東方キャラを病ませたい

リリカ前編

「それって、解散ってこと？」

　霧の湖から、少し離れた場所にある、廃洋館。

　その一室で、リリカはそう言って、首を傾げた。すると、その視線の先の、椅子に腰掛けているメルランが、静かにうなずく。

「一旦ね。つまり、活動休止ってことよ。姉さんがいないし、私たちだけでライブをしても、意味がないじゃない？」

　メルランは、リリカの問いに答えると、手に持っていた帽子をかぶった。そして、椅子から立ち上がり、窓際へと移動する。リリカの視線も、彼女につられるように動いた。

　窓から見える景色には、やはり霧が立ち込めており、遠くの方は見えなくなっていた。

　そんな外の様子を眺めながら、メルランは続ける。

「姉さんの恋が成就したのは、喜ばしいけど、四六時中部屋に籠もられると、困るわねぇ。まあ、それだけ彼に、夢中なんでしょうけど……」

　そこまで言うと、メルランは小さく溜息をついて、リリカの方へと向きなおった。それは迷惑というより、羨んでいるような声色だった。

「そっかぁ……。姉さんたちとライブできないのは、寂しいけど……。まあ、仕方ないよね。私も、しばらくは、お休みでいいと思うよ」

　メルランの言葉を聞いたリリカは、特に驚いた様子もなく言った。ある程度は、予想していた展開だからだ。

　このあいだ行われた定期公演の最中、ずっと想い人に向けて演奏をしていたルナサの音色を聴けば、彼女がどれほど彼に心酔しているか、分かるというものだろう。

　その積もり積もった感情を伝えきるには、長い時間を共に過ごさなければならない。

　だから、ルナサの行動も、メルランの提案も、リリカとしては納得できたのだ。

「ええ。でもこれで、ようやく私も、彼と一緒になれるわ。姉さんよりも先にっていうのは、気が引けてたから、ちょうど良かったのかも」

　一方メルランは、自分の提案が受け入れられたことに安堵しつつ、嬉しそうな笑みを浮かべていた。

「ああ、あのイケメンの彼氏さんね。姉さん、その人に、ぞっこんだもんねぇ。意外と面食いだったのは、驚きだけど」

「うふふっ、顔は関係ないわよ。ただ、彼が他の人間より、違って見えただけ。魂の輝きが、私の目を引き付けたの。運命の人って感じかな。それに、なんだかお世話したくなっちゃうところとか、本当に可愛いのよ？　あぁ、早く逢いたいわぁ……。それから、誰にも邪魔されないところで、一緒に生活して、毎日——」

　頬に手を当てて、幸せそうに語るメルランだったが、その言葉は、徐々に早口になっていく。まるで妄想の世界に、入り込んでいるようだった。

「うぇ〜、のろけ話は、勘弁だよぉ。そんなに我慢してたなら、さっさと一緒に暮らしたら？」

　リリカは、うんざりしたように顔をしかめると、呆れた声で言った。だがメルランは、即座に首を横に振る。

「そうしたいのは、山々なんだけど、リリカを、一人にすることになるし……」

「別に私にまで、気をつかうことないよ。私は、大丈夫だからさ」

「……本当？　一人で、寂しくないの？」

「だから平気だってば！　心配性だよ、姉さんは……」

　心配するメルランに対して、リリカは特に気にしていないといった口調で返した。しかし、表面上は強がってこそいるものの、内心では、姉と離れるのは寂しかった。

　それでも彼女は、それを表に出さないよう努めている。なぜなら、自分が姉たちの枷になるのが、嫌だったからだ。

　プリズムリバー三姉妹は、三人で一つ。その絆は、とても強く、たとえ離れてしまっても、お互いの存在を、常に意識し合っていた。

　しっかり者で、三姉妹のまとめ役である長女、ルナサ。明るくて優しい、ムードメーカーの次女、メルラン。

　そんな姉たちに支えられて、リリカは今日まで存在できていた。

　だからこそリリカは、二人に負担をかけたくないと思っていたし、彼女たちの力になりたいとも思っていた。

　たとえ姉たちの心が、自分から他の誰かに向けられようとも、それが二人の幸せなら構わない。姉たちが幸せならば、自分もまた幸せなのだ。そう思っているから、リリカは耐えられる。

「……ごめんなさい。じゃあ、とりあえず今日は、今日だけは、彼と一緒に、過ごさせてもらうわね」

「いや、めちゃくちゃ遠慮してるじゃない！　一ヶ月くらいは、二人で楽しんできなって！」

　申し訳なさそうな表情で謝るメルランを見て、リリカは思わず突っ込んだ。どうも過保護すぎる姉の態度に、つい声が大きくなってしまう。

「私だって、友達の一人や二人はいるし、それに、恋人だっているんだから、そんなに寂しくなんかならないよ。むしろ、姉さんの方が心配。今まではずっと、私たちのために我慢してくれてたんだし、これからは自分のことを、優先してほしいかな」

「……あら、リリカに恋人がいたなんて、初耳だわ。どんな人なのかしら。今度、紹介してくれる？」

「あっ、えぇっと……。そう、ね……」

　リリカの言葉を聞いて、メルランは意外そうな反応を見せる。それから、興味深そうな視線を、妹に向けた。

　リリカは困ったような笑みを浮かべると、少し言葉を詰まらせた。

　なぜなら、リリカに恋人はいない。それから、友人だって、一人もいないのだ。姉を安心させるために、咄嗟に口から出任せを言ってしまっただけである。

「まだ、そんなに深い仲じゃないから、ちょっと無理かな〜」

　とはいえ、リリカは適当に誤魔化すことにした。その口ぶりに、メルランは不思議そうな顔をする。

　それからしばらくして、メルランは何か察したのか、納得した様子を見せた。

「……うふふ。リリカも、独り占めにしたいと思うくらい、その彼のことが、好きなのねぇ」

「うん……？　まぁ、そう……だね」

　何か腑に落ちない気がしたものの、リリカはひとまず肯定しておいた。すると、メルランは満足げに微笑む。

「彼とは、もう……したのかしら？　まだだったら、私が手解きを、してあげるわよ？」

「えぇっと……うん、したよ。だから姉さんは、何も心配しないでいいから」

　姉からの意味不明な問いに、リリカは少し迷ったが、再び頷いた。こういうのは、肯定しておくほうが楽なのだと、経験上知っている。

「そうだったの〜。リリカは、私たちの知らないうちに、大人の階段を、のぼっていたのね〜」

「あ、あはは……。私だって、いつまでも子供じゃないってこと……だよ？　だから、姉さんたちと離れても、全然寂しくないし？」

　どこか感慨深そうに語るメルランに対し、リリカはぎこちない笑顔で答えた。だが、内心では動揺している。よくわからないが、盛大に勘違いされているような、そんな気がしたからだ。

「なら、お言葉に甘えて、しばらく彼と一緒に、過ごさせてもらおうかしら〜」

「うん、そうしなよ！　いっぱい楽しんできてね！」

　しかしリリカは、あえて何も言わなかった。ここで余計なことを言うと、ややこしくなりそうだと思ったのだ。

　リリカは、さっさとメルランを送り出すことにした。姉の背中を押しながら、満面の笑みで見送り、その姿が見えなくなると、彼女はため息をつく。

「恋人かぁ……。何が、そんなに良いんだろう」

　リリカは、ぽつりと呟いた。姉たちが熱心に求めているものを、十分に理解できなかったのだ。

　二人から話を聞いていたので、なんとなくどういうものなのかは、わかっているつもりだった。

　けれど、いざ自分の身に置き換えてみると、やはり姉たちの言うような感情は、湧いてこない。

　むしろ、そんなものに、時間を費やすことが、馬鹿らしく思えた。三姉妹で合奏している時の方が、楽しいと思うし、満たされると感じる。

　そう考えると、リリカにとって恋人とは、家族よりも優先順位が低い存在だった。しかし、姉たちにとっては、違うらしい。

「私にも、恋人がいたら、わかるのかなぁ……」

　そんなことを思いつつ、リリカは小さく嘆く。

　リリカは、一度も恋をしたことがなかった。もちろん、ずっと姉の背中を見てきたので、興味がなかったわけではない。ただ、今までは、そういう機会に恵まれてこなかっただけだ。

　もしも、自分に恋人ができたとしたら、一体どんな日々を送ることになるのだろう。それは、リリカの想像もつかない世界だ。無を有にするのは、困難を極めた。

「うむむぅ……！」

　そう考えているうちに、頭が痛くなってきた。

　そこでリリカは、一旦思考を中断し、頭を振った。そして、廃洋館にある自室へと、戻ることにする。

「ふぅ……」

　部屋に置かれたベッドに、うつ伏せに寝転ぶと、リリカは静かに目を閉じた。それから、再び恋人という存在について、考え始める。

　そう、例えば、自分の恋人になるのは、どんな人なのだろうか。

　まず、優しい人がいい。自分を包み込んで、大切にしてくれる人。

　そして、一緒に音楽を楽しめる人がいい。自分の演奏を聞いて、喜んでくれる人。

　それから、楽器を弾ける人がいい。自分の知らない音を、奏でられる人。

　最後に、自分を好きになってくれたら、それでいい。自分以外の誰かに、目移りすることなく、真っ直ぐに見ていてほしい。それが一番重要だと、リリカは思った。

　もし、そんな相手が現れたのならば、きっと自分も、その人を同じように、好きになるはず。

「……ぷっ！」

　そこまで夢想して、リリカは思わず吹き出した。自分が、柄にもなく、ロマンチックなことを考えていたことに、気がついたからだ。これではまるで、恋物語に出てくる乙女のようではないか。

「ううぅぅ！」

　姉たちの話に、影響されてしまったのかもしれない。リリカは、恥ずかしさを隠すように、枕に顔を埋めて、足をばたつかせた。

「はあ……。恋って、難しいのね。姉さんたちは、やっぱり偉いよ」

　しばらくして、リリカは落ち着きを取り戻すと、しみじみと呟いた。姉たちに感心しつつ、同時に羨ましく思う。

　もしも、姉たちのように恋をすれば、自分も何か変わるのだろうか。そんな疑問を抱きながら、リリカは再び、妄想の世界へ旅立った。

　それから、数日経ったある日。

　リリカは一人、人里を訪れていた。目的は特になく、強いて言えば、暇つぶしである。

　廃洋館にいても、一人でやれることは少ない。そして、無限にある時間を、孤独に過ごすのは、限界がある。

　だから、寂しさを紛らわすために、こうして外へと出かけたのだ。今日は天気も良いし、外出するには、絶好の機会だった。

　人里の雑多な空気を感じ取りながら、リリカは当て所無しに歩く。

　リリカは騒霊だが、それでも姿形は、人間と遜色ない。そして、その小柄な体躯は、人里にいても浮かずに、すっかり馴染んでいた。

　普段着ではなく、服装を人里の人間と同じように合わせているせいか、すれ違う人々は、彼女のことを気にせず、あるいは気付かずに、通り過ぎていく。

　人里で、プリズムリバー楽団の名は知られていても、リリカの顔を知っている者は、意外と少ない。

　二人の姉が奏でる、個性的で馴染みやすい音と比べれば、リリカの音は幻想的なもので、印象に残りにくいからだ。

　なので彼女の存在は、人里において、それほど目立つものではない。姉たちの影に埋もれて、希薄な存在として、溶け込んでいた。

「うん？　なんだろう、あれ……」

　しばらく歩いていると、遠方に人だかりが見えた。

　興味本位で近づくにつれて、そこから楽器の音色と共に、歌声が聞こえてくる。どうやら、誰かが路上で、弾き語りをしているようだ。

　人だかりの隙間から覗き込むと、そこにはギターを抱えて立っている、一人の青年の姿があった。彼は目を閉じて、楽しげな音色を響かせている。

　見物人の中には、子供もいれば老人もいた。けれど、誰もが笑顔を浮かべており、音楽を楽しむ雰囲気に包まれていた。

　その光景を見て、リリカも自然と笑みをこぼす。

「——はいっ、おしまいです！　ありがとうございました！」

　そうこうしているうちに、演奏が終わった。拍手が鳴り、やがて人だかりが散っていく。その中には、おひねりを青年に渡している者もいる。

「あ、どうもっ、どうもです！」

　彼は嬉しそうな表情で、それを受け取っていた。それから、身支度を整え、その場から離れようとする。

「……待って！」

　気づけば、リリカは青年を呼び止めていた。

　自分でも、なぜそうしたのか、わからない。ただ、このまま彼を見失うのは、なんとなく嫌だと思ったのだ。

「ん？」

　声を聞いた青年が、リリカの方へと振り向く。そして、不思議そうに首を傾げた。

「あっ、えっと……」

　呼び止めたはいいものの、リリカは二の句が継げず、言葉を探すように視線を彷徨わせる。焦る気持ちばかりが募っていき、思考が空回りする。

「君も、俺の弾き語りを、聞いてくれたのかい？」

　そうしてリリカがまごついている間に、彼の方から近づいてきて、問いかけてきた。

　彼は、リリカよりも大分背が高く、それでいて細身で、優しそうな雰囲気を持つ青年だった。

「……うん、途中からだけど」

「そうか。どうだったかな、俺の曲は。楽しんでくれたなら、嬉しいけど」

　リリカは少し考えてから、素直に答えることにした。嘘をつく必要もないと、思ったからだ。

「最後の方しか、聞いてなかったけど、いい曲だったわ。私の知らない音ばかりだったもの。とても新鮮で、心地よかった。もっと聞きたいなって、思うくらいに。……でも、ちょっとだけ物足りなくも、あったのよねぇ。なんていうか、もう一歩って感じ？」

　それは、リリカの正直な感想であった。彼の音楽は、確かに素晴らしいものだった。けれど、まだ発展途上であるような気がした。

　もちろん、リリカが偉そうに言えることではないのだが、それでも自分たちの音と比べてしまうと、どうしても劣っているように思えた。

「はははっ！　そうかい、物足りなかったかぁ。いやいや、君は正直な子なんだな、うんっ」

　しかし、リリカの意見を、彼は否定しなかった。むしろ、満足げに笑ってみせた。

「俺さ、いつもこの時間に、ここで弾き語りをしてるんだ。毎日ってわけじゃないけどな。良かったら、また来てくれよ。今度は、君の満足いくような曲を、聞かせてあげるからさ！」

　彼は、そう言って微笑むと、手を差し出してきた。リリカは、握手を求めているのだと理解するのに、数秒かかり、慌てて自分の手を伸ばした。

　大きくて、暖かい手だった。握っただけで、こちらの体温まで、上がってしまいそうだった。

「き、気が向いたら、来てみるかも……！」

「ああ。とりあえず、明日もやる予定だから……って、あれ？」

　リリカは、照れ隠しにそう言うと、すぐに彼の手を振りほどいた。そして、逃げるようにして、その場を離れる。

　後ろからは、驚くような声が聞こえたが、リリカは振り返らなかった。

　それからしばらくの間、リリカは脇目も振らず、早足で歩き続けた。

　やがて、人里の喧騒から離れた辺りで立ち止まると、胸に手を当てて、息を整え始めた。心臓の鼓動は早く、顔が火照って、とても熱い。

「……初めて、握っちゃった。男の人の手って、あんなに大きいんだ……」

　胸に当てた手に、視線を落とす。先ほど、彼と握手を交わした時の感触が、まだ残っていた。

　あの時は、余裕がなく気付かなかったが、今こうして思い返すと、恥ずかしさが込み上げてくる。

「うぅ、なんで私、こんなにドキドキしてるの？　変だよ……」

　そう呟いてから、頭をブンブンと振る。けれど、それで治まるどころか、余計に激しくなっていく一方だ。

　今まで味わったことのない感覚。姉たちとライブを行なっている最中、激しく動いても、ここまで胸は高鳴らない。

「でも何だか、あったかい。嫌いじゃなくて、不思議な気分……」

　その正体は、わからないが、少なくとも不快ではなかった。それどころか、心地よくさえ感じる。ずっと味わっていたいと、そう思えるほどに。

「明日もやるって言ってたし、また行ってみようかな……」

　リリカは、ポツリと独り言を漏らすと、小さく笑みを浮かべる。

　青年との出会いは、リリカの心を、少なからず動かしていた。それが、どういう意味を持つのか、今のリリカにはわからない。ただ、悪い気がしないのは確かだった。

　そして翌日。リリカは、昨日より早い時間帯に、人里へ訪れた。

　今日も天気は快晴で、清々しい陽気が、辺りに満ちている。人里の住民たちも、心なしか活気に溢れているように感じられた。

「ええっと、確かこの道を、まっすぐ行って……」

　リリカは、そこまで人里の地理に詳しいわけでもないため、記憶を頼りに、ゆっくりと道を進み、彼と出会った場所へと向かう。

　やがて、見覚えのある通りに出ると、目的の場所は、すぐに見つかった。近くに川があり、水の流れる音が、微かに聞こえる。

「んー、来るのが早すぎたかしら」

　無事に辿り着いたのはいいものの、彼の姿は見えなかった。まだ、来ていないのかもしれない。

　リリカは、近くにあった大きい木箱の上に腰掛けると、足をぶらつかせながら待つことにした。

　それから、暇つぶしがてらに、キーボードの霊を具現させ、演奏を始める。

　昨日聞いた彼の曲を、真似たものだ。音感は、人並み優れたものを持っているので、容易に再現できた。

　今日も聞けるだろうかという期待を込めて、リリカは鍵盤を叩く。

「——あっ！」

　夢中で演奏していると、いつの間にか目の前に、あの青年が立っていた。彼は、リリカの演奏に耳を傾けているようで、どこか嬉しげに目を細めていた。

　それに気づいて、リリカは思わず手を止めてしまう。すると彼は、申し訳なさそうに、声をかけてきた。

「ああ、邪魔したかな。続けてくれて、いいんだけど」

「う、うん、もういいのっ。貴方が来るまでと思って、弾いていただけだからっ」

「おー、そうか。待たせたみたいで、悪かったなぁ」

「ま、待ってなんかないわよ！　貴方より、ちょっとだけ早く来ただけよっ！」

　リリカは、顔を真っ赤にして否定する。彼に待ち焦がれていたと思われるのが、恥ずかしかったからだ。実際、そのとおりなのだが。

「はははっ！　でも、俺の曲を聞きに、来てくれたんだろ？」

「それは、そうだけど……うん」

　しかし彼は、特に気にした様子もなく笑う。リリカは、その笑顔を見て、少しホッとした気持ちになった。

「昨日は、自己紹介してなかったな。俺は○○。最近、ここに迷い込んだ、外来人ってやつだ」

「リリカよ。貴方、やっぱり外来人だったのね。道理で、私の知らない音を、出せるわけだわ」

　○○と名乗った青年に対し、リリカも名乗る。そして納得するように、相槌を打った。

「まあな。ここって、文明が明治時代くらいだろ？　百年先の音楽なんて、誰もわかるはずがないからな。だから俺の曲が、新鮮に感じるんじゃないか？」

「そうかも。外の世界の音楽は、私もあんまり詳しくないし」

「じゃあ、俺が教えてあげよう。これでも向こうでは、ボカロPとして活動していたからな。ミリオンヒットを、飛ばしたこともあるんだ」

　○○は、そう言って自慢げに胸を張ると、リリカの頭をポンと撫でた。

　リリカは、子供扱いされたような気がしてムッとしたが、不思議と嫌ではなかった。嫌味が感じられないほど、彼の雰囲気が明るいせいだろう。

　それから○○は、リリカの隣に腰かけると、色々と話をしてくれた。

　外の世界のことや、自分のこと。とりわけ、機械音声で歌うボカロなる存在について、熱く語ってくれたのだった。

　楽しそうに話す彼を見ていると、リリカの心も、自然と明るくなっていった。初めて知ることばかりで、興味深く聞き入ってしまう。

「○○は凄いのね。一人で作詞作曲して、歌って弾いて、みんなに聞いてもらえるんだもの。私もやってみたいけど、姉さんたちと一緒に演奏するだけで、精一杯だし」

「ははっ。ネットでは、大勢に崇められたけど、リリカみたいな女の子に直接言われると、恥ずかしいもんだな」

　リリカは、素直に賞賛の言葉を口にした。褒められるのが好きで、姉以外の他人を認めたことのない彼女にとって、かなり珍しいことだった。

　けれど、それを口にすることに、抵抗はない。そして、もっと彼のことを知りたいと思えた。

「でも、そんなに凄いもんでもないよ。俺はただ、昔っから音楽が好きで、その楽しさを、みんなに伝えたかっただけなんだ」

　○○は、謙遜するように苦笑する。その瞳には、純粋さが宿っており、嘘偽りはないように感じられた。

　リリカは、その言葉を聞いて思う。彼は、本当に音楽を楽しんでいるのだと。自分と同じで、心の底から、好きなのだろうと。だからこそ、見ず知らずの人々を、笑顔にできるのだと。

「リリカも、音楽が好きなんだろ？　それに俺の曲を、一回聞いただけでコピーしていたし、結構才能あると思うぞ」

「そ、そうかな？　……私って、凄い？　偉い？」

「そりゃあ偉いさ。その歳で、シンセを自在に操れるなら、神童と言ってもいいくらいだ」

　リリカは、おどけたように言う。すると○○は、真面目な顔つきになって、答えてくれた。お世辞ではなく、声色からも本気で言ってくれているのが、伝わってくる。

「え、えへへっ……！」

　それが嬉しくて、リリカは思わず口元を緩ませた。いつも姉たちの影に隠れているため、自分が認められることは少ない。

　しかし、この人は純粋に、自分を褒めてくれる。リリカにとっては、初めての感覚だった。

　だからリリカは、○○に好意を持った。今まで会った人間とは、何もかもが違っている。何だか彼の全身から、キラキラと輝くものが、放たれているように見えた。

　そう自覚すると、急に体が火照ってくる。ドキドキと心臓の鼓動が激しくなり、頭がボーっとしてきた。昨日、彼の手を握ったときのような、不思議な気持ちになる。

　リリカの○○を見つめる視線が、無意識のうちに熱を帯びていった。

「あー！　歌のお兄さんだ！」

　不意に前方から、甲高い声が聞こえてきた。

　リリカがそちらに目を向けると、そこには一人の小さな少女が佇んでいた。

　リリカと同じ年頃の見た目をしており、肩まで伸びた黒髪を、リボンで二つ結びにしている。どこにでもいそうな容姿を持つ、人間の少女だった。

　少女は、○○の目の前まで駆け寄ると、満面の笑顔を浮かべる。そして、彼の腕を掴むと、そのままグイグイと引っ張った。

「ねぇ、今日は歌わないのー？」

　○○の腕を掴みながら、駄々っ子のように体を揺らす。それを受け、彼は困ったような表情になると、優しく諭し始めた。

「ああ、今から始めるところだよ。だから、もうちょっとだけ、待っててくれないかい？」

「うん！　わたし、お兄さんの歌が好きだから、すっごく楽しみ！」

　○○が答えると、少女はパッと顔を輝かせて、元気よくうなずいた。

「……んっ」

　リリカは、そんな二人の様子を、黙って見つめていた。そして、自分の中に、黒々とした何かが生まれるのを感じる。

　それは、今まで感じたことのない、不快なもの。

　ハエや蚊が耳元を飛んでいるような音。黒板を爪で引っかくような音。そんな耐え難い音色が、頭の中に響いて、脳を揺らしている。

　どうしてこんなに苛立っているのかは、リリカ自身もわからない。気分良く○○と話していたところを、邪魔されたせいなのか、それとも彼が、自分以外の女と話しているのが、気に食わなかったのか。

　どちらにせよ、リリカは目の前の少女に対して、良い印象を持っていなかった。

「まだかな、まだかなぁ〜」

「おいおい、そう急かさないでくれよなぁ」

　○○は、ギターをケースから取り出すと、軽く弦を弾いて、音を確かめ始めた。

　その隣で、先ほどの少女が、無邪気な笑みを絶えず浮かべており、今か今かと彼の姿を見つめている。

「……なによぅ」

　唐突に蚊帳の外へ追いやられたリリカは、不満げに頬を膨らませる。

　せっかく彼と楽しい時間を、過ごしていたというのに、水を差されてしまったことが、面白くなかったのだ。それを自覚するには、十分だった。しかも、割り込んできたのは、自分と同じくらいの歳頃の、女である。

　文句の一つは言いたかったが、脈絡がなさすぎるため、リリカは言葉を飲み込んだ。少女は別に、悪いことをしているわけではない。

　それに、○○にとってリリカは、観客の一人でしかない。昨日出会ったばかりなのだから、当然だろう。

　自分は、特別な存在などではない。そして、彼の音は、一人だけのものでは、ないのだ。

「よし、準備完了だ。それじゃあ、始めようか！」

「やったー！」

　やがて試奏が終わり、○○は少女に向かって微笑む。少女も歓喜の声を上げ、存分に感情を表現した。

「リリカも、待たせたな」

「——も」

「うん？」

「……ううん、何でもないわ。それより、早く聞かせて？」

　○○は首を傾げるが、リリカは誤魔化すように言う。彼は不思議そうな顔になりながらも、ギターを構えて、演奏を始めた。

　リリカは、静かに息を飲んで、居住まいを正した。

　あれほど褒めてくれたのに、彼の中では、自分の存在は、二の次なのだろうか。そんな考えが頭を過ぎるが、今はそんなことを、考えるべき時じゃない。

　○○の演奏に集中するんだ。

　リリカは、そう自分に言い聞かせると、彼の音に意識を向ける。彼の奏でる旋律は、やはり新鮮で心地よいものだった。まるで、春風のように暖かく、優しい音色だ。

　リリカは、その調べに身を預けるようにして、目を閉じる。彼の音が、全身に染み渡っていくようで、とても気持ちいい。隙間の空いていた心が、満たされていくような感覚。特に、彼の声が合わさることで、より一層の輝きを、放っている気がする。

　この時間が、永遠に続けば良いのにと、リリカはそう思った。

　だが現実は、無情にも過ぎ去ってしまうものだ。あっという間に彼は、最後の一小節を、演奏し終えてしまった。

　途端に、周囲から拍手が起こり、感嘆の声も上がる。

　リリカはハッと我に返った。どうやら演奏が終わったことに気付かず、惚けていたらしい。

慌てて周りを見回すと、いつの間にか人だかりができていて、皆一様に彼の演奏を賞賛して、盛り上がっているところだった。

「どうも！　まだ続けていきますよ！」

　○○は照れ臭そうに、はにかみながら、再びギターを構える。すると周囲の歓声は、さらに大きくなり、熱を帯びたものへと変わっていった。

　リリカは、○○の後ろ姿を見つめる。人だかりの中でも、やはり彼だけは、目立って見えた。

　○○が弾く曲は、次々と移り変わり、様々なジャンルの曲を、披露していった。どれもリリカが初めて聞くようなものばかりで、その全てが素晴らしいと思えた。

「——ありがとうございました！」

　気づけば、彼は全ての曲を、弾き終わっていた。締めの口上と共に、観客全員から、拍手が巻き起こり、リリカも無意識のうちに、手を叩いていた。

「——さて、どうだったかな？」

「あっ、そ、そうねぇ……」

　観客が散って行き、辺りに静寂が訪れたところで、○○は振り返って、リリカを見た。

　リリカは一瞬、言葉に詰まってしまった。正直、演奏に夢中になっていて、途中から何も覚えていないのだ。

　しかし、何か言わなければ、彼に申し訳がない。必死になって、言葉を紡ぎ出した。

「前よりは、良かったかも……」

「そうか、満足いったか！」

「えっと、満点じゃなくって！　……やっぱり少し物足りない、かな」

　リリカは素直になれずに、そんなことを言ってしまう。

　本当は、彼の演奏に、満点を付けたいくらいだったが、ここで認めてしまうと、彼との接点が、なくなってしまうような気がしたからだ。

　批評を求めてくれる間は、彼と繋がっていられるかもしれない。彼の特別で、いられるかもしれない。

　だからリリカは、あえて厳しい意見を口にした。少しでも長く、彼と関わり続けるために。

「まじかぁ。リリカは、手厳しいな……。でも、前より楽しんでくれたなら、それでもいいか！」

　○○は、少しだけ困った顔をしたが、すぐに笑顔になると、リリカの言葉を受け止めてくれた。

　いち少女の個人的な意見にも、真摯に向き合ってくれる。そんな彼の姿勢を、リリカは好ましく思っていた。

「よかったら、どこが悪いとか、教えてくれないか？　次までには、改善しておくからさ」

「ん？　……んんー」

　彼は、期待を込めた眼差しを向けてくる。そう言われても、思い当たる改善点はない。

　○○の演奏は、とても心地よく耳に響いてきていたし、彼の音楽に対する情熱が、存分に伝わっていた。だから、悪いところなんてない。

　リリカは、そう言いたかったが、それを口に出すことはできない。褒め称えることは、先ほどの言動と、矛盾してしまうから。

「……あー、なんか、寂しい感じなのよ。そう、音の厚みが、足りてないというか……」

「はあ、なるほどね……」

　リリカは苦し紛れに、思いついたことを口にした。

　その意見を受けた○○は、顎に手を当てて、考える仕草を見せる。それから、しばらくすると、リリカに向かって、口を開いた。

「……でも、どうにもならないなぁ。ギターと声だけじゃあ、限界があるし」

「そ、そうよね。変な指摘しちゃったかしら」

「ああいや、そんなことはないよ。俺の曲って、元々は打ち込みで作ったやつだからさ。それを編曲なしに、生で演奏してるから、どうしても不自然になるんだよな。だから、リリカが言ってることも、正しいと思うよ」

　リリカは、自分の言ったことが、否定されなかったことに安堵しつつ、同時に、彼の言葉の意味が理解できずに、首を傾げた。

「打ち込みって？」

「えっと、機械の音で、曲を作ってるんだ。パソコンと音源があれば、できるんだけど。でも、ここにあるはずないしなぁ……」

　リリカは、彼が何を言っているのか、分からなかった。だが、彼もまた、同じように困惑していることは分かった。

　○○は、リリカの疑問に答えようと、説明を続けようとする。

「ううん、つまり……って、そうだ！　リリカは、シンセを持ってるじゃないか！　それがあれば、いけるかもしれないぞ！」

　途中、彼は良い考えを思い付いたように、表情を明るくして、顔を上げた。リリカは、彼の勢いに押されながらも、なんとか声を出す。

「た、確かに、私が使うのは、そうだけど……。でも、人間には、扱えないものだから」

「……人間にはって、えっ？　もしかしてリリカは、人間じゃないのか？」

「あっ……。そ、そうなの。隠してるつもりは、なかったんだけど……。あの、ごめんなさい……」

　リリカは俯くと、申し訳なさそうに、体を小さくした。本当に言い出す機会がなかっただけで、そこに悪意はない。

　今のリリカの姿は、服装からして人間にしか見えず、思考や仕草も、人間のそれと変わらない。だから○○は、勘違いしてしまったのだろう。

「ああっ、謝らなくてもいいから！　この世界には、妖怪が居るのが、当たり前なんだろ？　俺、差別とか嫌いだからさ。全然気にしないって！」

　○○は、慌てた様子で言う。リリカが人間ではないという事実に、驚いたものの、嫌悪感などは一切抱いていないようだった。むしろ、リリカのことを心配するように、眉根を寄せている。

　そんな彼の様子を見ると、リリカは嬉しく思うと同時に、申し訳なく思ってしまう。

　自分のせいで、彼に気を遣わせてしまったのだ。早く何か言わなければと、焦りを覚えてしまう。しかし、唇が震えるばかりで、声を出すこともできない。

　そんななか、○○は急に真剣な面持ちになった。前屈みになり、リリカに目線を合わせて、口を開く。

「……なあ、リリカ。もしよかったら、俺とバンドを組んでくれないか？」

「……え？」

　○○の突然の提案に、リリカは思わず固まってしまう。そんな彼女の様子を気にすることなく、彼はさらに話を続けた。

「今の俺の音楽に、リリカの音楽が加われば、もっと良いものになるはずだ。大勢の人たちを、楽しませることが、できるかもしれない。それにリリカも、満足のいく曲を聞ける。だから、どうかな？」

　○○は、熱っぽく語りながら、両手を力強く握っている。

　彼の熱意が、リリカの心に響いてくる。彼の音楽は、人を惹きつける力を持っていて、その力が今、リリカに向けられていた。

　○○に求められている。必要としてくれている。それはリリカにとって、何よりも嬉しいことだった。感じれば感じるほどに、胸は高鳴り、頬は紅潮していく。

　やがてリリカは、意を決したように、ゆっくりと口を開いた。

「……うん。私で良ければ、喜んで」

　リリカは、○○の目を見つめながら、微笑んだ。

　現在、プリズムリバー楽団は、活動休止中であり、リリカが彼と共に活動することには、なんの支障もない。リリカ自身、好意を抱いている彼の誘いを、断る理由もなかった。

「そ、そうか、そうかっ！　ありがとう、リリカ！　よぅし！　これで、演奏の幅が広がるぞー！　今より良い音楽を、みんなに届けることができるぞー！」

　返事を聞いた○○は、上機嫌に叫ぶ。道行く人々も、彼の声に釣られて、そちらに視線を向けた。だが、彼は周囲のことなど、お構いなしといった様子だ。

　そんな○○を見て、リリカは苦笑いするしかなかった。そして、はっきりと実感してしまう。○○と一緒に演奏できるという喜びが、自分の心を満たしていることを。

　それからリリカは、○○と日が暮れるまで語り合い、これからの方針を定めていった。○○は、しばらく譜面作りに、時間を使うということになり、彼と後日改めて会う約束をして、名残惜しみながら別れた。

　廃洋館に帰ってきたリリカは、自室に入るなり、部屋の照明を灯して、ベッドの上に腰掛ける。彼と別れたというのに、全身に広がる高揚感が、おさまらない。ふわふわと宙に浮いて、地に足がつかないような感覚だった。

　ふと、壁際に置いてある姿見に、目を向けてみると、そこには、ニヤけ顔の少女が映っていた。

「あわわっ！」

　リリカは、慌てて表情を引き締めようとするが、上手くいかない。ますます口角が上がり、目が細まっていく。

　そして、どこか既視感を覚える光景だと思い至った瞬間、リリカは唐突に、理解してしまった。

「……姉さんたちと、同じだわ」

　今のリリカの表情は、恋煩いをしている時の姉たちと、同じなのだ。

　浮かれていて、緩みきっていて、締まりのない顔。それでも、とても幸せそうに見える表情。

　リリカは恥ずかしくなって、鏡から顔を背けた。だが、どうしても気になって仕方がない。恐る恐る、もう一度だけ、ちらりと横目で、確認してみる。

　やはり、そこに映るのは、先ほどと変わらない、幸せそうな少女だった。

「……そっか。そうなんだ。これが、恋なんだ。自分でも、どうしようもなくなるような、この気持ちが、恋……。男の人を、好きになる、なってしまう、これが、恋。私は○○を好きになって、○○に恋をしたんだわ……」

　リリカは、ぽつりと呟く。初めて経験した感情を噛みしめるように、何度も何度も繰り返す。すると不思議なことに、心のざわめきは、次第に落ち着いていった。

　ひとたび認めてしまえば、なんてことはない。今まで悩んでいたことが、馬鹿らしく思えてくる。姉の背中を見てきたからこそ、リリカにはよく分かった。

「なるほどなぁ。これは姉さんたちも、夢中になっちゃうわけね」

　リリカは大きく息を吐き、ベッドに身を沈めていく。天井を眺めながら、ぼんやりと○○のことを、思い浮かべた。

「○○……」

　彼が好きだ。一緒に居たい。彼の音楽が好き。彼の優しいところが好き。彼の全てが、好きでたまらない。彼に求められたい。彼のために尽くしたい。彼の笑顔が、頭から離れない。ずっと見ていたくなる。彼の音を、聞きたくなってしまう。彼の声を、聞きたくなってしまう。

「……うん？」

　しばらく妄想していたリリカだったが、不意に下腹部への違和感をおぼえて、声を漏らした。その正体を確かめるべく、彼女は、ゆっくりと股の方に、手を伸ばした。

「えっ、なに？」

　下着越しに触れてみれば、そこは湿りを帯びていた。

　漏らしたおぼえはないのに、どうしてだろう。そう不思議に思いながらも、リリカは下着の中へと手を入れた。

「んん〜？」

　ぬるっとした感触と共に、指先に何かが触れる。それが何なのか確かめようと、リリカはさらに奥へ指を進めた。やがて、小さな突起物に、辿り着く。

「あうっ……！」

　それに指が触れると、リリカは悲鳴に似た声をあげて、身体を震わせた。固く、熱を帯びたそれに触れた途端、痺れるような感覚が、全身を駆け巡っていったのだ。

　リリカは、慌てた様子で手を引き抜き、荒くなった呼吸を整える。しかし彼女の身体は、火照ったままで、落ち着かない。

「はあ……。なんだか、あついわ……」

　リリカは困惑しながらも、下着を濡らしたものの正体を確かめるべく、そこに触れた手を、目の前にかざす。

「……なに、これ」

　指先には、粘ついた透明な液体が、付着していた。ぬるぬると糸を引いており、さらに照明を受けて、光り輝いている。

　恐る恐る鼻に近づけてみると、独特の匂いが漂ってきた。汚いというより、むしろ尊いもののように思えるのが、妙である。

　こんなものは知らない。いったい、自分の身に、何が起きているのか。リリカは、ただ呆然とするしかなかった。

　こういう時に頼りになる姉たちには、今は相談しにいけない。

　長女のルナサは、定期公演を終えた後、あの男の人と共に、部屋に閉じこもったままだ。次女のメルランも、あれ以来、姿を見ていない。

「うーん」

　とりあえず、病気でもなさそうなので、不安な感情は消えていった。しかし、なぜ急に、このような現象が起きたのかという疑問は残る。

「……ああ」

　そこでリリカは、ふと気付いた。○○のことを考えたから、このようになってしまったのではないかと。

　試しに、もう一度だけ、頭に思い浮かべてみると、また先程の状態に戻ってしまった。下腹部の奥が疼き、熱を持った何かが、湧き上がってくる。

　リリカは、再び下着の中に手を入れ、先ほどと同じように、指先で突起物に触れた。今度は少し力を入れて、ぎゅっと摘んでみる。

「ぎっ……ぃ……！」

　すると、今まで感じたことのない強烈な快感が、リリカを襲った。頭の中で何かが弾けて、視界がしきりに点滅する。腰が細かく痙攣してしまい、背を弓なりに反らせた。

「ぐっ、うううぅ……！」

　リリカは、必死に歯を食い縛り、声を抑えようとする。だが、どうしても漏れてしまう。それでも、彼女は構わず続けた。

　もう止まらない。止められない。○○のことを考える度に、この症状は悪化していくばかり。いや、悪いものでは、断じてないのだが、そんなことはどうだっていい。今は、この尊い感覚に、浸っていたかった。

「——はあ！　はあっ！　はあぁ……！」

　どのくらい時間が経っただろうか。

　リリカは息を切らして、天井を見上げていた。身体中汗まみれで、服が肌に張り付いており、身を預けているベッドも、よくわからない体液で汚れてしまっていた。

　扉や窓が閉め切られた部屋には、湿った空気が充満していて、少し蒸し暑い。しかし、不快ではなかった。むしろ、心地良いとさえ感じる。

　着替えや湯浴みをしないといけないのは、分かっているものの、動く気にはなれなかった。まだ全身に、甘い余韻が残っているからだ。

「……はあ」

　○○を想っての行為は、とても気持ちが良いものだった。リリカは、心の底から、幸せを感じていた。こんなにも満たされたのは、騒霊として生まれてから、初めてかもしれない。そう思うほどに。

　しかし、それは完全ではなく、心を満たしていたものは、時間の経過と共に、少しずつ漏れ出していく。

　そして、最後には、ぽっかりと穴が空いてしまったように、虚しさが残った。

「……○○、○○、○○、○——」

　リリカは、○○の名を、何度も呟いた。自分では、一人では、埋められなかった空白を、満たすために。彼を求めて、名前を紡いだ。

「……好き。○○、好き……。好きぃ……！」

　溢れ出る何かを堰き止めるには、心の穴を埋めるには、○○が必要なのだ。○○だけが、リリカの存在を、肯定してくれる。○○がいなければ、自分は薄れてしまう。確信を抱けるほどの想いが、そこにはあった。

　しかし、好きだけでは、物足りなく感じ始めていた。もっと欲しい。もっともっと強くて、深い繋がりが欲しい。リリカの心は、その先を求めていた。

「恋……？　これは、本当に恋なの？　人を好きになるのが、恋なんだよね？　でも、私の想いは、恋よりも、もっと深くて、重くて、それ以上の何か。でも、私が、○○を好きなのは、本当で。じゃあ、やっぱり恋なのかな……。ううぅ……。わ、わからない。リリカには、わからないよぅ……。助けて、○○……。○○、○○……！　リリカは、あなたが好き、大好きなのぉ……！　大好き、大好きぃ！　大好き○○っ！　○○っ……！　大好きだからぁっ！」

　○○を求めるリリカの声は、次第に大きくなっていく。それでも、誰もそれに気付かない。

　かつて共にいた姉たちも、それぞれが何かの虜となっており、リリカを見ていない。

　リリカの、際限なく膨らむ何かを、止められる者はいない。そして、それを受け入れられるのは、ただ一人しかいないのだろう。