新田さんなら、例え暴力系ヒロインでも俺は受け入れる。

相手の気持ちを知るには相手の立場になってみよう。

　翌日、学校が終わり、俺は帰宅していた。今日も今日とて、勉強しなければならない。まぁ、昨日の勉強で小学生の算数レベルですら危うい事が判明したから、そりゃそうなるとは思うんだが。

　しかし、にしても数学は嫌いだ。意味分からんし。これから勉強会と思うと、いくら新田さんと一緒でも憂鬱だ。

　その現実逃避をするように、何となく遠回りしながら帰宅していた。公園の間を通ってると、サッカーボールが足元に転がってきた。

「すみませーん」

　声が聞こえてきたが耳に入らず、何となく転がってきたボールを脚で浮かし、二、三回太腿でリフティングした後、足首の上に乗せて3秒キープし、再び浮かせて足でリフティングの後にボールの上に脚を一周通して再び蹴り上げて胸トラし、足元に落とした。

　今更になって「すみませーん」と声を掛けられた事を思い出し、声のする方を見ると、ボールの主は女の子だった。茶髪の可愛らしい女の子が俺の方を見ていた。ていうか、声かけられたのに人のボールで何してんだ俺は……。

　早く返さないと。インサイドで女の子に転がして謝った。

「ご、ごめん。ボールあったからつい……」

「スッゲェな兄ちゃん！」

「えっ？」

　なんかすごい明るい声が聞こえた。ていうか、スッゲェなって言った？男の子だったのか？

「そ、そう？」

「何、サッカー部かなんかなのか？」

「いや全然。小学生の時にちょっと練習しただけだよ」

　小学生ってのは案外、器用な生き物だからな。やろうと思えばなんだって出来る。バットを手に持って野球ボールでリフティングした後、その球をノックだってできるぜ。

「へぇー…！なぁ、俺とサッカーしないか？」

「え、今？」

「ああ！俺もサッカー好きなんだよ」

　うーん……でも、新田さんと勉強する約束してるし……。

　しかし、そんな少年の目で見られるとどうも断りづらい……。

「友達とサッカーしてたんじゃないのか？」

「さっきPKで勝ったから、友達に飲み物買いに行ってもらってんだ。その人が来るまでの間、暇だから」

「え、それ俺もいて良いの？てかどこまで飲み物買いに行ってんの？」

「コンビニじゃないか？それに、友紀はコミュニケーション能力高いし大丈夫だろ」

　……にしても勝手にはまずいと思うが。それだけこの子は俺とサッカーしたいってことか？

　仕方ない、どの道あと1時間くらいで夕焼けチャイムだ。それまでの間は付き合ってやろう。

「分かったよ……。ちょっと待って」

　連絡だけ入れておかないとな。新田さんに「今日はいつもの1時間遅くにお願いします」とL○NEを送り、ブレザーを脱いでネクタイを外し、鞄の上に置いてワイシャツの第二ボタンを開けて袖をまくった。

「えっと、君名前は？」

「結城晴、兄ちゃんは？」

「北山遊歩」

「よし、遊歩！やろうぜ！」

　……まぁ、相手するくらい良いけどよ。

　まずはお互いにインサイドのパスから。お互いに地面に転がしつつ、時折強いパスを出す。

　しばらくして慣れて来ると、結城さんの方が脚で掬って胸トラをした後、三、四回リフティングして浮いたパスを出してきた。

　それをこっちも胸トラップしてまた足の上にボールを置いて5秒キープし、両足で交互に二、三回リフティングした後、足元に転がした。このキープする奴がすごいすこ。

　すると、結城さんがトラップで球を止めて感心したように聞いてきた。

「やっぱすげぇなー。それどうやんの？」

「え、どうやんのって言われてもな……」

　感覚派の俺に説明を求められても困るんだよなぁ。

「ちょっと貸してみ」

「はい」

　放られたボールを、インステップで受け止めながらボールを吸収するように足を引き、足首を縦に曲げて受け止めた。

「こう」

「分かんねぇよ！」

　だよね知ってた。しかし、なんて言えば良いのか……。

「例えばさ、野球あるでしょ？」

「いきなりなんの話だ？」

「良いから聞いて。野球にフライってあるじゃん」

「あるな。タッチアップに使われてる奴だろ？」

　野球もそれなりに詳しいんだな。それなら話は早い。

「フライが取れない奴って何がいけないか分かる？」

「さぁ？」

「取る直前、打球に向かって手を伸ばすのが悪いんだよ。だから、球の落下点に置いたら足はなるべく動かさないのがポイント」

「そうじゃなくてだな、まずは足の上でどうやってボールを止めてるのか教えてくれよ」

　あ、そ、そっか……。そこが分からないとな。

「足首を曲げて足の甲と脛で挟んでるだけだよ」

「な、なるほど……。ちょっとボール貸して」

　挟んだらボールをループシュートの要領で結城さんの胸に放り、結城さんはそれを手でキャッチすると、足の上に置き、足首で挟んだ。

　フラフラしながらも、なんとかボールが落ちないようにキープしている。

「うおっ……とっ、と？意外と、難しいな……」

「そんな強く固定出来るわけじゃないからな。左右でバランス保つのが難しいんだけど……まぁ、そこは慣れで」

「クッソ〜……」

　まぁ、ほんとに慣れだからなぁ。

　しばらく結城さんが練習してるのを近くでぼんやり見てると、ようやくバランスが安定してきた。流石、サッカーを習ってるだけあって勘が良い。

「こ、こうかっ？」

「おー、そうそう。上手いな」

「へ、へへっ、これくらい楽しょ……ああっ！」

　まぁ、油断すると落とすのも小学生らしくて可愛らしいと思います。

　そこまで来たら次のスタッフだ。

「じゃ、放るから受け止めてみ」

「よっしゃ」

　転がってるボールを足で浮かして手に取ると、結城さんの足元に転がした。それを足首で受け止めようとするが、まぁそんな簡単に上手くはいかない。足の甲の硬いとこに弾かれて転がってしまった。

「ーっ！も、もっかい！」

「ああ、この時にだな。足で向かえに行かないで、吸収するように足を引いて受け止めるんだよ」

「……なるほど」

　言われるがまま、受け止めるように足でボールをキャッチしようと試みるも、なかなか上手くいかない。

　だが、結城さんは諦めずに何度もトライした。「もっかい！」と強請っては構え、俺はボールを足元に放り、失敗する度に何かアドバイスをあげた。

　しかし、こうしてみると何だか不思議な感覚に覆われる。新田さんも俺に勉強を教える時、こんな気分だったのかな。嫌だというわけではない、ただしなんかこう……責任感？みたいなのが少し芽生える。目の前の子を見捨てられない的な。

　教えたがりというわけでもないけど、やはり付き合うと言った以上は最後まで面倒を見るべきだ、みたいな。

「遊歩、もっかい！」

　いつのまにか汗だくになりながら俺にボールを放った。それをインステップで真上に蹴り上げて手に取った。

「行くぞー」

　声をかけてから放ると、結城さんは落下点に足を置いた。ボールを引き寄せるように足を若干引いて、ボールが足に着いた直後に足首を曲げた。

　左右のバランスよく受け止め、ボールは足首の上で固定された。そのまま2秒くらい経過し、結城さんは嬉しそうな表情で静かに言った。

「き……来た……！来た来た来た！来たこれ！」

「ああ、もう少し落ち着け」

「えっ？……あっ、そ、そういう……あー！」

　落ち着かないとボール落とすからな。だが、納得するのが遅かった。ボールは右に転がり落ちた。

「あー……で、でもまぁ、すごいよな！出来た！」

「ああ。よくできたな」

　言いながら思わず結城さんの頭を撫でてしまった。すると、カァッと顔を赤くして、俺の手を払った。

「なっ、撫でるなよいきなり！」

「あ、ご、ごめっ」

「晴ちゃーん！ごめん、遅くなっ……誰？」

　女の人が突然、結城さんの名前を呼び、手を振って走って来た。俺を見るなり、その目は攻撃的なものに変わった。

「あ、友紀。遅ぇよ」

「え？この人が友紀？」

　想定してた10個くらい歳上なんだけど。

「……晴ちゃん、この人は？」

「えっ？あ、あー……友紀が来るまでやってたんだ。あ、見ろよこれ。すごいの出来るようになったんだ」

「やっ……⁉︎」

　あ、すごい警戒されてる。違うから、ロリコンじゃないから。

「あー……俺は、北山です。結城さんに誘われてやってました」

「誘っ……⁉︎こ、子供の前で……それも公共の公園で何言ってるの⁉︎」

「えっ」

　……俺なんか変なこと言ったか？

　てか、結城さん。この人紹介してよ。一人でさっきの練習してる場合じゃないから。

　と、思ったら目の前の友紀さんとやらはスマホを取り出した。

「え、何でスマホ？」

「通報するから」

「なんでだよ⁉︎」

「こんな公共の公園で小学生を襲うような人、通報に決まってんじゃん！」

「おおおおまっ……いきなり公共の公園で何抜かしてんの⁉︎誰が誰を襲うんだよ！」

「だって、誘われたからヤったんでしょ⁉︎」

「サッカーをな⁉︎」

「……えっ、さ、サッカー？」

「そうだよ！」

「………」

　カァッと顔を赤らめる友紀さんとやら。で、呑気にさっきの練習を続けてる結城さんをキッと睨んだ。

「晴ちゃん！ちゃんと説明してよ！」

「え？だから言ったじゃん、やってたって」

「それ別の意味になっちゃうからサッカーって言って！」

「何だよ別の意味って」

「えっ？そ、それは……！」

　頬を赤らめて俯く友紀さんとやら。で、何故かキッと俺を睨んだ。何だよ、何で俺を睨むんだよ！

　が、やがて結局は自分の勘違いが原因だという結論に至ったのか、頬を赤らめたまま小さくため息をついた。

「……はぁ、ごめんね。晴ちゃんの面倒見ててくれたのに失礼な勘違いして」

「いやいや、俺も紛らわしい言い方しちゃったし」

　誘われたからやってたってどう考えてもエッチだよね。小学生に誘われてやってたらもうほんと大問題だし。

「……結城さん、もう友紀さんって人来たし、俺帰るよ」

「えっ、も、もう帰っちゃうのか……？」

　え、何その反応……。ちょっと意外でこっちが申し訳ないんだけど。

「あー……まぁ、今度また付き合うから。なるべく、来週以降なら」

「……わかったよ。約束な」

「はいはい。じゃ、また」

　短く挨拶だけして、荷物を持って公園から立ち去った。久々な身体を動かしたけど、やっぱスポーツって良いもんだな。

　少しスッキリした感覚で帰宅した。

　×××

　今日の勉強会中。解けた問題を新田さんに見せた。

「先生、出来ました！」

「う、うん……。正解だけど……何かあったの？今日は一回もだだこねないで……」

「何もありません！」

「そ、そう……。じゃ、休憩にしよっか」

「いえ、まだまだやれます！」

「ううん、たまには休む事も大事だからね」

「……では、休ませていただきます」

　と、今日の勉強はかなり捗った。