艦隊これくしょん -apprivoiser-：軍艦・球磨、始まりの海、最果ての空

第2節「理解者の証明、悠久なる水平線の彼方へ」

――――0800、国防海軍警備施設、埠頭。

『こんな所に居たクマ。執務室に居ないから、探したクマ』

　日出ずる早春の海、絶えず昇り続ける太陽によって、空と海は瑠璃色に輝いていた。

　風光る海原、その隅っこにある軍港の桟橋にぽつりと座り、古びた士官軍帽を膝の上に乗せた男が一人。

　其処には、まるでそれが仕事であるかの様に、静かな波を立てている海を呆然と眺め、黄昏ている提督の姿があった。

「まったく……こんな所で油を売ってるなんて、提督さまは本当、良いご身分だクマ。仕事の方はどうしたクマ？」

　桟橋に座っているその男、提督へと、鳶色の長い髪を揺らし、春に浮かれる様に、ふわりと近付いてくる少女が一人。

　そして提督に歩み寄った少女は、己が端麗な顔立ちを提督へと投げかけた。

「球磨……」

　提督はその声の主、艦娘・球磨へと、静かな声で答えた。

　何か押込める様に目頭を押さえ、そうして笑顔を浮かべた提督は、球磨を見据えて弁明した。

「いや、何て言うかさ……ちょっと考え事がしたくなってね……一応、緊急連絡が受信出来る様に軍用携帯端末（PDA）は持ってきたけど……ごめんよ、直ぐに執務室に……！」

「てーとく」

　その呼び掛けと共に、手を後ろに組んだ球磨は、立ち上がろうとしている提督へと身体を傾ける。

「お疲れだクマー。たまにはゆっくり休むといいクマー」

　そうして、お日さまの様な温かな笑みを、提督に投げかけた。

「……そうだね、たまにはそうさせて貰うよ。ありがとうね、球磨」

　その笑顔を見た提督は、自然と零れ落ちたお月さまの様な静かな笑みを浮かべ、球磨に返した。

「クマ♪」

　そして球磨は、提督の隣にちょこんと座ると、自身の白くしなやかな脚を海の方へぶらぶらと投げ出した。

　暫くの間、球磨と提督は、眼前に広がる水平線を、穏やかに眺めていた。

　白銀の太陽、正対して蒼白く群青に浮かぶ月。

　水平線の果てまで続く、暗雲一つない蒼空。

　キラキラと白く光る、凍て溶けた浪間。

　温かな息吹を運ぶ、柔らかな海風。

　辺り一面を彩る、渡り鳥の旋律。

　この世界の理想を映した様な、穏やかな海。

　季節はもうじき、春。

「あれ？ そう言えば、球磨の妹たちはどうしたんだい？」

　ふと、球磨と普段一緒に居る筈の四人が居ない事に気付いた提督は、球磨に顔を向けず、問いを投げかけた。

「今日は非番で皆出かけているクマ」

　同じく海原を閑やかに眺めていた球磨は、視線を交えずに、提督へと言葉を返す。

「ああ、そう言えばそうだったね。それにしても、球磨一人とは珍しいね。ここ1年近くは皆一緒だったってのに。特に木曾なんか、信じられないくらい球磨にベッタリだったじゃないか」

「もう1年以上前の出来事とは言え、あんな事があったから皆色々と思う所があったクマ。本当、可愛い妹たちだクマー」

「それなら尚更、球磨は一緒に行かなくてよかったのかい？ 今は別に僕や基地の皆だけでも対処できるのに」

　その問いかけに球磨は、柔らかな呼吸の後、母親の様な優しげな頬笑みを浮かべて、答えた。

「たまには一人になりたい時もあるクマ」

　球磨にちらりと視線を投げかけた提督の目に映ったのは、淡い桜色で頬を染めている、球磨の横顔だった。

「……そっか」

　提督は静かに笑い、再び海へと視線を戻した。

　暫くの時間、二人の間には心地良い沈黙が降りていた。

「……球磨」

　そして別段、言葉を探していた訳でも無かった提督であるが、先程まで海原を見つめていた顔を球磨へと投げかけ、ぽつりと球磨に呼びかける。

「なんだクマ？」

　その視線に気付いた球磨は、上目遣いで提督を見据えた。

　二人の目線が絡み合い、提督は言葉を紡ぐ。

「球磨はこの先、どうするか決めているのかい？」

「まだ、決めていないクマ」

　その提督の問いかけに腕組みをしながら答えた球磨は、この先の展望を語った。

「少なくとも、妹たちの教育課程が終わるまでは、此処に居るクマ。このまま海軍に居続けるか辞めるか、大学か民間企業か……まあ、道は沢山あるし、それに当分先の話だクマ。妹たちの進むべき道については、其々の判断に委ねているクマ」

「なら当分は、此処に居るって事かな。まぁ、球磨だったらどんな道を選んでも、そつなくこなせそうだしね」

「そうクマ。球磨は意外に優秀な球磨ちゃんって、よく言われるクマ」

　腰に手を当て、ふふん、と愛らしげに鼻を鳴らした球磨であった。

「それに……アイツとの約束もあるクマ」

　そして提督の膝に置かれた、古びた士官軍帽を一瞥して、言葉を紡いだ。

「……そうだね」

　海風は、二人の頬と髪を撫でる様に優しく吹き抜けていた。

「……なぁ、球磨」

「どうしたクマ？」

「結局、彼女は最後に答えを見つける事が出来たけどさ……」

　不意に何時ぞやの夜の胸騒ぎを思い出した提督は、心配げな顔を浮かべ、球磨へと問いかける。

「球磨の方はどうなんだい？ 球磨も彼女と同じ様に、世界に対して絶望を……」

「提督」

　憂虞の念を浮かべた提督に対して球磨は、「もう心配しなくていい」と言わんばかりの表情を投げかけ、言葉を紡いだ。

「それは可能性の一つだクマ。希望を託し沈んでいった球磨……絶望を叫び沈んでいった球磨……どっちも同じ、球磨ちゃんだクマ」

　艦娘・球磨は日光の様な力強い笑みを浮かべる。

「――――今の球磨は、古の軍艦の魂、その希望と絶望の想いを引き継ぎ、そして、その想いを胸に抱いて現在を生きる、艦娘・球磨だ」

　そうして艦娘・球磨は、提督に対し、高らかに己が存在を誇った。

　提督を静かに見据えた球磨の瞳。

　その瞳は、太陽が乱反射する海鏡の光を抱き、きらきらと琥珀色に輝いていた。

　その瞳は、海原と群青の空を抱き、きらきらと蒼玉色に輝いていた。

「……そっか」

――　月光の様な笑みを浮かべた提督は、心の中で思った。 ――　

　この娘は強い。

　この娘は、僕が口を出さなくても、そうした数々の想いを胸に抱いて。

　この先もっと、僕が思っている以上に、もっとずっと遠くへと進んでいくだろう。

　その内、この娘だけの幸福を見つけるだろう。

　その内、この娘だけの愛を見つけるだろう。

　その内、この娘だけの生きる意味を見つけるだろう。

　去る者は追わず。

　僕が立ち止り、人生を振り返る頃には、もうこの娘は此処には居ないのだろう。

　僕なんかが、この娘の人生に口を挟んじゃいけない。

　僕なんかが、この娘の人生を邪魔しちゃいけない。

　でも、それでも。

　今この瞬間、この僕の想いだけは、君に伝えておきたい。

　例え、僕の想いが泡沫の夢だとしても。

　恐らく、在りし日の提督の想いと同じ様に。

　例え、血は繋がっていなくても。

　恐らく、在りし日の提督の想いと同じ様に。

　君が僕の下を去るその時まで、これからも君と一緒に誰かを護り、そして誰かを救っていきたい、と。

――　そして僕は、そんな君の提督、父親の様な存在、理解者でありたい、と。 ――　

　突然、提督のポケットに入っていた軍用携帯端末（PDA）から、無機質な機械音が響く。

『近海20海里（マイル）地点の船舶より救難信号を捕捉』

　作戦司令室から、緊急任務の連絡が入る。

「さぁ、球磨！ 休憩はおしまいだ。今し方、救難信号を捕捉した。サポートは僕に任せてくれ！」

　それを見た提督は、先程まで燻っていた火が灯った様に目を煌々と光らせ、球磨へと命令を伝達する。

「了解クマ！ 球磨、出撃するクマー！」

　そしてその提督の言葉を合図に、艤装を展開した球磨は、人々が紡ぎ出した光り輝く海世界へと踏み出していった。

　………………………………　

　日輪は栄え、西の方に太陽は落とされ、暗闇が世界を染める。

　月輪は栄え、東の方に月は落とされ、光明が世界を染める。

　そうして、暁の水平線に、数多の想いが刻まれる。

　艦娘である一人の少女は、日出ずる海原を滑走し、提督である一人の男は、その少女へと己の想いを託す。

「さて、今日も人助け頑張るクマ！」

　過去の歴史、人々が必死に生きた時代、その希望と絶望の軌跡はなぞられ、やがて現在を生きる人々の想いへと募る事により、両者の想いはより一層、輝きを増していくだろう。

　太陽に寄り添った月の輝き。

　月に寄り添った太陽の輝き。

　艦娘・球磨が抱いた、その強く輝く想いは今日も、水平線を駆け抜けて行くのであった。

Fin.