問題児と刀使いが異世界から来るそうですよ？

第4話

箱庭に入り、俺たち四人は手近にあった『六本傷』の旗を掲げている店に入った。

注文を取るために店の奥から素早く猫耳の少女が飛び出てきた。

「いらっしゃいませー。御注文はどうしますか？」

「えーと、紅茶を二つと緑茶にコーヒー。あと軽食にコレとコレと」

「にゃー《ネコマンマを》！」

「はいはーい。ティーセット三つとコーヒーを一つ、ネコマンマですね～」

「「「「え？」」」」

・・・・・・ん？　と耀以外が首を傾げる。

耀は信じられないものを見るような目で猫耳の店員に問いただす。

「三毛猫の言葉、わかるの？」

「そりゃわかりますよー私は猫族なんですから。お歳の割に随分と綺麗な毛並みの旦那さんですし、ここはちょっぴりサービスさせてもらいますよー」

「にゃ、にゃにゃう、にゃーにゃ《ねーちゃんも可愛い猫耳に鉤尻尾やな。今度機会があったら甘ガミしに行くわ》」

「やだもーお客さんお上手なんだから♪」

「箱庭ってすごいね。私以外にも三毛猫の言葉がわかる人がいたよ」

三毛猫を抱き抱えて耀が弾んだ声で言う。

「ちょ、ちょっと待って。あなたもしかして猫と会話できるの！？」

珍しく動揺した声の飛鳥に、耀はこくりと頷いて返す。

「もしかして猫意外にも意思疎通は可能ですか？」

「うん。生きているなら誰とでも話はできる」

「へぇそれはすごいな、その能力」

「じゃあそこに飛び交う野鳥とも会話が？」

「うん、きっと出来・・・・・・る？　ええと、鳥で試したことがあるのは雀や鷺や不如帰ぐらいだけど・・・・・・ペンギンがいけたからきっとだいじょ」

「「ペンギンッ！？」」

「う、うん。水族館で知り合った。他にもイルカ達とも友達」

「幅、広すぎないか？」

「し、しかし全ての種と会話が可能なら心強いギフトですね。この箱庭において幻獣との言葉の壁と言うのはとても大きいですから」

「そうなんだ」

「一部の猫族や黒ウサギのような神仏の眷属として言語中枢を与えられていれば意思疎通は可能ですけど、幻獣達はそれそのものが独立した種の一つです。同一種か相応のギフトがなければ意思疎通は難しいと言うのが一般です。箱庭の創始者の眷属に当たる黒ウサギでも全ての種とコミュニケーションをとることはできないはずですし」

「ということは、耀のギフトは相応以上のものだってことか」

「そう・・・・・・春日部さんは素敵な力があるのね。羨ましいわ」

感心された耀は困ったように頭を掻く。対照的に飛鳥は憂鬱そうな声と表情で呟いた。

その様子は、出会って数時間の耀にも、飛鳥の表情はらしくないと思わせるものだった。

「久遠さんは」

「飛鳥でいいわ。よろしくね、春日部さん」

「う、うん。飛鳥はどんな力を持っているの？」

「私？　私の力は・・・・・・まあ、酷いものよ。東雲君は？」

「葉月でいいよ、最初にそう言ったろ？ギフトのことはコミュニティに着いたら教えるさ」

俺たちが話していると突然ぶしつけな声が聞こえてきた

「おやぁ？　誰かと思えば東区画の最底辺コミュ“名無しの権兵衛”のリーダー、ジン君じゃないですか。今日はオモリ役の黒ウサギは一緒じゃないんですか？」

みれば、二メートルを超える大柄な体を窮屈そうにタキシードで包んだ変な男がいた。

「僕等のコミュニティは“ノーネーム”です。“フォレス・ガロ”のガルド＝ガスパー」

ジンはガルドと呼んだ男をにらみつける。

だが、男はその視線を気にせず、

「黙れ、この名無しめ。聞けば新しい人員を呼び寄せたらしいじゃないか。コミュニティの誇りである名と旗印を奪われてよくも未練がましくコミュニティを存続させるなどできたものだ―――そう思わないかい、お嬢様方に、紳士様」

四人が座るテーブルの空席に勢いよく腰を下ろした。

「失礼ですけど、同席を求めるならばまず氏名を名乗った後に一言添えるのが礼儀ではないかしら？」

「おっと失礼。私は箱庭上層に陣取るコミュニティ“六百六十六の獣”の傘下である「烏合の衆の」コミュニティのリーダーをしている･･････ってマテやゴラァ！！　誰が烏合の衆だ小僧オォ！」

ジンに横槍を入れられ、牙をむいたガルドの姿が変わっていく。

肉食獣のような牙とギョロリと剥かれた瞳が激しい怒りとともにジンに向けられる。

「勝手に喧嘩してんじゃねぇよ、ガルドと言ったか。用がないならどっか行ってくれ」

俺の言葉に冷静さを取り戻したのか、元の姿に戻った

「これは失礼しました。用というほどではないのですがこちらのジン君が喋りたがらない箱庭のことについて教えて差し上げようかと」

「ガルド！　それ以上口にしたら」

「口を慎めや小僧ォ、過去の栄華に縋る亡霊風情が。自分のコミュニティがどういう状況におかれてんのか理解できてんのかい？」

「ハイ、ちょっとストップ」

険悪な二人を飛鳥が遮った。

「事情はよくわからないけど、貴方達二人の仲が悪いことは承知したわ。それを踏まえた上で質問したいのだけど」

飛鳥が鋭く睨んだのは、ガルド＝ガスパーではなく、

「ねえ、ジン君。ガルドさんが指摘している、私たちのコミュニティが置かれている状況・・・・・・というものを説明していただける？」

ジン＝ラッセルの方だった

「そ、それは」

飛鳥に睨まれたジンは言葉に詰まった。

「貴方は自分のことをコミュニティのリーダーと名乗ったわ。なら黒ウサギと同様に、新たな同士として呼び出した私たちにコミュニティとはどういうものかを説明する義務があるはずよ。違うかしら？」

「そうだぜ。俺も聞きたかったことだ。だんまりは良くないな」

それを見ていたガルドは含みのある笑顔と上品ぶった声音で、

「レディに紳士様、貴方達の言うとおりだ。コミュニティの長として新たな同士に箱庭の世界のルールを教えるのは当然の義務。しかし、先ほども言ったように、彼はそれをしたがらないでしょう。よろしければ“フォレス・ガロ”のリーダーであるこの私が、コミュニティの重要性と小僧、、ではなく、ジン＝ラッセル率いる“ノーネーム”のコミュニティを客観的に説明させていただきますが」

飛鳥は訝しげな顔で一度だけジンを見る。

ジンは俯いて黙り込んだままだ。

「そうね。お願いするわ」

それからガルドが得意げに喋ったコミュニティの現状は散々と言っていいものだった。

「なるほどね。コミュニティの象徴でもある名も旗もないと。さらに魔王の存在ね。」

「そうです。だからこそコミュニティは名無しになることを恥とし、避けるのです。一方で、コミュニティを大きくするのなら、旗印を掲げるコミュニティに両者合意で『ギフトゲーム』を仕掛ければいいのです。私のコミュニティも実際にそうやって大きくなりましたから」

「両者合意、ね」

ガルドは俺の視線に気づかず話を続ける

「そもそも考えてもみてくださいよ。名乗ることを禁じられたコミュニティに、いったいどんな活動ができます？商売ですか？主催者ですかしかし名もなき組織など信用されません。ではギフトゲームの参加者ですか？ええ、それならば可能でしょう。では、ゲームに勝ち抜ける優秀なギフトを持つ人材が、名誉も誇りも失墜させたコミュニティに集まるでしょうか」

「普通は無理だな」

「そう、だからこそ彼はできもしない夢を掲げて過去の栄華の縋る恥知らずな亡霊でしかないのですよ」

「なるほど・・・・・・。しかし、なら黒ウサギは何なんだ？彼女は“箱庭の貴族”という貴種、と聞いているが、なんで“ノーネーム”に？」

「さあ、そこまでは。ただ私は黒ウサギの彼女が不憫でなりません。“箱庭の貴族”と呼ばれる彼女が、毎日毎日糞ガキ共の為に身を粉にして走り回り、僅かな路銀で弱小コミュニティを遣り繰りしている」

「・・・・・・そう、事情はわかったわ。それでガルドさんは、どうして私たちにそんな話を丁寧に話してくれるのかしら？」

飛鳥は含みのある声で問う。

その含みを察してガルドは笑いを浮かべていった。

「単刀直入に言います。もしよろしければ、黒ウサギ共々、私のコミュニティに入りませんか？」

「な、なにを言い出すんですガルド＝ガスパー！？」

「黙れや、ジン＝ラッセル」

怒りのあまりテーブルを叩いたジンを、ガルドは獰猛な瞳で睨み返す。

「そもそもテメェが名と旗印を新しく改めていれば最低限の人材は残っていたはずだろうが。それを貴様の我が儘で追い込んでおきながら、どの顔で異世界から人材を呼び出した」

「そ・・・・・・それは」

「何も知らない相手なら騙しとおせるとでも思ったのか？その結果黒ウサギと同じ苦労を背負わせるってんなら・・・・・・こっちも箱庭の住人として通さなきゃならねえ仁義があるぜ」

ジンが僅かに怯んだ。

その様子にガルドは鼻を鳴らすと、

「・・・・・・で、どうですか。返事はすぐにとは言いません。コミュニティに属さずとも貴方達には箱庭で三十日の自由が約束されています。一度、自分達を呼び出したコミュニティと私達“フォレス・ガロ”のコミュニティを視察し、十分に検討してから」

「結構よ。だってジン君のコミュニティで私は間に合っているもの」

「「は？」」

断られたガルド、俯いていたジンは思わず声を上げてしまった。

誘いをばっさりと切り捨てられ、ガルドもジンも飛鳥の顔をうかがう。

飛鳥は何事もなかったように紅茶を飲み干すと、耀に笑顔で話しかける。

「春日部さんは今の話をどう思う？」

「別に、どっちでも。私はこの世界に友達を作りにきただけだもの」

「あら意外。じゃあ私が友達一号に立候補していいかしら？私達って正反対だけど、意外に仲良くやっていけそうな気がするの」

飛鳥は自分の髪を触りながら耀に問う。口にしておきながら恥ずかしかったのだろう。

「うん。飛鳥は今までの人たちと違う気がする」

「にゃ、にゃー《よかったな、お嬢・・・・・・お嬢に友達ができて、ワシも涙が出るほど嬉しいわ》」

「俺も友達に立候補していいか？」

「うん、せっかくだし葉月もね」

「そりゃぁ嬉しいよ、ありがとう…飛鳥は？」

「えっ？私も？…別にいいけど」

「それじゃあ改めてよろしく。」

ガルドとジンを放って話を進める

「理由をお聞かせていただいても…」

ガルドが口を開く

「そりゃあ同じコミュニティーの人とは友達になりたいだろ」

「そっちじゃねぇ」

葉月が的はずれな答えを返すとガルドが怒る

「なぜ私たちのコミュニティではなくノーネームに？」

「私、久遠飛鳥は、裕福だった家も、約束された将来も、おおよそ人が望みうる人生の全てを支払って、この箱庭に来たのよ。それを小さな小さな一地域を支配しているだけの組織の末端として迎え入れてやる、などと慇懃無礼に言われて魅力的に感じるとでも思ったのかしら。」

「俺もだ。組織の末端で縛られるより自由気ままなノーネームの方がいいからな。耀も似たようなもんだろ？」

「私は友達を作りに来ただけだから・・・」

「ということだ。誰もお前のコミュニティには入らない。」

「お・・・・・・お言葉ですが、みなさま

「黙りなさい」

言葉を続けようとしたガルドの口はガチン！　と音を立てて閉じられた。

本人は混乱したように口を開閉させようともがいているが、まったく声が出ない。

「貴方からはまだまだ聞き出さなければいけないことがあるのだもの。貴方はそこに座って私たちの質問に答え続けなさい」

飛鳥の言葉に反応して、ガルドは椅子に罅を入れる勢いで座る。

「ガルド＝ガスパー･･････？」

ジンは突然のことに口を挟めずにいた。

ガルドは完全にパニックに陥っていた。

どういう手段かわからないが、手足の自由が完全に奪われていて抵抗さえできない。

「お、お客さん！当店で揉め事は控えて」

ガルドの様子に驚いた猫耳の店員が急いで彼らに駆け寄る。

「ちょうどいいわ。猫耳の店員さんも第三者として話を聞いてくれないかしら。たぶん、面白い話が聞けると思うわ」

店員は首を傾げる。

「ねぇジン君。コミュニティの旗印を賭けるギフトゲームなんてそんなに頻繁に行われるものなのかしら？」

「い、いえ。そんなことはありません。旗印を賭ける事はコミュニティの存続を賭ける事ですからかなりのレアケースです」

「そうだよね。それを強制できるからこそ魔王は恐れられる。だったら、なぜあなたはそんな勝負を相手に強制できたのかしら？」

「ほ、方法は様々だ。一番簡単なのは、相手のコミュニティの女子供を攫って脅迫すること。コレに動じない相手は後回しにして、徐々に他のコミュニティを取り込んだ後、ゲームに乗らざるを得ない状況に圧迫していった」

「なるほど。だが、そんな方法じゃ、組織への忠誠なんて望めないよな。どうやって従順に働かせている？」

「各コミュニティから、数人ずつ子供を人質に取ってある」

ピクリと飛鳥の片眉が動き、コミュニティに無関心な耀でさえ不快そうに目を細める。

「へぇぇ？大した仁義の持ち主だ。さすが紳士の皮をかぶった虎だ」

葉月があらか様に嫌味を言うと飛鳥が続ける

「それで、その子供たちは何処に幽閉されているの？」

「もう殺した」

場の空気が凍りつく。

「始めてガキ共を連れてきた日、泣き声が頭に来て思わず殺した。それ以降は自重しようと思っていたが、父が恋しい母が愛しいと泣くのでやっぱりイライラして殺した。それ以降、連れてきたガキは全部まとめてその日のうちに始末することにした。けど身内のコミュニティの仲間を殺せば組織に亀裂が入る。始末したガキの遺体は証拠が残らないように腹心の部下が食

「黙れ」

ガチン！と先ほど以上の勢いでガルドの口が閉じられた。

「素晴らしいわ。ここまで絵に描いたような外道とはそうそう出会えなくてよ。さすがは人外魔郷の箱庭の世界といったところかしら・・・・・・ねえジン君？」

飛鳥に冷ややかな視線と凄みを増した声を向けられ、ジンは慌てて否定する。

「彼のような悪党は箱庭でもそうそういません」

「そう？それは残念。それよりジン君。箱庭も法を犯せば裁くようだが、この件は裁けるのかしら？」

「難しいです。吸収したコミュニティから人質を取ったり、身内の仲間を殺すのはもちろん違法ですが・・・・・・裁かれるまでに彼が箱庭の外に逃げ出してしまえば、それまでです」

「そう。なら仕方がないわ」

パチンと指を鳴らす。それが合図だったのか、ガルドを縛り付けていた力は飛散し、自由が戻ったガルドはテーブルを砕き、

「こ・・・・・・この小娘ガァァァァァ！！」

雄叫びとともに虎の姿へ変わった。

「テメェ、どういうつもりか知らねえが・・・・・・俺の上に誰が居るかわかってんだろうなぁ！？箱庭第六六六外門を守る魔王が俺の後見人だぞ！！俺に喧嘩を売るってことはその魔王にも喧嘩を売るってことだ！その意味が

「黙りなさい。私の話はまだ終わってないわ」

また勢いよく黙る。だが、ガルドは大樹のように太くなった腕を振り上げて飛鳥に襲い掛かった。

「お前こそどういうつもりか知らないが俺の仲間に手を挙げたな。その意味がわかってんのか？」

葉月が間に入りガルドの攻撃を受け止め言い放つ

怒りと殺気に満ちた目にガルドは動かなくなった

「それに魔王がどうとか言ったな。それなら願ったり叶ったりだ。」

「それはきっとジン君も同じでしょう。だって彼の最終目標は、コミュニティを潰した“打倒魔王”だもの」

飛鳥の言葉にジンは大きく息を呑んだ。魔王の名が出たときは恐怖に負けそうになったが、目標を飛鳥に問われて我に返る。

「・・・・・・はい。僕達の最終目標は、魔王を倒して僕らの誇りと仲間達を取り戻すこと。いまさらそんな脅しには屈しません」

「そういうこと。つまり貴方には破滅以外のどんな道も残されていないのよ」

「く・・・・・・くそ・・・・・・！」

ガルドは悔しそうに拳を引く

「だけどね。私は貴方のコミュニティが瓦解する程度の事では満足できないの。貴方のような外道はずたぼろになって己の罪を後悔しながら罰せられるべきよ」

「おー、こわいこわい」

「そこで皆に提案なのだけれど」

飛鳥の言葉に頷いていたジンや店員達は、顔を見合わせて首を傾げる。

飛鳥はガルドに視線を向け、

「私たちと『ギフトゲーム』をしましょう。貴方の“フォレス・ガロ”存続と“ノーネーム”の誇りと魂を賭けて、ね」

宣戦を布告した。