翌日、俺は前日と同じように天音の揺り起こしに頼ることなく目覚め、余裕を持って家を出た。
面接試験では虹谷くん達と会うこともなく、見知らぬ受験生と共に集団面接を受けて、恙無く終了した。
「蓮太」
「おーい、こっちでやんす！」
面接試験終了後、天空中央高校の玄関を出ると、前のグループで先に面接を終えていた新太と矢部くんが待っていた。
俺は軽く手を上げて二人の元に小走りで駆ける。
「お疲れ様でやんす！ やっと解放されたでやんす！」
「お疲れ様。 そうだね」
「どうだった？ 蓮太の事だからあまり心配はしてないが、手応えはあったか？」
「もちろん。 特に問題なかったよ。 二人は？」
俺の問い掛けに、二人も自信ありげに頷く。
「完璧でやんす！ 何も指摘されることはないでやんす！」
「この表情を面接官がどう捉えるかだが、受け答えはしっかり出来た」
「そっか」
この様子なら、入学式に誰かが欠けてしまうということは無さそうだ。
だが、俺はふと気になったことを矢部くんに視線と共に問い掛ける。
「そういえば、矢部くんのその『やんす』って言うの、面接の時はどうしたの？」
すると矢部くんは眉を上げて、キリッとした表情になる。
「ふっ、愚問でやんすね」
まさか面接でもその語尾を用いたのか……何たる勇者。 というかそれは蛮勇だ。 無謀すぎる。
「もちろん普通に喋りました。 僕のこれは親しい相手との一種のコミュニケーションのようなものですから」
「……誰？」
「……気持ち悪い」
矢部くんのあまりの変わりように、新太は珍しく感情をあらわにしていた。
「二人とも失礼でやんす！ 一生懸命練習したんでやんすよ!!」
「一種のコミュニケーションって……親しくなる前からそんな感じだったよね」
矢部くんと初めて出会ったのは、中学に入ってからだった。
小学生の時から付き合いのある新太と、星空ボーイズに入部する話を廊下でしていた時、初めて聞く特殊な語尾の持ち主が、会話に入ってきたことがきっかけだ。
――二人とも星空ボーイズに入るんでやんすか？ それならおいらたちはチームメイトでやんす！
その時は、俺も新太も『やんす』という聞き慣れない語尾に、思わず気の抜けた声が出てしまったものだ。
「おいらのやんすは方言みたいなものでやんす！ 父ちゃんも母ちゃんも、じいちゃんもばあちゃんも、みーんなやんすを使うのでやんす」
「へぇ……何だかすごいね」
余談だが、昔からそのような語尾を用いた言葉があるらしい。
何やら軽い丁寧の意を示す断定語なのだと。 それだけ聞けば面接でも問題ない気もするが、まぁ現代の俺達にはあまり馴染みのない言葉なのは確かだ。
「先祖代々受け継がれてきたのか。 まぁ……そんなかっこいいものでもないがな」
「新太くんは一言多いでやんす！」
失礼だが、新太の言葉には同意せざるをえない。 とはいえ、人の伝承に口を出すのは野暮というもの。
俺は苦笑まじりの笑顔を浮かべて受け流す。
そんな中、誰かの空腹を告げる腹の虫が鳴いた。
「やんす……お腹すいたでやんす」
犯人は矢部くんだったようだ。
腕時計を見ると、時刻は午後十二時を回ったところ。
確かにお腹がすいてくる時間帯だ。
「それじゃあ、そろそろ『
俺の言葉に二人は同意し、下界へと続くロープウェイ乗り場に向かった。
✱
創業三十年の比較的新しい店ではあるが、出汁のきいた臭みのない豚骨スープと細麺ながらコシのある麺が人気を呼び、瞬く間に全国区の店舗に上り詰めた。
何より人気なのは、ラーメンの器の中心に落とされた真紅に輝く秘伝のタレ。 熟成製法により辛さの中に旨みが濃縮されており、豚骨スープと抜群の相性となっている。
お昼時ということで混んではいたが、ちょうど良くひと席空いたようだ。
俺達三人はテーブル席に腰を下ろし、ノーマルなラーメンを三杯注文した。
「ふひぃ〜、もう受験はこりごりでやんす〜」
椅子にもたれかかり、溶けるように脱力する矢部くん。
「確かにな。 バット振ってた方が楽だ」
そんな矢部くんに同意を示す新太。 よく矢部くんに毒を吐いているが、何だかんだ二人は気が合うらしい。
「そうだね」
かくいう俺も、もちろん勉強しているより野球していた方が楽なタチだ。
例え全身の筋肉が震えるほどの練習でも、机に座って複雑な計算式を覚えることや、読む機会などないであろう古文を音読するより全然マシである。
「これからは高校野球に向けて自主練でやんす！」
「お、矢部くん。 やる気だね？」
「当たり前でやんす！ 蓮太くんにばかり頼るわけにはいかないでやんす！」
「だな。 中学野球で身にしみた。 いくら蓮太が上手くても、周りの俺らが足を引っ張ってたら世話ない」
「足を引っ張るなんて……そんなことないよ。 二人はチームの主力ですごく努力してたし、結果だってついてきてる」
自らを卑下する物言いの二人だが、実際はそんなことない。
矢部くんは一番打者として、何としても塁に出ようという気迫に満ちた巧打者だったし、新太は三番という立場ながら、臨機応変に送りバントやエンドランもこなす仕事人だった。
二人がいなかったら、星空ボーイズは最後の夏、ベスト8にすら入れなかっただろう。
「蓮太くんの言葉は嬉しいでやんす。 でも、おいら、あの夏は今までの人生で一番悔しかったでやんす」
「ああ。 蓮太は肘が壊れるまで投げ抜いて、レインボーズ打線を抑え込んでいたのに、俺達はそれを守り切れなかった」
「……誰の責任でもないよ」
あの試合は最後まで両チームとも必死だった。
弱小だった星空ボーイズはもちろんだが、エリートが集まった青空レインボーズまでも、必死になってベースに頭から飛び込み、格下相手に送りバントまで用いていた。
泥臭いのが嫌いだと有名な虹谷くんですら、バントミスの小フライに食らいつくように飛びついていたのだ。
「あの試合はいい試合だったから。 悔いがないと言えば嘘になるけど、負けたことにも意味はあったと思う」
勝敗は関係ない。 お互いにガッツ溢れるプレーで、最後まで力を尽くした。 唯一、最後まで投げ抜けなかったことは心残りだが、それはどうしようもなかったことだ。
「確かに意味はあった。 自分の力の足りなさに気づけたんだからな。 バネになったというべきだな」
「やんす。 悔しいと言っても、マイナスのことばかりじゃないでやんす。 もっと上手くなろうと思えたでやんす」
「そっか」
自責ばかりかと思ったが、二人とも思いのほか吹っ切れているようだった。
まぁ、あれから四ヶ月以上経っているし、受験を終えたこれからは次の目標がある。
「甲子園、目指そうね」
「やんす！ まずはレギュラーになるでやんす！」
「ああ。 レインボーズの連中には負けられない」
受験結果も出ていないのに、などという野暮なことは言わない。
二人とも、必死に勉強してきたはずだし、これだけの熱意を見せているのなら、試験で落ちるようなヘマはしないからだ。
「そうだ。 この後バッティングセンターに行かないか？」
「いい提案でやんす！ おいら思いっきり打ちたいでやんす！」
新太の提案に矢部くんは前のめりに反応する。
「蓮太はどうだ？ 空いてるか？」
「えーっと……」
確か、今日はみずきと聖ちゃんが泊まりに来るらしい。
天音には早く帰ってくるようにと釘を刺されていた。
とは言っても、中学の下校時間にはまだまだ時間がある。
「うん。 大丈夫だよ。 行こうか」
「決まりでやんす！ 楽しみでやんす！」
「勉強があって素振りしか出来てなかったからな。 マシーンとはいえ、久しぶりに球が打てる」
興奮する矢部くんと、嬉しそうな新太。
二人とも受験による禁断症状の限界だったようだ。
そうこうしているうちに、俺たちのラーメンが運ばれてきた。
豚骨スープの香りが食欲を激しく刺激してくる。
「腹が減っては戦は出来ぬ、だよ。 とりあえず食べよう」
「やんす！ 頂くでやんす！」
「だな。 いただきます」
成長期であり空腹も重なった俺達は、一杯目を一分足らずで平らげ、最終的には、俺が二回、矢部くんが四回、新太が三回替え玉を注文し、しっかりスープまで飲み干して、波和一を後にした。