先生から実技の指名を受けてももじもじするばかりでなかなか立たないルイズを見て、ユマは不思議そうに首を傾げた。
他の生徒たちも様子がおかしく、みんな何かを怖がっているように見える。
先程ルイズを弁護した、キュルケでさえも。
「ミス・ヴァリエール、どうしたのですか？ さあ」
シュヴルーズが再度そう言って促すと、キュルケが困ったような声で口を挟んだ。
「あの、先生。私がやりますわ」
「立候補するのはよいことですが、ミス・ヴァリエールが終わってからです」
「いえ、その。彼女はやめておいた方が……」
なぜかと問われると、キュルケは危険だからだと答えた。
教室の他の生徒たちも、ほとんどの者がそれに同意して頷いている。
「何を言うのです？ 『錬金』には危険などありません」
「先生は、ルイズを教えるのは初めてだから、知らないと思いますけど……」
「ええ。ですが、彼女は努力家だと聞いています。失敗を恐れていては、成長はありませんよ？」
「……はい。やります」
シュヴルーズに再三促されて、ルイズはついに意を決したように立ち上がった。
キュルケは青い顔をしてルイズにやめるようにと頼んだが、彼女は聞く耳を持たない。
彼女がつかつかと教壇のほうへ向かって歩いていく間に、教室の前の方に座っている生徒たちは、慌てて椅子の下に隠れ始めた。
（どうしたんだろう）
ユマは、困惑して首を傾げた。
生徒たちの慌てぶりはどう見ても本物で、ルイズへの嫌がらせなどではないようだが……。
だとすると、一体何を恐れているのだろうか。
あのルフィーアは、普段は優しい性格なのにネズミを見ると、どこぞの猫型ロボットよろしくあたり構わず魔法を撃ちまくるらしい。
人間サイズの巨大ネズミを見たときなど、我を忘れて森ごとすべて焼き払おうとしたらしく、そのために森に棲むエルフやコボルドが逃げ惑っていたくらいだ。
ルイズもそんな感じで、ちょっとしたきっかけですぐに魔法を暴走させるとか、何かそういったことだろうか。
「ミス・ヴァリエール。錬金したい金属を、強く心に思い浮かべるのです。魔法にはまずイメージと、そして成功を疑わない自信が大切ですよ。詠唱は、覚えていますか？」
「はい。大丈夫です」
シュヴルーズがにっこりと微笑んでルイズの隣に立ち、丁寧に指導する。
ルイズはこくりと頷いて、真剣な面持ちで杖を掲げた。
それをじっと見つめていたユマの体が、突然ふわっと空中に浮かんで、後ろに引っ張られる。
「……？」
一体何が起こったのかと思っていると、短い杖を手に持ったキュルケの横に着地した。
どうやら彼女が何か念力のような魔法を使って、自分の体を近くに引き寄せたらしい。
「ユマちゃんも隠れてた方がいいわ」
そう言うと、キュルケはユマの体を抱えるようにして、机の下に引っ張り込んだ。
何がなんだかわからないが、彼女が親切でやってくれたのは確かそうなので、ユマも大人しく従う。
机の影からちょこんと顔だけを出して、何が起こるのかと見守った。
「……イル・アース・デル！」
ルイズは静かに深呼吸をした後に、短くルーンを唱えて杖を振り下ろす。
次の瞬間、石ころは教卓もろとも爆発した。
煙と煤が噴き上がり、間近のルイズとシュヴルーズは爆風をもろに食らって黒板に叩きつけられた。
爆発の影響を直接受けたのは教室の前の方だけだったが、悪いことに今日は、お披露目のために教室中にたくさんの使い魔が入っている。
爆音に驚いた彼らはあちこちで暴れだし、たちまち教室中が阿鼻叫喚の大騒ぎになった。
「フレイム、ここで火を噴いちゃダメよ！」
「きゃあ、マンティコアが窓から外に！ だ、大丈夫、キャシー？ ガラスは刺さってない？」
「うわわ、割れた窓からヘビが入ってきた！ ……お、おい。俺のラッキーを呑み込むな、こいつッ！」
「畜生、もうヴァリエールは退学にしてくれよ！」
ブーイングの上がる中で、ルイズがむくりと起き上がる。
煤で真っ黒に汚れ、服のあちこちが裂けて肌や下着が露出して、見るも無残な格好だった。
シュヴルーズのほうは予想外の衝撃で完全に意識を失ってしまったらしく、倒れたまま痙攣していて起き上がる気配がない。
「ちょっと、失敗したみたいね」
ルイズがハンカチで顔を拭いながらそう言うと、一層ブーイングが激しくなった。
「何がちょっとだ、ふざけるなよ！」
「あんたはいつだってこうじゃないの、ゼロのルイズ！」
ユマはなぜみんなが怖がっていたか、どうしてルイズがゼロと呼ばれているのかを理解した。
だが、今はそれどころではない。
椅子の陰から飛び出すと、教壇の方に向かって急いで駆けだした。
ルイズは自分の使い魔がこっちへ駆け寄ってくるのを見て、軽く首を振ると問題ないと声をかけようとした。
が、ユマは彼女をスルーして、倒れているシュヴルーズの傍に屈み込む。
「先生。……大丈夫？ シュヴルーズ先生！」
ユマは耳元で彼女の名を呼びながら、軽く体を揺すって反応を確かめた。
すぐに立ち上がったルイズが無事なのは見ればわかるが、先生は倒れたままなのだから危険な状態かもしれない。
この状況では、当然そっちの手当てが最優先である。
それを見て、はっと我に返った『水』系統のメイジたちが何人か、教壇に駆け寄った。
水系統のメイジは、『治癒』の呪文を得意としているのだ。
ユマは先生に体力を回復させるヴィタルの魔法を唱えようかとしていたが、治療を専門にしているらしい魔法使いたちが来てくれたので、彼女らに任せることにして場所を譲った。
「大丈夫、気絶しているだけね。私たちが介抱するわ。誰か医務室に連絡して、念のため先生に秘薬をもって来てもらって！」
見事な金の巻き髪をもつ少女が、倒れているシュヴルーズを軽く診察すると、そう指示を出した。
それを受けて、彼女のボーイフレンドらしい薔薇をシャツのポケットに挿した金髪の少年が、部屋を飛び出していく。
「…………」
その間、ルイズは脇のほうに退いて、きまり悪そうにもじもじしていた。
魔法を使えない彼女では治療に加わることはできないし、助けを呼びに行くにしても、空を飛べる他のメイジより明らかに遅いのだ。
この事態を引き起こした元凶でありながら何もすることがないというのだから、それは居心地も悪いだろう。
ユマは、今度はそんなルイズの傍に近づいた。
「ルイズは、怪我はないの？」
「……ええ。大丈夫よ」
それでも、ユマはルイズが強がりを言っているのではないかと、彼女の手を取ったり全身をきょろきょろ眺めたりして、自分の目で調べてみた。
本当に怪我はしていないと納得すると、よかったといって頷いて、それから小声で耳打ちするように付け加える。
「みんなに謝ってから、部屋に戻って着替えてきた方がいいわ。その後で、この教室の掃除をしましょう」
私も手伝うから、とユマに言われて、ルイズは顔をしかめる。
「な、何で、私が謝るのよ。それに、片付けだなんて。そんな、使用人みたいな……」
「だって、ルイズがやったんだもの。悪気はなかったにしても謝るのは当然だし、片付けも自分でするべきだわ」
ユマは、そんなことは当たり前だろうというように、淡々と答えた。
少なくとも、自分が地球で通っている学校ではそう習っている。
「それに、言われる前に自分からやった方が、先生からの印象もよくなると思うの」
「……うー……」
だって、先生にやれと言われたからやっただけなのに。
別に、やりたくてやったわけじゃないわ。
何で、貴族の私が……。
そんな文句の言葉が、次々と頭に浮かんでくる。
しかし、ユマの言うことは正論であった。
自分がいくらがんばったにしても、他人に迷惑をかけたことには違いない。
明らかに自分が悪いときに謝らないのは、貴族として本当に誇りのある態度とは言えないのではないか……。
「……わかったわよ」
ルイズはしぶしぶながら、使い魔の提案に従うことにした。
「……その。みんな、ごめんなさい……」
「授業の邪魔をしてすみません。教室は、私たちで片付けます。先生の手当てを、どうかお願いします」
主従は入り口のところで頭を下げてそう謝罪すると、教室の外へ出て行った。
ユマはそれから、道具は私が持ってくるからその間に着替えておいてといってルイズと別れ、小走りに駆け出していく。
後に残った生徒たちは、あのゼロのルイズが小声でとはいえ頭を下げて謝るなんてと、ざわざわと話し合っていた。
彼女のその振る舞いを平民のようだと言って笑う者もいたが、どちらかといえばいい印象を受けた生徒の方が多かったようだ。
「へえ……？」
「……めずらしい」
キュルケは思わずそう声を漏らし、タバサも本からわずかに顔を上げて、ぽつりと呟いた。
ルイズの評判が悪いのは、もちろん何よりもまず、この世界で重視される魔法の腕前が壊滅的だからである。
杖よりもマントよりも、何よりもまず魔法の力こそがメイジであることの証であり、平民の上に立って彼らを導く貴族としての立場と誇りを支えるものなのだ。
しかし、実際のところはその性格による部分もかなり大きいだろうなと、二人は常々思っていた。
キュルケは、本来ならルイズには、魔法ができないにしても擁護してくれる者や言い寄る男はそれなりにはいたことだろうと思っている。
当然自分ほどではないという自信はあるものの、それにしてもルイズは明らかに美人の部類だし、家柄もよく、勉強に取り組む態度も真面目なのだから。
それがなぜ総スカンをくらって皆から孤立しているかといえば、そりゃあ迷惑をかけているのに無駄に高い気位のせいで反省する態度を示せないせいに決まっている。
能力的にはまるでダメでも、愛されるような性格でみんなから人気のある人というのは割とよくいるものだし、その逆もまた然りだ。
タバサには、この学院の誰にも話したことはないが、ルイズと同じように魔法をろくに使えない身内が二人ほどいた。
ゆえあって愛情などまったくない、むしろ仇敵とみなしている連中なのだが、ルイズの姿を見ているとその境遇にいくらか同情を覚えなくもない。
お世辞にも愛されるような性格ではない歪んだ者たちだが、それは生まれつきばかりではないのだろう。
彼女と同じく、魔法が使えず人から認められないせいでそうなったという面も、おそらくいくらかはあるのだろうから。
ルイズは誇り高く努力家であるからきっと大丈夫だろうが、誤って彼らのように道を踏み外したりはしないでほしいものだと思う。
とはいえ、キュルケもタバサも、ルイズにその旨を指摘したり忠告したりしてやったことはなかった。
二人ともそこまでお節介焼きな性格ではないし、本人の自己責任だ。
第一、もし仮に言ってみたところで、あのルイズが仇敵ツェルプストー家の娘である自分の忠告を聞き入れるわけがないと、キュルケは確信している。
タバサは、元より必要がない限り人と関わろうとしない生徒で、キュルケという親友こそいるものの、周囲から孤立しているという点ではルイズと同じようなものだった。
しかし、魔法が使えるようにはならないまでも使い魔の召喚をきっかけにルイズにいい影響が表れてきているのだとすれば、それは結構なことだとは二人とも思っている。
「どう、タバサ？ ユマちゃんが戻ってきたら、私たちも片づけに協力してあげるっていうのは？」
「……手伝いを禁止されなければ、付き合ってもいい」
タバサは、本来なら授業が中止になったのだから図書館へ行くか部屋に戻るかして本を読もうと思っていた。
だが、キュルケが手伝うというのなら、親友と一緒にヴァリエールの主従に付き合うというのもやぶさかではない……。
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結局ルイズは今回の騒ぎの罰として、滅茶苦茶になった教室の後片付けをさせられることになった。
騒ぎを聞きつけてやってきた別の教師が、まだ気絶していたシュヴルーズに代わって生徒らに授業の中止を伝えるとともに、そうするようルイズに言い渡したのだ。
しかし、迅速な手当ての甲斐もあって小一時間ほどで目を覚ましたシュヴルーズは、彼女のことを弁護してくれた。
生徒たちが反対しているのを黙殺して、錬金を行うよう指示したのは自分のほうだから、と言って。
彼女は精神的にかなりのショックを受けたようだが、ルイズに吹き飛ばされたことについて特に彼女を責めたりはしなかったのである。
そのことと、指示を受ける前に自分から進んで片付けに取り組もうとしていたこととが、いい方向にはたらいたようだ。
「机のほうは私がやっとくわ。あなたは、窓ガラスをはめておいて」
「かしこまりました、ミス・ツェルプストー」
自主的に協力を申し出たキュルケがシエスタにそう指示を与えながら、『念力』で壊れた机を運び出し、新しい机を並べていく。
ルイズは最初、当然のように申し出を拒絶しようとしたのだが、キュルケはお構いなしだった。
あなたの不始末のせいで重労働をさせられるユマちゃんがかわいそうだからやってるんじゃないの、と言われれば、ルイズも黙るしかなかった。
シエスタは指示された通り新しい窓ガラスを運び込んで、てきぱきと取り付けていった。
ルイズの態度から反省はしていると判断した教師が手伝いを出すように使用人たちに伝え、掃除用具を借りに来たのがユマだったこともあって、彼女が抜擢されたのである。
ユマはといえば、シエスタから借りたモップを使って、教室中を勢いよく駆け回ってゆかみがきをしていた。
小さな子供とは思えないほどてきぱきと、まるで魔法のようにあたりをピカピカにしていく様子には、シエスタも目を丸くする。
見た目の割にずいぶんと力があるようで、椅子をいくつも重ねて一人で持ち上げては、平気な顔で運んだりもしていた。
「すっごい頑張り屋さんねえ」
キュルケはユマの働きぶりを眺めながら、感心したようにそう呟いた。
「ユマちゃんみたいに、フレイムにも働いてもらえたらよかったんだけど……」
自分の使い魔であるフレイムにも窓ガラスなり机なり、なにか荷物運びくらいはさせられるかもと思ったのだが、先程教室で暴走して火を噴いたことを考えると少し不安があった。
そういうわけで、今回は手伝いに駆り出すのはやめにしておいたのだ。
幼生とは言えドラゴンであるタバサの使い魔こそ荷物などを運ぶのに向いていそうなものだったが、彼女によれば今はよそへ出かけていて学院内にいないらしい。
キュルケは知らないことだったが、実は彼女はハルケギニアでは既に絶滅したとされている、高い知能をもつ風韻竜なのである。
それを見抜いたタバサが、人間に化けて街へ本を買いに行くようにと、今朝のうちに言いつけていたのだ。
「いい使い魔を呼んだじゃないの、ルイズ」
自分の作業を一通り終えたキュルケにそう言われて、ルイズは不審そうに顔をしかめた。
「……なによ。皮肉？」
火竜山脈のサラマンダーなどという当たりを引き当てた者が、しかもツェルプストー家のキュルケが、平民をいい使い魔だなどと。
「あら、心外ね。私は、素直に褒めたつもりだけど……」
ユマちゃんに不満でもあるの、と聞かれて、ルイズはむすっとした顔になる。
「別に、ないわよ。でも、平民じゃないの」
キュルケは肩を竦めた。
「平民だから、何よ？ いい子じゃないの、働き者だし、あなたのことを思いやってくれてるみたいだし。こうして役にも立ってくれてるじゃないの」
「……そりゃ、そうだけど……」
まがりなりにも使い魔の召喚は上手くいったのだから、これで自分も魔法が使えるようになったのかもしれない。
そう、少なからぬ期待を抱いていたのに、この体たらくである。
やっぱり平民ではダメなのか、所詮は失敗だったのかと、思わざるを得なかった。
もちろん、それは自分の勝手で、本当に不満があるのはユマにではなく自分に対してなのだと、そうわかってはいるのだが。
それでもついつい、彼女を責めたくなる。
どうしてドラゴンやサラマンダーや、せめてフクロウやカラスではなかったのか。
主人の失敗をフォローしてくれる使い魔よりも、主人を成功に導いてくれる使い魔が欲しかった……。
「ドラゴンでも、人間よりいいとは限らない」
「え？」
いつの間にか近くに来ていたタバサが、ぽつりとそう言った。
半ば独り言のようなものとはいえ、彼女が自分から人に話しかけるのは珍しい。
少なくともルイズは、彼女に話しかけられるのは初めての経験で、どう対応していいものか戸惑った。
「あら、タバサ。……どうしたの、機嫌悪そうじゃない？」
ルイズには無表情としか見えなかったが、キュルケには彼女の微妙な表情や雰囲気の変化がわかるのだ。
彼女の機嫌が悪いのは、お使いが終わったか確かめようと感覚共有をしてみたところ、自分の使い魔が渡した金を使い込んで買い食いをしていることが判明したからである。
先程の発言は、そのために出てきたものだ。
実際、あの子にも少しはルイズの使い魔を見習ってほしいと思っていた。
「なんでもない」
タバサはそう言ってぷいと踵を返すと、また黙々と清掃の続きを始めた。
彼女は、いつも持ち歩いている自分の身長よりも長い杖を掲げるようにして振り、天井に刺さったガラスの破片や付着した煤の除去作業に従事している。
ガラスの破片は『錬金』で天井に同化させ、煤は水魔法や風魔法を使って洗い流したり吹き払ったりしているようだ。
さまざまな系統の魔法を細かく器用に扱っていることから、彼女の技量の高さがうかがえた。
「あ、ええと……。その、ありがとう？」
ルイズはなんだかよくわからなかったが、タバサなりに励まそうとしてくれたものと受け取って、とりあえずお礼を言った。
それから、確かにいつまでくさっていても仕方ないわと気を取り直して、改めて目の前の掃除に取り掛かる。
普段ならこんな作業はしぶしぶやるのだろうが、使い魔や使用人はもとより、仇敵のキュルケやろくに話したこともないタバサにまで手助けをしてもらっているのだ。
自分だけ怠けているというわけにもいくまい。
そんなわけで、ルイズはそれからしばらくの間、彼女なりに一生懸命、慣れない机拭きやほうき掛け、ごみ拾いなどの清掃作業に取り組んだ……。
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ルイズのがんばりと皆の手助けのお陰もあって、教室の片づけは比較的早く終わった。
作業が終わると、タバサはシエスタが持ってきたたらいに空気中の水蒸気を集めて、きれいな水を用意する。
「これで、手と顔を洗うといい」
素手で掃除をしていたルイズやユマは、礼を言ってありがたくお言葉に甘えた。
シエスタは使用人の分をわきまえて最初は手を出したりしなかったが、タバサからあなたもと勧められたので、お辞儀をして自分も手を洗わせてもらう。
「一働きしたらお腹がすいたわねえ。昼食はまだかしら？」
キュルケが、ぐっと伸びをしながらそう言った。
「はい。お食事まではまだ時間があると思いますが、お茶と何か食べるものをご用意いたしますわ」
シエスタがそう言って出ていこうとするのを、ユマが引き留める。
「待って。さっきもらったお菓子があるわ、みんなで食べましょう」
「え、あのお菓子？ でも、ここにはないでしょう。ミス・ヴァリエールのお部屋まで、取りに行くの？」
「お菓子？ ……何よそれ、聞いてないけど」
シエスタとルイズがそう言って首を傾げる中、ユマは懐から一枚のカードを取り出して見せた。
その場にいる全員の注目が、それに集まる。
「……何よ、これ？」
ルイズが怪訝そうにそう尋ねた。
それは美しい金の縁取りを施した光沢のある茶色のカードで、枠の中にはおいしそうなお菓子の入った小袋が写実的に描かれている。
裏面には説明文のようなものが書かれていて、なぜかハルケギニアの文字を読めないユマにも、地球の文字を読めないルイズらにも、同じように判読することができた。
『クックベリーバターサンド：アイテム（サポート）
しっとりと焼き上げた生地にバタークリームと干したクックベリーを挟んだお菓子。甘くておいしい。一袋で五個入り』
「ね、ちょうど五個入ってるわ。ひとつずつ分けましょう？」
嬉しそうにそう言うユマに対して、皆が困惑して顔を見合わせる。
「……ユマちゃん、どこでこんな札を？ まるで本物みたいだけど、あなたが書いたの？」
「分けましょうったって。絵にかいたお菓子じゃ、食べられないわよ！」
キュルケとルイズにそう言われて、ユマは少し悪戯っぽく、めがねの奥の瞳を輝かせた。
「大丈夫。見てて――」
ユマはカードを指で挟んで少し掲げると、目を閉じて精神を集中した。
すると、カードはにわかに輝きながらユマの手を離れて浮き上がり、ゆっくり一、二度回転しながら、次第に透明になって消えていった。
そしていつの間にか、絵に描かれていたのとそっくり同じお菓子の包みが、ユマの手に握られていたのである……。