東方キャラを病ませたい

アリス中編

　人里でアリスと別れた○○は、その足で寺子屋へ向かった。そこで教師を務める上白沢慧音に用があるのだ。

　○○は寺子屋に入り、近くにいた女性に声を掛ける。その女性もまた、寺子屋に務める者だった。

　○○は事情を説明して、慧音に取り次いでくれるよう頼んだ。女性は快く引き受けてくれたが、少し待って欲しいと言われたので、その場にて待つ事にした。その間、寺子屋の子供達が、物珍しい様子で、こちらを見ている事に気付く。

　子供達の中には、好奇心旺盛な子供もおり、○○の周りを取り囲んできた。そんな子供達に、○○は質問責めにあう。どうしてここにいるのか。何をしにきた等々。

　そんな中でも、○○は笑顔を絶やさず対応していた。

　そして、しばらくすると先程の女性が戻ってきた。どうやら話はついたらしく、彼女は自分について来て欲しいと言ってきた。○○はその指示に従い、彼女に案内されるまま移動を始めた。

　やがて到着した場所は、応接用の和室であった。そこには、慧音が正座をして待っていた。

「こんにちは、○○。元気そうで何よりだよ」

「こんにちは。上白沢さんも、お変わりないようで。ご無沙汰してます」

「ああ。まあ堅苦しい挨拶は、これくらいにしておこう。まずは、腰を落ち着けて話そうじゃないか」

　○○は慧音に促され、用意された座布団の上に正座をした。ちゃぶ台を挟んで、慧音と対面する形だ。

　彼女と会うのは、今回で二度目であり、前回よりいくらか気安い雰囲気である。しかし、彼女の持つ独特な佇まいからは、緊張を完全に解く事はできなかった。

　それは彼女が教師だからなのか、それとも別の理由によるものなのか。いずれにせよ、○○は彼女に対して苦手意識を持っていた。

「お前が人里に来てから何日か経つが、幻想郷での生活は慣れたのか？」

「いえ、まだあまり……」

　暖かいお茶を出しながら、慧音が近況について尋ねてきた。それに対し、○○はやや困ったような表情を浮かべつつ答える。

　なにせ幻想郷と外の世界では、文明レベルに隔たりがあり過ぎるからだ。生活環境はもちろんの事、文化や常識なども全く違うため、○○にとっては全てが新鮮かつ驚きの連続なのだ。それに対応するには、○○はまだ若輩者で、経験不足と言える。

「だろうな。最初は戸惑う事ばかりで、不安になるかもしれないが、少しずつ慣れていけばいいさ」

　慧音の励ましの言葉を聞きながら、○○は出されたお茶を一口飲んだ。それから一息ついて、改めて会話を続ける。

「それで、あの……僕は、いつになったら帰れるんでしょうか？　そろそろ教えて頂けると、ありがたいんですけど……」

「ん？　……ああ、そうだな」

　慧音は一瞬不思議そうな顔をしたが、すぐに何か思い当たったように返事をする。そして、机の上に置かれた湯飲みを手に取り、中身を飲んで喉を潤してから、語り始めた。

「はっきり言うと、未定だ。今の段階では、いつになるか全く分からない。お前達外来人には、酷な事かもしれないが、しばらく人里で過ごしてもらうしかないな」

「えっ！？　いや……そんな……」

　慧音の発言を聞いて、○○の顔色が曇った。その反応を見て、慧音は何とも言えない顔をしながら続ける。

「お前が動揺する気持ちも分かる。向こうにいる家族が心配なんだろう？　だが、こればかりは仕方がないんだ。間が悪かったと言うか……。とにかく今は、我慢してくれないか？」

　慧音が申し訳なさそうに言った後、○○は黙り込んでしまった。前に彼女から聞いた話では、さほど時間は掛からないと言っていたはずだ。それがどういった理由で延びてしまったのだろうか。○○の疑問に対する答えはなかった。

「理由は……教えてくれないんですか？」

「……こちらにも、色々と混み入った事情があってだな。詳しくは話せないんだよ。すまないな」

「そう、ですか……」

　○○の問い掛けに対し、慧音が言葉を濁しながら返答した。彼女は視線を落として、手元の湯飲みを見つめている。

　○○も、それ以上は追求しなかった。何にせよ、ここで無理矢理聞き出そうとしても、意味はないと思ったからだ。

　それに彼女は、○○に対して真摯に対応してくれていた。ならば、これ以上追及するのは、かえって失礼にあたると考えたのだ。

　それから、しばらく沈黙が続いたが、やがて慧音が口を開いて話題を変えた。

「その代わりと言ってはなんだが、お前の生活と、身の安全は保障しよう。もちろん衣食住についても、最大限支援してもらえるよう手配してある。まあ、不自由はさせないよ」

　彼女は○○の方を向いて、笑顔で語った。○○も釣られて微笑むが、内心では複雑な心境だった。

　言うなれば自分は被害者であり、保護されるべき立場である。しかし彼女の厚意を受ける一方で、それだけ優遇されるという負い目もあったからだ。

　そんな○○の考えを見透かすかのように、慧音が言葉を続けた。

「勿論、ずっとという訳ではないぞ。お前達を、里に住まわせるからには、それなりに働いてもらう必要がある。仕事は、こちらが斡旋するし、報酬も用意するつもりだ。生活も保証されているし、悪い条件ではないと思うがな」

　慧音の話を聞いて、○○は少し考えた。確かに、この世界で生きていくためには、同じ人間として働かなければならないだろう。それは○○自身、理解している事であった。

　○○は、今の状況に困惑しつつも、決して不満があるわけではない。むしろ、幻想郷での暮らしに馴染めず、途方に暮れていたのだから、こうして居場所を用意してもらえたのは、感謝すべきところである。

「それは、とてもありがたい話ですけど、僕なんかで務まるでしょうか？　外の世界では社会経験もないから、足手まといにならないかどうか……」

　○○は自信無さげに呟いた。彼はまだ学生の身であり、社会人として働いた経験など皆無だ。そんな自分が、果たして上手くやっていけるのか不安なのだ。

　しかし慧音は、そんな○○に対して、力強い口調で返答する。

「問題ない。人間誰しも、最初は初心者だ。それに、得手不得手というものもある。最初から何でも完璧にできる者なんて、滅多にいないさ」

「……そう言って貰えると、助かります」

「ああ。○○も、何か趣味や特技の一つや二つくらいあるだろう？　教えてくれたら、それを活かせる仕事を、私が選んでやる」

　慧音が提案すると、○○は考え込むように腕を組んだ。

　ぱっと思いつくのは、やはり裁縫しかない。妹の喜ぶ顔が見たくて、着せ替え人形の衣装を、自作したのが始まりだった。それをあげた時の妹の反応が嬉しくて、向上心に火がついたのだ。それから独学で勉強して、今では意匠を凝らす事ができるまでになっている。

「そうですね……。裁縫なら、人並み以上には出来ますけど」

「ほう。では、仕立て屋が向いているな。需要もあるし、外の世界の知識も役に立つだろう。先方には、私から話を通しておく。後日、こちらから追って連絡するから、それまで待っていてくれ」

　話がとんとん拍子に進み、気が付くと、いつの間にか○○の仕事が決まっていた。○○としては、特にこだわりがあった訳でもないので、異論はない。ただ、妹を喜ばせるための知識や技術が、ここで生きるとは思わなかっただけだ。

「さて、そろそろ私は行かなくてはならん。里の案内でもしてやりたかったが、あいにく多忙の身でね。またの機会にしよう。○○の方からも、色々と聞きたい事があるかもしれないが、しばらくは我慢してくれ。では、失礼するよ」

「……はい、ありがとうございました」

　そう言い残して、慧音が立ち上がった。そして部屋の出口に向かい、障子に手を掛けて立ち止まる。それから振り返らずに、○○に向かって言った。

「一つ聞きたいんだが、お前は外の世界に、恋人はいるのか？」

「……えっ？　……いや、いません、けど」

「そうか。ならいいんだ」

　唐突な質問に、○○は戸惑いながら正直に答えた。それを受けた慧音は、素っ気なく返事をして、そのまま部屋を出て行った。

　○○は、遠ざかる慧音の足音を聞きながら、しばらく呆然としていた。

　その後。○○は慧音が斡旋してくれた仕立て屋の職に就いて、幻想郷での日々を過ごす事となった。

　仕立て屋の主人は気の良い人物で、余所者である○○に対しても、懇切丁寧に様々な事を教えてくれた。おかげで仕事を覚えるのに、さほど時間は掛からなかった。仕事の内容も、○○にとっては趣味の延長のようなもので、苦痛は全く感じない。

　○○は毎日、充実した時間を過ごした。職場の同僚とも仲良くなり、仕事終わりに一緒に飲みに行く事も何度かあった。

　そんなある日の事である。

　○○はいつものように、仕事を片付けて帰宅しようとしていた。時刻は夕方を回り、辺りは街灯が点き始める頃合いである。その帰り道の道端で、不意に声を掛けられた。

「よお、○○くん。もう仕事上がりか？　今日は早いじゃないの」

　声の主は、見知った人物だった。○○と同じ境遇の、外来人の男性だ。

　年齢は二十代半ば程で、○○よりも年上だ。背が高く体格も良く、顔つきも精力的で、女性に好かれそうな男である。

　○○は笑顔を作って答える。

「あ、はい。ちょうど今、終わったところです」

「そうかい。なら、これから一杯どうかな？　勿論、俺の奢りだ」

「ええ。……でも、良いんですか？　彼女さんが、待っているんじゃ……」

　○○が遠慮がちに尋ねると、男は首を横に振った。

「構いやしないさ。別に毎日顔を合わせてないと、愛想を尽かされるほど、やわな関係じゃない。結婚してる訳でもないしな。それに、たまには男同士、近況を語り合うってのもいいもんだろ？」

「まあ、そう言うなら……」

　男の誘いに、○○は少し考えた後、承諾する事にした。この世界に来て、○○はまだ日が浅い。知り合いも少ないため、この機会に交流を深めるのも悪くないだろうと考えたのだ。

　それに何より、帰宅しても一人なので、これと言った楽しみがないのが実情だった。

　こうして二人は連れ立って、適当な居酒屋へと向かった。どこにでもありそうな大衆向けの店で、○○は店に入る前に、ちらりと看板を見る。店の名は、鯢呑亭というらしい。

「いらっしゃいませー！」

　中に足を踏み入れると、元気の良い女性の声に迎えられる。店内は既に賑わっており、席はほとんど埋まっていた。客層は歳のいった男性が多く、二人のような若者の姿は見当たらない。

　○○は、入る店を間違えただろうかと思い、隣に立つ男に目配せをしたが、彼は特に気にしていない様子だった。

「お二人様ですねっ。こちらへどうぞ！」

　そうこうしているうちに、店員の女性がやって来て、空いている席へと案内された。二人が座ると、女性はお品書きを手に取り、それをテーブルの上に広げる。

「いやぁ、若いお客さんが来てくれると、私も嬉しいですっ。当店のお酒と料理は、どれも美味しいですからねっ。きっと、気に入って貰えると思いますよ！」

「はあ……」

　明るい口調で、女性は説明を始めた。

　彼女は、癖のある桜色の髪に、鯨を模した特徴的な帽子を被っている。瞳の色は澄んだ緑で、快活な雰囲気を持つ少女だ。歳は、十代の後半くらいだろう。

　○○は、彼女の言葉に曖昧な返事をしながら、目の前に置かれたお品書きを見た。

　飲み物だけでも、十数種類もある。食べ物に至っては、肉類や魚介類は勿論の事、野菜や果物まで豊富に揃っていた。値段は全体的に安く、良心的な価格である。

「私のおすすめは、これとこれ！　あとこれも、是非食べてみて下さいっ。当店自慢の一品なのでっ！　それから——」

　注文を決めあぐねていると、少女が次々と料理名を指差して、嬉々として説明し始めた。○○は少し圧倒されながら、適当に相槌を打って聞いていた。

「じゃあ、それで良いですか？」

「ん？　……ああ、そうだな。とりあえず、それだけ頼んでみようか」

　しばらくして、少女の熱意に押された○○が、少女の選んだ物を頼む事にした。男は、あまり乗り気ではなさそうな顔をしていたが、特に文句を言う事もなく了承した。

「はーいっ、ご注文承りました！　すぐに持ってきますので、少々お待ちくださいね！」

　彼女は元気よくそう言って、その場を離れた。その後ろ姿を見送りつつ、○○は小さく溜息を吐く。何だか、勢いに負けてしまった気がする。

　○○がそんな事を考えていると、不意に向かいに座る男が口を開いた。

「あの子、結構可愛いよな。明るくて、話しやすそうでさ」

　その視線は、忙しなく動き回る少女の後ろ姿を追っていた。彼の表情は、どこか羨ましそうである。

「それは……そうですね。僕も、そう思います」

　男の言葉に、○○は同意を示した。確かに、先程の彼女の接客態度は、大いに好感が持てる。だが、異性に対する感情としては、微妙だと言わざるを得ない。

「はい、まずはお通しです！　こちらがお酒になりまーす！」

　その時、ちょうどお盆を持った少女が戻って来た。彼女は二人の前にそれぞれ、つまみの入った小鉢と徳利を置く。

「どうも。せっかくなら、君が酌をしてくれても良かったんだけどなぁ？」

「えぇー？　どうしようかなぁ……。うちでは、そういう接待はやってないんですよねぇ……」

　男の下心満載の誘いに、少女は困ったように笑った。そして、少し考える素振りを見せる。

「してくれたら、ここの常連になるかもなぁ。いや、常連どころか、毎日通うかもしれないし？」

「本当ですかぁ！？　うーん……それなら、今回だけ、特別ですよ？」

「ああ、ぜひ頼むよ」

　少女は頬に手を当て、悩ましげに呟いた。その様子を見て、男は満足げに笑う。少女は徳利を持ち上げると、慣れた手つきで男の杯を満たしていく。

　その際○○は、周囲の客達から向けられる視線を感じていた。皆、不機嫌そうな顔を浮かべて、二人の様子を眺めている。○○は居心地の悪さを感じながらも、黙って様子を見ていた。

「あなたにも、はい！」

「あ、いや……僕は、いいですから」

　男への給仕を終えた少女は、今度は○○の方を向いて言った。○○は、慌てて首を横に振る。

　すると、少女は一瞬呆けた表情を見せた後、何かを察した様に微笑んだ。

「そうですかっ。では、料理が出来上がるまで、もう少しお待ちくださいねっ！」

　やがて少女はそう言い残して、厨房の方へと去って行った。残された二人は、気を取り直して向き合った。

「いやぁ、良い娘だよなぁ。今時あんな子は、中々いないぞ。○○くんも、そう思うだろ？」

「そうですね」

　男は上機嫌に笑いながら、徳利を手に取って掲げる。○○もそれにつられて、自分の杯を持って彼の酌を受けた。

「おまけに、あの胸よ！　あれは反則級だわ。歩く度に、ゆさゆさ揺れてさぁ。あんな店員がいたら各方面に失礼だろ。しかし、つい目がいっちまうんだよなぁ……」

「はは……確かに、大きいですよね」

　男がしみじみと呟いた言葉に、○○は苦笑した。彼女の胸にばかり注目していると、痛い目に合うのはこちらなのだが。

「あんな娘が彼女だったら、毎日幸せだろうなぁ。性格も明るくて、見た目も可愛くて、巨乳だなんて、理想的だよなぁ。俺、本当に毎日通っちゃおうかな」

　少女の姿を脳裏に浮かべながら、男は陶酔気味に語る。○○は、それを横目で見ながら、内心で溜息を吐いていた。

「いやいや、浮気は駄目ですよ。あんなにも綺麗な彼女さんがいるのに、何を言っているんですか」

　○○は、やんわりと男の言葉を否定した。彼には、同棲している女性が居るのだ。その女性を差し置いて、別の女性を褒めるのは如何なものかと思う。

「ああ、そういえばそうだったな。悪い、ちょっと調子に乗ってたわ。隣の芝生は青いって言うだろ？　はははっ」

　男は軽く笑って、○○の言葉を肯定した。○○は、ほっと息を吐き、手に持った杯に口を付ける。

　それから他愛もない話をしながら、二人は料理を待っていた。やがて、注文していた品が運ばれてくる。それらに箸を付けつつ、酒を飲んでいると、不意に男が思い出したように声を上げた。

「そういや、いつになったら俺達は、元いた世界に帰れるんだろうな」

「……そうですね」

　男の言葉を聞いて、○○は表情を引き締める。その問いは、○○にとっても頭の片隅にあった問題であった。

　幻想郷に来てから、既に二週間以上が経過しているが、未だに慧音からの連絡は来ていない。このままでは、一生帰れないのではないか。そんな不安が、頭をよぎる事があった。

　しかし、それを口に出してしまえば、余計に焦りが生まれてしまう気がする。だから、なるべく考えないようにしていたのだが、話題に出してしまった以上は仕方がない。

「俺は、ここでの生活も悪くないと思っているが、そろそろ向こうの事も気になってくるんだ。家族とか、友達とか、心配してそうだしなぁ」

　男は杯を傾けながら、どこか遠くを見るような瞳をして呟く。

　○○はその姿を見て、自分も似たような気持ちだと共感した。残してきた妹は大丈夫だろうか、両親や友人は元気にしているのか、自分は行方不明者として扱われているのか。そういった事が、気にかかってしまう。

「○○くんは、どうなんだ？」

　男が質問を投げかけてきた。○○は、少し考えた後に答える。

「帰れるなら、今すぐにでも帰りたいですよ。でも……」

　そこで言葉を切って、杯に残っていた酒を飲み干す。そして、空っぽになった杯を見つめながら、○○は続けた。

「でも、帰る方法が分からないから、待つ事しか出来ないんですよね。誰に聞いても、知らないって言われるだけで……。もしかしたら、帰す気がないんじゃないかなって……最近は、そう思うようになってきてます」

　そう言って、○○は自嘲するように笑った。男は何も言わずに、黙々と料理を食べている。しばらく無言の時間が続いた後、男はおもむろに口を開いた。

「まあ、住めば都って言うじゃない。ここだって、案外居心地が良いぜ。この料理だって美味いし」

　男はそう言いながら、目の前に置かれた料理を指差した。それは、○○も同意できる内容である。

「それに、やたらと美人が多いしな。俺としては、そこも評価が高いところだ。それが、妖怪だ何だって話は置いといて、な？」

　男が冗談交じりに言うと、○○も思わず苦笑いを浮かべる。

「まあ、辛気臭い話をしても、しょうがない。今は、食って飲もうじゃないか。ほらほら、○○くんも遠慮せずに食べな。俺の奢りなんだから」

「あ、どうも……」

　男はそう言って、自分の皿から料理を取り分けて、○○に差し出した。○○は、それを受け取って礼を言う。

　男は満足げに笑うと、再び料理に手を付けた。その様子を見て、○○も箸を動かす。

　やがて、二人は食事を終え、満腹感に浸っていた。

「ありがとうございましたー！　また、いらしてくださいねっ！」

　店を出る際に、少女の明るい声が響いた。

　男は上機嫌に鼻歌を歌いながら、先を歩いて行く。○○は、その後をゆっくりと付いて行った。

　月明かりが辺りを照らし、夜道を歩く二人を優しく包む。その道すがらに、男が思い出したように振り返った。

「俺は、まだ呑むつもりだけど、○○くんはどうする？」

「僕はもう結構です。明日も仕事があるので……」

　○○は首を横に振って答えた。その返答に、男は残念そうな顔をする。

　○○は幻想郷に来てから、初めて酒を知ったので、そこまで強くはないのだ。男のように多く飲む事はしないが、それでも顔には出やすい性質で、彼の頬は赤く染まっていた。

「そうだよな。無理に付き合わせて、悪かった。じゃあ、俺はこれで失礼させてもらうわ。おやすみ、○○くん」

「いえ、楽しかったです。ご馳走さまでした」

　男はそう言うと、○○に背を向けて歩き出す。○○は、小さく手を振って、男の背中を見送った。

　それから一人になった○○は、家に向かって足を進める。その途中、ふと思い立って、○○は立ち止まった。そして、周囲に視線を向ける。

　普段であれば、この時間帯、そして脇道とは言え、もう少し人が居るはずだ。なのに、今夜に限っては、人の気配が全く感じられない。○○は不思議に思いながらも、歩みを再開した。

「○○」

　すると、突然背後から名前を呼ばれた。○○は、驚いて振り向く。そこには、見覚えのある少女が立っていた。

「アリス……さん？」

「ええ。私はアリスよ」

　○○が名前を呼ぶと、アリスは平坦な声色で肯定した。彼女の表情は、薄暗いせいかよく見えない。そして、何か不気味さを感じさせる雰囲気を纏っている。

「どうしてここに？　こんな時間に……」

　○○は困惑しながら、疑問を口にした。しかし、彼女は何も言わず、ただじっとこちらを見つめているだけである。○○は、居心地の悪さを感じながら、その場に立ち尽くしていた。

　そのまま数秒が経過した後、アリスは一歩、また一歩と踏み出して、○○との距離を詰める。

　そして、手に持っていた人形を目の前に掲げた。

「受け取って。貴方に渡したかったの。私の想いを込めて作った人形」

「え……人形？」

　アリスはそう言って、○○の前に差し出した。○○は戸惑いながら、それを受け取る。

　人形は衣装を纏っておらず、素体のままの姿であった。そして、その顔は、どこか目の前の少女に似ていた。

「どうして……あっ！」

　○○は、そこで気付いた。以前、彼女から家に招かれた際、彼女が作った人形を欲しいと頼んだ事があったのだ。だが、あの時は断られたはずだ。

「アリスの人形。どうか貴方の色に染め上げて。それが貴方への贈り物」

「あ、ありがとう。大切にするよ」

　○○が戸惑っていると、アリスは続けてそう言った。彼女が言いたいのは、自分で衣装を仕立てて欲しいという事だろう。○○は、そう解釈して、笑顔を浮かべながら答える。

　しかし、それに対して、アリスは何も言わなかった。そのまま用が済んだとばかりに、踵を返してしまう。

「あ、ちょっと待って！」

　○○は慌てて呼び止めた。アリスは、その言葉に反応して、首だけ振り返る。その瞳は、相変わらず感情が読み取れない。

　○○は少し迷ったが、彼女に声を掛けた理由を話す事にした。

「僕さ、しばらくは人里に滞在する事になったから……。良かったら、またお茶でも飲もうよ」

　○○の言葉を聞いて、アリスは無言で彼を見た。そして、しばらく黙り込んだ後、口を開く。

「アリスは○○を待っている。人形達に囲まれて。だから譌ｩ縺上い繝ｪ繧ｹ縺ｫ莨壹＞縺ｫ譚･縺ｦ」

「……あ、えっと」

　○○が返答に困っていると、アリスはくるりと身を翻し、その場から飛び去った。

　残された○○は、渡された人形を片手に、呆然として佇んでいる。彼女は、あんなにも神秘的な雰囲気を纏っていただろうか。まるで別人のような姿に、○○は動揺を隠せなかった。

　その後。○○は家に帰り、作業台の上に人形を置いて、椅子に座っていた。頬杖を突きながら、ぼんやりとしている。

　アリスから貰った人形は、素体の状態であり、無機質な裸体を晒している。○○は早速、人形の衣装を制作しようと思い立ったのだが、中々手が動かなかった。

　この人形には、どんな衣装が似合うだろうか。妹に喜んでもらうには、どうすれば良いのだろう。そんな考えが、頭の中でぐるぐると回る。

　だが、酔いが進んだせいか、頭が上手く働かない。まぶたが段々と重くなっていくのを感じる。視界に人形が見えているはずなのに、焦点が定まらない。

　せっかく彼女が作ってくれたというのに、裸のまま放置するのは申し訳ないが、衣装作りは明日でも構わないだろう。○○はそう思い、腕を枕にすると、机に突っ伏してしまった。

　そのまま、眠りの世界へと誘われていく。意識を手放す寸前まで、彼は人形の事を考えていた。

『繧｢繝ｪ繧ｹ縺ｯ雋ｴ譁ｹ縺ｸ蛻ｻ縺ｾ繧後◆』

　混濁する意識の中、誰かの声を聞いた気がした。

　それはとても優しく、愛らしい声で、自分の事を呼んでいるような感覚に陥る。いや、実際に呼ばれていたのかもしれない。

　頬をぺちぺちと叩かれる感触があり、○○は目を覚ました。

「あー！　やっと起きたっ。もう、こんなところで寝ちゃうなんて、駄目じゃない！」

　○○は、視界に飛び込んできた光景に驚く。

　そこには、青空を背にして、こちらを覗き込む少女がいた。その少女は、ウェーブのかかった黄金の髪を揺らしながら、○○を叱咤した。

　○○は、ぼんやりとした思考のまま、少女の姿を見る。その少女は、人形のように整った顔立ちをしていた。年齢は十代前半ぐらいで、妹と同じ年頃に見える。

　少女は、大きな青いリボンが付いたヘアバンドをしており、そこから垂れ下がった髪は、肩まで伸びていた。身に付けている衣装は、半袖の白いブラウスに、そこから肩紐で吊った、白いフリル付きの青いスカートである。いかにも少女らしい衣装だ。

　○○は、少女の姿を目に焼き付けるように見つめる。すると、彼女は照れた様子になり、両手を後ろに回して、もじもじし始めた。そして、顔を赤らめながら、視線を横に逸らす。

「な、なによぅ……。そんなに、じっと見つめちゃって。恥ずかしいわ……」

　そう言うと、彼女は一歩下がり、距離を取った。

　○○は、その行動を見て、ようやく自分が彼女の姿に見惚れて、固まってしまっていた事に気付く。一旦目を閉じて、気持ちを切り替える。そして上半身を起こして、目の前の少女に声をかけた。

「ごめんね。えっと……君は？」

　○○が尋ねると、目の前の少女は、不思議そうな表情を浮かべながら、首を傾げた。

「なに言ってるの？　わたしはアリスよ。妹の名前を忘れるなんて、ひどいお兄ちゃんだわ」

　アリスと名乗る少女は、頬をぷくっと膨らませて、露骨に拗ねた態度を見せた。

「……アリス？　妹？　いや、それは違うよ」

　○○は、困惑しながらも否定する。

　アリスという名を持つ人物は、自分の周りに一人しかいない。しかし、目の前にいるのは、アリスと外見は似ているが、年が明らかに離れている。

　それに、自分の妹は黒髪の日本人で、少女のような西洋風の容姿はしていない。それならば、やはり別人だろう。

　○○の言葉を聞いて、アリスを名乗る少女は、少し驚いた様子を見せた後、すぐに笑みを浮かべる。

「お兄ちゃんは、寝ぼけているのよ。近くの川で、顔を洗って、目を覚まさないと。ほらほら、こっちよ」

「う、うん……」

　アリスは○○の手を引いて、彼を立たせようとした。○○は、それに逆らわずに立ち上がって、彼女と一緒に歩き出す。

　改めて周囲を観察すれば、ここは色とりどりの花が咲き誇る庭園であった。アリスが向かう方向には小川が流れており、小鳥のさえずりに混じって、涼しげなせせらぎが聞こえてくる。

　○○は、アリスに手を引かれて、花畑を歩いていく。その間、アリスは上機嫌に鼻歌を口ずさんでいた。

　繋いだ手からは、確かな温もりが伝わってきた。その暖かさが心地良く、いつまでも浸っていたくなる。

「ここよ、お兄ちゃん」

　やがて二人は、小さな川に辿り着いた。流れは緩やかで、水面には太陽の光が反射している。風が吹く度に、木々の葉が擦れ合い、さざ波が立つ。

　アリスは、水辺にしゃがみ込み、水に手を差し入れた。彼女のきめ細かい肌に、水が弾ける。

「あははっ！」

　その光景を見た○○は、思わず息を呑んだ。まるで一枚の絵のように美しい光景だったからだ。楽しげに笑う少女の可憐さに、彼は言葉を失ってしまう。

　そんな○○に気付いたのか、アリスは立ち上がって振り向いた。

「ほら、お兄ちゃん。水が冷たくって、気持ちいいよ」

　○○は、アリスに促されるまま、川辺に膝をつく。そして、流れる水を手で掬い、顔にかけた。火照った身体に、川の水は染みるようだ。酔いが醒めるような気がした。

「これで、拭いてね」

　○○が顔を洗い終わると、アリスは隣に座り、花柄のハンカチを取り出して、○○の頬に当てた。その優しい仕草に、○○は心が癒やされていくのを感じる。

「どう？　わたしのことを、思い出してきた？」

　アリスは首を傾げて、期待するような眼差しで○○を見つめる。澄み切った青の瞳に、○○は吸い込まれそうになる。思わず見惚れてしまうほどに美しかった。

　しかし、○○はすぐに我に返り、アリスの言葉を否定した。

「……いや、やっぱり、君の……勘違いだよ。僕には、アリスという名前の妹はいない。そもそも、君みたいな可愛い女の子は知らないんだ」

　○○が正直に答えると、アリスは目を丸くした後、くすくすと笑う。

「ふふっ。アリスのことを、かわいいとは思ってるんだぁ……。ふーん……」

　彼女は、○○の答えを聞いて満足したのか、嬉しげな声音になった。

　その様子に、○○は違和感を覚える。どうにもこの子は、自分をからかっているのではないだろうか。

　そんな疑念を抱き始めた時、アリスは、急に真剣な目つきになって語り出した。

「ねえ、○○。私の事を記憶してね。お願いだから忘れないでね。心に刻み込んでね。絶対に覚えていて欲しいの。私はアリス。お兄ちゃんのアリス。貴方のアリス。○○のアリス。○○だけのアリス。他の誰でもない。私言ったよね？　約束したよね？　お兄ちゃんのお嫁さんになるって。約束は守ってね？　お兄ちゃんは、私だけの○○なんだから」

　アリスは、早口に捲し立てるように言う。その表情は笑顔だが、どこか笑っていない様にも見える。○○は気圧されてしまい、言葉を返せない。

　すると、アリスは○○の頬を両手で包み込んだ。そして、そのまま目を閉じて、口付けを求めるように自らの顔を近づけていく。

　しかし、唇が触れる直前で彼女の動きが止まった。おもむろに○○から離れると、恥ずかしそうに身を捩らせる。

「あははっ。焦らなくてもいいよね。まだ時間はあるもん。お兄ちゃんからしてくれるまで私は待つよ。胸を焦がすほどの恋慕の情を我慢できるよ。○○の事を考えるだけで幸せな気分になれるの。この感情に浸れるのならアリスはずっと待ち続けられる」

　アリスは、自分の胸に手を当てながら、熱っぽい視線を向ける。○○は、彼女の様子がおかしい事に気付く。先程までの言動は、明らかに普通ではなかった。まるで、何かに取り憑かれているかのようだった。

　○○は、アリスに声をかけようとしたが、それは遮られてしまう。

「じゃあね、お兄ちゃん。また後で会おうね！」

　アリスは、○○の背中を押して、川へと突き飛ばした。○○は、急な事で反応できず、呆気なく川に落ちてしまった。

　水飛沫が上がり、全身に冷たい感触が一瞬で広がる。衣服が濡れて、身体に張り付いて重くなっていく。

　川は予想以上に深いようで、底が見えない。○○は必死に手を伸ばしたが、水面にすら届かない。もがけばもがくほどに沈んでいく。見えない何かが、彼を引きずり込んでいくようだ。

　○○は、息苦しさを覚え始める。酸素を求めて口を開くが、入ってくるのは、水だけだ。視界が、段々と、ぼやけていく。

　もう、意識を保っている事が、難しくなってきた。

　やがて、○○は静かに目を閉じた。

　完全に意識を失う寸前、彼の脳裏に浮かんだのは、アリスの姿だった。

　アリスの顔は笑っている。幸せそうな顔だ。まるで、愛する者と結ばれているかのような、満ち足りた顔をしていた。

　そして彼女の隣には

　彼女の隣には人形がいた