ゼロのモンスターメーカー

第二話 使い魔生活の始まり

「それって、本当？」

　ユマの話を聞いたルイズは、疑わしそうな顔をしてそう言った。

　二人は今、ルイズの自室で向かい合ってテーブルにつき、夜食のパンを食べながら話をしている。

　部屋にはアンティークのような家具が置かれ、学生の私室とは思えない広さと豪華さだった。

「嘘をついても仕方ないわ。証拠は、ちゃんと見せたでしょ？」

「それはまあ、そうだけど……」

　ルイズは顔をしかめて、テーブルの上に広げられたユマの私物を見つめた。

　主に彼女が所持していた鞄とその中身、つまりは学校の授業で使っている教科書とか筆記用具とかである。

　本は光沢のある不思議な紙でできていて、きれいな活字で見たことのない文字が並んでいる。

　そして実物と見まがうような美しい挿絵が、あちこちを飾っている。

　それらの挿絵に描かれている様々な場所や建物、人物には、ルイズが見慣れたものはひとつもない。

　筆記用具にしてもまるで馴染みのない奇妙なものが多く、その中にはガラスのように透き通った未知の軽い材質でできた定規なども含まれていた。

　工業の発展した新興国家のゲルマニアや、ガリアの大都市にも、おそらくこんなものはないだろう。

　しかもユマの言葉を信じるなら、それらの本や道具はいずれも魔法を一切使わずに、平民でも扱えるような技術だけで作ったのだという。

　そもそも、彼女の故郷にはメイジがいない、もしいるとしてもほんの少しで、一般には知られていないのだとか。

「…………」

　にわかには信じがたい話だった。

　確かに彼女の所持品からみて、ユマがハルケギニアとはかけ離れた、しかし辺境の田舎などではないどこか高い技術を持つ場所からやってきたことは間違いない。

　しかし、それがこことは違う異世界だなどという話は、突飛すぎて容易に受け入れられるようなものではなかった。

　落ち着きのある子に見えるが、子供ゆえに突然の環境の変化に内心では動転していて、大袈裟な思い込みをしているだけなのではないか……。

　いろいろと考えた結果、ルイズはユマの故郷がハルケギニアではないずっと遠くの国、もしかすると東方のロバ・アル・カリイエのどこかの国なのではないか、と推測した。

　ハルケギニアとはほとんど交流はないものの、東方には最強の亜人と悪名高いエルフたちに対抗する高い技術を持つ人間の国家があると言われている。

　そのことを伝えてみたが、彼女は首を横に振った。

「どんなに遠くに離れても、月が二つになったりはしないわ」

「？　何言ってるのよ、月が重なるスヴェルの夜以外は、月は二つに決まってるでしょ」

「私たちの住んでいたところでは、そうじゃないの」

　ユマはそう言って、窓の外に目をやった。

　そこには、地球のそれよりもずっと大きい、しかも赤と青の二色の月が輝いている。

「……信じられないわ」

「そうだと思う。でも、本当だもの。だから、異世界に間違いないの」

　ユマはそう言いながら、理科の教科書をぱらぱらとめくって月の写真を探し、ルイズに見せた。

「これが、地球の月。白っぽくて、小さく見えるの」

「絵なんか、好きなように書けるわ」

「絵じゃないの、写真よ。……そうね、鏡に映った景色を、そのまま紙に移したようなもの」

「…………」

　ルイズは、魔法もないのにそんなことができるという話を、ますます疑わしそうに聞いていた。

　とはいえ、確かにここにある本には、あまりにリアルすぎる挿絵が多い。

　その『シャシン』というものだとすれば、筋は通っている。

　しばらく考え込んだものの、ルイズは結局、溜息を吐いて頷いた。

「そうね、まだ疑わしいとは思うけど。異世界でないにしても、あなたが私たちのぜんぜん知らない場所から来たことは確かみたい」

　それから、きまり悪そうに身じろぎした。

「……その、近いうちにあなたの家に連絡を、と思ってたんだけど。使い魔の契約自体は一生だけど、あなたにも自分の故郷があるわけだし、別にずっといろなんて言う気はないのよ。でも、そうなると、ええと……」

　ユマはルイズが言い淀んでいることから、自分を帰れるかどうかもわからない遠くに呼び出してしまったことを気にしているのだと察して、少し嬉しくなった。

　おそらく、帰す方法を彼女は知らない、ということか。

　どこから来るのかも知らずに呼び出しておいて、ずいぶん無責任な話だと思わなくもない。

　だが、そんな風に申し訳なく思ってくれるのは、彼女が根はいい人だからだろう。

　それに、前の時も世界を救うまで戦えば帰れるとは言われたものの、それがいつになるのかはわかっていなかったのだから、大して違いはないかもしれない。

　だから、安心させるようにクスっと笑って、首を横に振ってみせた。

「大丈夫。私も、友だちに黙ってきたことは、悪いと思ってるけど。しばらく戻れないとは、最初から思ってたもの」

「……そ、そう？」

「そう。前にも、同じようなことがあったの。その時もいつ戻れるかわからなかったから、平気よ」

　本当に平気そうなユマの様子を見て、ルイズはいくらか安心したものの、あまり年齢不相応な落ち着き方や、前にも同じようなことがあったという話には困惑した。

　悪い子ではなさそうだし、見た目の割にやけに大人びていて、頭もよさそうだけれど……、なんだかよくわからないことを言う、不思議な少女だ。

　そんなルイズの感想などつゆ知らず、ユマは話を続けた。

「それで。帰る方法が見つかるまでは、ルイズの使い魔をするつもりだけど。何をすれば、いいの？」

「あ……、そ、そうね。メイジがいないのなら、知らないわよね……」

　ルイズはコホンと咳払いをすると、説明を始める。

「使い魔の役割は、大まかに言って三つ。……まず、第一に、使い魔は主人の目となり、耳となる能力を与えられるわ」

「……どういうこと？」

「つまり、使い魔が見たものは、主人も見ることができるのよ」

「私の見ているものが、ルイズにも見えるの？」

　そう聞かれて、ルイズは顔をしかめた。

「そのはずなんだけど、何も見えないわね……」

「そう、よかった」

「……何よ、よかったって」

「だって、覗き見なんてされたくないもの。何か見たいものがあったら、頼んでもらえれば調べてくるわ」

　それを聞いて、まあそれもそうね、とルイズも納得した。

　平民とはいえ、年頃の女の子なのだ。

　無暗になんでも覗き見するのは、あまり行儀のいい振る舞いとはいえまい。

　それにどうせ、小さな女の子に出来る偵察なんてたかが知れている。

「それから、使い魔は主人の望むものを見つけてくるのよ。例えば、硫黄とかコケとか、特定の魔法を使う時に必要な触媒なんかをね」

「ふうん……。何が欲しいか教えてくれたら、場所を調べて探してくるわ」

「その意気込みは、褒めてあげるけど。お使いくらいならともかく、あなたみたいな小さな子を、一人で火山や森に行かせるわけにはいかないでしょ！」

「……そうね。森や山なら、行ったことはあるけど。一人じゃなかったし、どのくらい危ないのかもよく知らないから」

　この世界の山や森にどんなモンスターが出るのかは知らないし、今は頼もしい仲間たちのカードも持っていない。

　よっぽどでなければ大丈夫、とは思うけれど……。

「最後に、使い魔はなによりもまず、主人を守る存在であるのよ。その能力で主人を敵から守るのが、一番の役目ね」

　ユマは、こくりと頷いた。

「わかった。何かあったら、頑張ってルイズを守るわ」

「いえ、あくまでも一般論よ。あなたみたいな小さい子を戦わせるわけないじゃない」

「大丈夫よ。私、そんなに弱くないわ。少しは戦えると思う」

　ここが魔法の世界であるためなのか、ウルフレンドにいた頃と同じような力が自分の中に戻っていることに、ユマは気が付いていた。

　ウルフレンドに召喚されたとき、最初のうちは本当に弱くて、カードから呼び出した仲間たちに守ってもらうことしかできなかった。

　しかし、クエストを重ねていくうちに力をつけて、ある程度経った頃には自分でもかなり戦えるようになっていたのだ。

　この世界にどんな脅威があるのかはわからないが、まったく役に立てないということはないだろう。

　以前にずっと仲間たちから守ってもらっていたお返しに今度は自分がルイズを守るのだと思えば、決して嫌な役目ではない。

「……そう。本当に、熱心な使い魔で嬉しいけど……」

　そう言われても、同じ年頃の女の子たちの中では強いとか、運動が得意だとか、せいぜいその程度だろう。

　亜人や幻獣はおろか、そこらの平民の男やカラスにだって勝てるとは思えない。

　こんな小さな子に、わざわざ面と向かって口に出してそう伝えるようなことはしないが。

「私は学生だもの、そんな危険はそうそうないわ。普段は、あなたにできる仕事をしていてくれればいいのよ」

「私に、できる仕事？」

「そう。掃除とか洗濯とか、ちょっとした雑用くらいなら、やり方を覚えればできるでしょ？」

「うん、掃除は得意よ。ゆかみがきとか」

　ルイズはその返事を聞いて、よろしい、と頷いた。

　これで、させられる仕事の目途は立った。

　最初は平民の女の子なんてと思ったが、まあ少し変わっているけれど従順でやる気もあるようだし、かわいい子だし、はずれの使い魔を引いたとは思うまい。

　雑用など使用人で十分といえばそうなのだが、トカゲやネズミよりは役に立つかもしれない。

「じゃあ、いい加減に眠くなってきたし、そろそろ寝ましょう。あー……」

　ルイズはきょろきょろと部屋を見回して、少し困ったように考え込んだ。

　そういえば、ユマのためによさそうな寝場所がない。

　もう少し大人で男なら床で寝ろというところだが、小さな女の子にそんな扱いをするのはちょっと気が引ける。

　身なりや教養の度合いなどからしても、平民とはいえこれまで割といい暮らしをしてきた子のようだし、召喚した手前あまり劣悪な環境で暮らさせるわけにはいくまい。

「……まあいいわ。あなたの寝床は明日にでも用意させるから、今夜は同じベッドでいい？」

「うん」

　素直に頷いたユマを見て安心すると、ルイズは服を脱いでネグリジェに着替え始める。

　ユマはパジャマを持っていなかったが、とりあえず上着を脱いで寝ることにした。

「あ、じゃあさっそくだけど。これ、そこに置いといて、明日になったら洗濯して」

　ルイズは寝床に入る前に、脱ぎ捨てたキャミソールやパンティをユマに渡す。

「わかった」

「洗い場は、窓の外のあのへんよ。場所とかやり方とか、わからないことがあったら、そこら辺のメイドに聞きなさい」

　そう言って、ユマが自分の隣にもぐりこんだのを確認すると、ルイズはぱちんと指を鳴らして部屋の明かりを消した。

　この部屋の照明は、どうやら魔法がかかったランプだったらしい。

「ん……」

　ユマは空の二つの月を見上げて、心地よさそうに目を細めた。

　あたたかくてふかふかしたベッド。

　傍には、人のぬくもり。

　いつもの寝床より、ずっと心地が良かった。

（思っていたのとは、だいぶ違ったけど）

　ウルフレンドでも、寝る時はいつも与えられた宿の部屋で一人だったから、待遇はこちらの方がいいかもしれない。

　まだ小さな女の子にとっては勇者の称号なんかよりも、人のぬくもりが近くにあるあたたかい寝床の方が、どれほど嬉しいか。

　それでも、地球に帰る方法は探さなくてはならない。

　学校の友人たちにもまた会いたいし、ウルフレンドで一緒だった仲間たちも探したいから。

　でも、その前にこの世界での生活をしばらく楽しんで、また新しい仲間や友達を探してみるのも、悪くはない。

　今度は世界を救うだのといった、切羽詰まった危険な仕事はないのだから。

　ウルフレンドの話をこちらでも本にまとめて残すというのも、いいかもしれない。

　そのためには、文字の勉強もしなくては。

　前の世界では召喚されたら文字も普通に読めるようになっていたのだけれど、どうもこちらの文字は読めるようになっていないらしい。

　さっき教科書を見せたら、ルイズは字がわからないようだったし……。

（……ふああ……）

　今日はいろいろあったし、まだ小さな女の子なのだから、そりゃあ眠くもなる。

　ユマは、続きを考えるのは明日にすることにした。

（おやすみなさい、ルイズ。みんな）

　傍らの少女と遠い世界の友人たちに挨拶をすると、ユマは目を閉じて、しばし夢の世界で戯れ始める。

　新たな異世界における彼女の使い魔としての生活は、こうしてスタートを切った。