後は、大洗視点ではなく、別視点で書きたかったので、名セリフとか言わせれなかった…。

そんな訳で……

次回　最終回