東方魂恋録 The Second Existed

短期決戦

どうも、狼々です！

遅れて申し訳ない。
その分、少し文字数多くなってるから許して。

というのも、被お気に入りユーザーが100人を突破したんですね。
それを記念して、短編を一つ上げようということで。
その内容のアンケートも取って、それを書いてました。
結構な文字数でね……という言い訳。
気をつけまする。

では、本編どうぞ！

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　彼女は、疾風の如く現れた。

　銀色に輝く髪を美しく鳴らし、頼もしい笑顔で、俺の前へ。

「むしろ、ここまで耐えたんだ。褒めてほしいくらいだな」

「限界そうですね。少し休んで――と、言いたいですが、そうもいかなそうです」

　されど、眼前の狂気の権化はこれ以上待ってはくれないようだ。

　妖夢を敵だと認識した瞬間に、目を光らせる。

「ふむ、その傷、鎌鼬ですか。なるほど」

「あ、危ないっ！」

　俺の傷を一瞥して、呟く彼女へと、鎌鼬は己(おの)が爪を振りかざす。

　咄嗟に叫んで、身代わりになってでも彼女を守ろうと、体を突き上げようとした。

　が、足は細かく震えるのみで、肝心の体はちっとも動かない。

「大丈夫ですよ、天君」

　優しく微笑んだ妖夢は、すぐに獣の方へ向き直る。

　その時には既に、風の刃は亜音速で空気を切り裂いていた。

　時空が歪んでいるかのように、あるいは、硝子(ガラス)を通して光が屈折するかのように、透明に。

　そして、俺はまず確信した。

　――間に合わない。彼女の抜刀よりも先に、斬られる、と。

　透明斬が、陶器の肌を切り裂くのが速い。

　どう考えようとも、間に合うはずがない距離。

　それを、それを。

　妖夢は、軽(・)々(・)と(・)一刀両断してみせた。

　以前ならば、届くことさえ決してなかったであろう楼観剣(ろうかんけん)。

　現在、俺の眼前にいる彼女は――師匠は。

　またさらに、彼女自身の限界を超えたのだと。

　高き壁を、高き記録を、険しい山を、跳躍し、塗り替えたのだと。

　そう、言うのだろうか。

「……遅い。何もかもが、遅すぎる」

　彼女は、短く吐き捨てた。

　対して俺はというと、目を見開くことしかできない。

　追いつきかけた師範の背中が、遠ざかってしまった。

　しかも、ただ遠ざかっただけではない。

　圧倒的な差を、距離を生んでいた。

「そこっ！　『霊符　夢想封印』！」

　上空からの叫び声。

　雄叫びにも似たスペルカードの宣言後、数多(あまた)の光弾が交錯し、幻獣へと向かっていく。

　突然の出来事に対応しきれない鼬には当然、全弾命中。

　呻き声を上げて煙の中を立つ姿は、非常に攻撃的だった。

「妖夢、話すのは後よ。先にコイツを何とかするの」

　赤白の巫女は、霊夢は、何事もないように淡々と言った。

　少し俺へ目を配らせたのは、彼女なりの優しさだろうか。

　とはいえ、油断できない状況下であることには変わりはない。

　霊夢の言っていることに、一切の虚偽もなし。

「わかりました……でも、勢いが良すぎる彼女も、考えものですよ」

「そらっ、『恋符　マスタースパーク』！」

　どこまでも響きそうな、またしても、スペルカードの宣言。

　認知した瞬間、俺達の前には極太のレーザーが走っていた。

　駆ける光弾――もとい光線が鼬も、鼬の周りで渦巻くオーラさえもあっという間に飲み込む。

　先程よりも一際大きい悲鳴は、夢想封印を上回る威力であることを瞭然に示した。

「こういうデカい的(まと)には、やっぱりパワーが一番効くよ」

「そう言って、毎度暴れられるこっちの身にもなってほしいわ」

　霊夢が呆れてから、獣はついに倒れた。

　しかし、消滅しない。

　幻獣は紫の「瘴気」を纏っていて、幻獣自身も瘴気の塊のようなものだ。

　部位、もしくは全身。形を保てない程のダメージを受けると、瘴気は霧散する。

　もう一度言おう。消滅していない。

　まだ、瘴気は霧と化していない。

　つまるところ、鼬はまだ存在している。

「そろそろ来ます。用意を」

　妖夢の一声で、霊夢と魔理沙が会話を止めて、幻獣へ向き直る。

「俺も、もう大丈夫だ」

「じゃあ、妖夢と天は陽動しつつ攻撃して。私と霊夢が後ろから援護する」

　さすが、と言うべきだろうか。

　魔理沙はたった今到着したばかりだというのに、戦況を十二分に理解している。

　やはり力押しだけが、頭にあるわけではないか。

「……一応聞いとく。妖夢、栞を中に入れてるか？」

　栞は魂だ。実体を持つ人物ではない。

　その代わりに、依代となる人間や妖怪を自在に移って変えられる。

　基本俺の中にいたのだが、栞は幻想郷に残ったまま。現実世界に連れてきてはいない。

「残念ですが。だって、まさか貴方がいるだなんて思わなかったものですから」

「ま、そうだよな」

　少しとはいえ可能性が残っている以上、聞かない理由はなかった。

　芽生えた僅かの希望が潰えた今、できることは限られてくる。

　――その時。

「ごめんなさいね、少し遅れたわ。お望みのもの、連れてきたわ」

　つい数刻前にも見た紫の裂け目から、スキマ妖怪が現れた。

　目の前に来たかと思うと、ウインクだけを送ってすぐに去っていく。

　お望みのもの。

　この状況で最上級に対抗できるもの。

　――自分の中に、充足感が一気に湧き上がっていく。

　沸々と滾る白の霊力は、遥か遠くにも感じられる二年前のそれと、全く同じだった。

　自分の魂が、どっぷりと飲み込まれる感覚。

　海底へと沈んでいく、極限の集中状態へと誘われる感覚。

　興奮と沈黙を兼ねた、常識を覆せそうな自信と確信。

　実際、何度も不可能を可能にした、『英雄』の半身とも呼べる存在は。

「やっほ～、天！　久しぶりだね、嬉しいよ！　って、結構ボロボロだねぇ」

「栞、再会を喜びたいのは山々だが、少しまずい状況だ。手を貸してくれ」

「おっけー、相棒」

　命さえ天秤にかけているこの戦闘。

　にもかかわらず、軽快に笑みすら溢れてくる。

　使命を、希望を、あらゆる物を背負ってなお。

　固く閉ざされた、南京錠付きの鉄鎖に縛られている鉄扉。

　遥か遠くに消え去ったはずの鍵を取り出し、鍵穴へ。

「――リベレーション！」

　錠は外れ、鎖は引きちぎれる。鈍い音を立てて、扉は開け放たれる。

　刹那、俺の中から栞の分の霊力が溢れ出た。

　解放(リベレーション)。そしてその上位に位置する無限(アンリミテッド)。

　これら二つは、栞の霊力を引き出し、自分の霊力と一体化させること。

　それにより、全体的な身体能力の向上が起こる。

　アンリミテッドは、霊力を過剰に体中へと行き渡らせた状態。

　当然、四肢や臓器にも相応の反動があるので、滅多には使えない。

　一番最後の戦い、不知火戦では、永琳お墨付きの錠剤でダメージを抑えきった。

　ただ、そもそもその薬が手元にない上、いくら抑えるとしても時間の制限がある。

　永琳曰く、「十秒戦いが長引けば、俺は死んでいた」とのこと。

　勿論、それを今使うわけにはいかない。

　いざとなれば。使わざるを得ない状況になれば、別の話だが。

「あ～、やっぱこの感覚だな」

「……いつ見ても、この天には圧巻の一言ね」

　霊夢から称賛の言葉をもらうが、正直今の俺に制御できるかどうかはわからない。

　暴走はないにしろ、力を完全に引き出すのは不可能だ。

「私が合わせます。全力でどうぞ」

「おーけー！」

　膝を曲げ、伸ばした瞬間だった。

　先程とは比べ物にならないスピードで、疾走できた。

　音と並走するほどの速さだが、それに妖夢もついてくる。

　さすが、としか言いようがない。

　しかし、鎌鼬は俺達の疾走を目で捉えていた。

　瞬く間に黒い鉤爪が空を裂き、透明な刃が走っている進行方向へ。

　計算されたような、獣の直感による偏差射撃。

　それを確認してすぐに、妖夢とアイコンタクトをとった。

　言葉を発しているようでは、間に合わない。

「紫電一閃(モーメント・エクレール)！」

　納刀された夜桜に、紫の閃光が迸る。

　栞の持つもの。それは、火・水・雷それぞれの神々の霊力だ。

　その霊力の一部を三つのどれかへ変換し、具現化させることができる。

　雷を帯電させ、自分の体を刺激させた。

　纏った電撃に後押しされるがまま、風の刃を迎(・)え(・)撃(・)つ(・)。

　避けるでも、幻獣を狙うでもなく、その攻撃を早い段階で処理しておく。

　誰が見ても、抜刀さえ困難な長さの大太刀。

　それを、視認すら容易ではない速度で、抜き去ると同時に風を正確に捉え、打ち砕いた。

　殆ど全盛期から衰えない――本物の閃光とも思えるような、神速の抜刀術。

「頼んだ、妖夢！」

「はいっ！」

　後ろから追ってきた彼女が、前へ。

　縫うような滑らかな交代。殆どタイムラグは起きていないはずだ。

　互いが意図を汲み取り合った結果の産物。

　そうでなければ、交代の隙はこれほど小さくはならない。

　さすがの幻獣も、不意を突かれたように対処が遅れた。

　妖夢と獣の間合いは、約十数メートル。

　鎌鼬を発生させることは、十二分に可能な間合いだ。

　――相(・)手(・)が(・)妖(・)夢(・)で(・)な(・)け(・)れ(・)ば(・)、の話ではあるが。

　鎌鼬が前足を振るよりも、妖夢の詰めが明らかに速かった。

　俺とのスタートもそこそこ速かったのだが、比較にならない。

　そこから倍近い速度は……出ているだろうか。

「『人鬼　未来永劫斬』」

　彼女は、鈴の声でスペルカードを宣言した。

　刀が鞘から顔を出したのを最後に……俺は、斬撃を目にも留められなかった。

　剣が空気を分断する音さえも置き去りに、鎌鼬へ容赦なく降り注がれる数多(あまた)の斬撃は。

　怪物が叫び声を上げる暇すら作らなかった。

　それを傍観している俺――いや、霊夢達も含め、俺達は圧倒される。

　剣の軌道を追うどころか、斬撃の本数さえも数えられない。

　僅か数秒で終わった絶技が、数十秒にも思えた。

　彼女が納刀した時には、既に鎌鼬の四肢が綺麗に切断されていた。

　支えを失い、倒れるのを忘れた胴体がようやく地面に打ち付けられる。

　俯瞰する妖夢が再び剣を取り、とどめを刺そうとした時。

「……っ！？　妖夢、下がれ！」

　状況を理解するよりも先に、口が動いた。

　妖夢は俺の警告を疑うことなく、直ぐ様後ろへ跳んだ。

　突発的な衝動を声に出した直後、鎌鼬の胴体周辺が黒く爆発した。

　いや、厳密には爆発ではなく、霊力の暴発に似ているだろうか。

　幻獣で言うところの瘴気が、突然過剰に循環し始めた結果だ。

「助かりました。あの言葉がなかったらどうなってたかと思うと、ゾッとします」

　一旦下がり、こちらまで戻ってきた妖夢。

　あと少し遅かったら、二度とこの声を聞くことがなかったかもしれない。

　そう考えると、腕と脚が恐怖で震えそうな気がした。

「……残念だけど、まだ続きそうね」

　幻獣は――立っていた。

　黒く巻き上がる煙から、確かに、四足で。

　むしろ、纏われた瘴気の量が増えている。

　霊力と同じ原理と考えると、瘴気も量に比例して全体的な能力は向上する。

　平たく言って、先程の鎌鼬よりもさらに強くなっている、ということ。

「さて、どうすればいいか」

　こうして比較的穏やかに声を出せるのが、いつまで続くのか。

　それも正直なところ、時間の問題だろう。

　こちら側の人数は四人。

　対して、向こうは強化が行われた状態だ。

　あまり決着を長引かせるのは、得策とは言えない。

　短期決戦を狙うしかないだろう。

　しかし、どうすればいいのだろうか。

　魔理沙のマスタースパークのような大技が決まるには、かなりの隙が必要。

　半端な技だと、ダメージに期待はできない。

「……よし。魔理沙と霊夢は、俺が合図したら一番の大技を頼む」

「わかったわ」

「りょーかい、ってね」

「妖夢にはそのための隙を作ってもらう。俺が妖夢を援護する」

　あの瘴気の量から察するに、先程からさらに強くなっているに違いない。

　いくら妖夢とはいえ、大きな隙を作るほどの攻撃はできないだろう。

　できたとして、それがいつになるのかわからない。

　短期決戦を目的としている以上、長引く可能性がある時点で採用が難しい。

　なにせ、作戦を変更するにしても、それまでの時間は結局意味がないことになってしまうのだから。

「行くぞ、妖夢」

「はい。では、お願いしますね」

　二人で同時に飛び出した。

　今までと同じように、斬撃を飛ばされた。

　だが、感じられる瘴気からわかる。威力・殺傷力・鋭(・)利(・)さ(・)や速さが、確実に向上している。

　最早、鎌鼬は透明などではない。

　渦巻く紫色の瘴気に害され、蠢く空気が完全に斬撃を目に見えて形作っていた。

　妖夢の方へ飛んでくる斬撃を、必要最低限に弾く。

　俺を信じきっている彼女は、その間に刀を引き抜く動作すら見せようとしない。

　守るように約十メートルまで詰めて、護衛をやめ、鎌(・)鼬(・)の(・)後(・)ろ(・)に(・)大(・)き(・)く(・)回(・)る(・)。

　それを察知した怪物が、俺の対処をしようとした。

　が、その直前に妖夢が初めて刀へ手を置いた。

　俺よりも、彼女の方が幻獣にとっては脅威の存在だ。

　鎌鼬にとってまず優先して倒すべき順位は、俺ではなく彼女。

　裏に回った俺よりも先に、正面から斬りかかろうとする妖夢の対処を行ったようだ。

　ここまで、狙い通り。

　俺は刀を抜いて、かなり低めの位置で――空(・)気(・)を(・)斬(・)っ(・)た(・)。

　当然、妖夢の対処に向かう鎌鼬には、俺が何をしたのか見えていないし、斬撃が当たったわけでもない。

　妖夢だけに、俺の行動が見える。

　鎌鼬には、俺の行動は見えない。

　それを察知したらしく、彼女は詰めた間を再び空けた。

　本当ならば、この場面では詰められる時に詰めるべきだ。

　だが、彼女は俺の動作を見て考えを読み取ったらしい。

　そして、空けた間をまた詰めた。それも、彼女が全力で。

　正直、これだけでは意味のわからない、無駄な一手。

　さすがの幻獣も、反射的に後ろへ跳躍した。

　――鎌鼬の後ろ脚二本が、宙へと舞う。

　着地寸前に起きた、起きるはずのない出来事。

　咄嗟のことにバランスを崩し、思い切り地面へと倒れ込んだ鎌鼬。

　俺が一体、低い位置の空気を斬って何をしたのか。

　それは斬撃、もとい残(・)撃(・)。

　霊力を刀に乗せたまま、空間に配(・)置(・)し(・)た(・)のだ。

　霊力製の夜桜のレプリカが、そのまま幻獣の脚を切断した、ということ。

　刃の形をそのまま象っているので、切れ味も殆ど変わらない。

　鎌鼬が飛ぶ斬撃なら、残撃は文字通り、残(・)る(・)斬撃。

「今だ、妖夢！」

「『人鬼　未来永劫斬』！」

　鮮やかな、絶技。

　それは魔物を喰らい、叩き切る。

　残りの二本の前脚、小柄な体躯を一瞬で切り刻んで、技を終えた。

「よしっ、煉獄業火(れんごくごうか)ノ閃(ひらめき)！」

　妖夢と入れ替わるように、動けない幻獣へと距離を詰める。

　抜刀し、構えた夜桜が纏っていた色は、栞の能力の火そのものを体現していた。

　赤く燃え盛る刃は、鎌鼬の首元を刈り取った。

　そして、爆発。

　霊力を過剰に送ると、それなりの反動がある。アンリミテッドの代償だ。

　その状態から、さらに限界以上の霊力を一気に流し込むと、耐えられずに爆発する。

　刀から霊力を伝え、捉えた対象の中で爆発させた。

　頭が吹き飛んで尚、煙にならない鎌鼬。

　このままだといずれ頭も脚も再生し、元通り。

　完璧に動けない今が、最大の隙であることは言うまでもない。

　全力で後方へ跳び、技に巻き込まれない範囲に入って叫ぶ。

「霊夢、魔理沙、今だぁぁあああ！」

「『神霊　夢想封印　瞬』！」

「『魔砲　ファイナルマスタースパーク』！」

　合図と共に、最大火力の二人の技が炸裂。

　大量の御札と極太のレーザーが、瞬く間に世界を揺らし、鎌鼬をまるごと飲み込んだ。

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ありがとうございました！

処女作の書き方見てると、恥ずかしくてたまらない。

前よりも書き方がマシにはなった……と信じたいなあ（白目）

短編の話を前書きにしましたが、近いうちに上げようとは思ってます。
その「近いうち」がいつになるかはわかりませんが、よければそちらも見てくださいな。

ではでは！