数の力で押しつぶす

第0話 プロローグ

□2043年7月15日

　今朝、何気なくテレビを見ていた俺はとあるニュースを見た。

　そのニュースは＜Infinite Dendrogram＞というゲームに関するもので、そのゲームは五感を完璧に再現し、億単位の人数でも同時にプレイできるサーバーを用意し、現実視、3DCG、2Dアニメーションの3通りのグラフィックを選択でき、ゲーム内では現実の三倍の速度で時間が進むと言うのだ。

　始めそれを見たとき、さすがにそれは嘘だろうと思った。それは＜NEXT WORLD＞と言う前例があったからだ。

　だが、わざわざ全世界同時中継をしているのだ、さすがに全てを信じるわけではないがそれでもそれなりには期待できるだろう、と思い、特にすることも無かった俺はすぐに<Infinite Dendrogram>を購入するために近所のゲームショップに赴いた。購入する際、1万円と言う価格を見て不安が大きくなったがどうせすることも無かったのでそのまま購入した。

　そして、そのまま家に帰った俺はすぐに＜Infinite Dendrogram＞を起動した。

◇

　気がつくとそこは書斎のような部屋だった。いたって普通の、これと言った特徴もない部屋。しかし、俺は驚愕していた。なぜなら、普通の部屋と認識してしまうほどに、現実と思ってしまうほどにリアルだったからだ。

「ふむ、君が私の担当する一人目のプレイヤーか」

　ふと、そんな言葉が聞こえてきた。

　声のした方を向くと、一人の男性が立っていた。男性は、よく見ると皮膚がところどころ鱗や革になっており、頭にはまるで悪魔のような角が生えていた。人と言うよりは悪魔、モンスターと言った方がいいような外見だが、顔にかけているメガネのお蔭で一見すると普通の人間のように見えた。

「私は管理AI4号、名はジャバウォックという」

　管理AI…ゲームを管理するAIと言うことか。そして4号と言うことは他に最低でも3体の管理AIが居るのだろう。

「さて、早速だが初期設定を始めていこう。まずは描画選択だ。サンプル映像を見せるので好きなのを選んでくれ」

　ジャバウォックがそういうと周りの風景が書斎から街並みへと変わった。

　街には人々が歩いており、しばらくすると景色が変わった。いや、景色は変わっていない、見え方が変わったのだ。おそらくこれがサンプル映像なのだろう。さらに同じくらいの時間で再び見え方が変わる。そしてしばらくすると元の書斎へと風景が戻った。

「今一通り見せたのがそれぞれ現実視、3DCG、2Dアニメーションだ。好きな表示方法を選んでくれ。ちなみに、アイテムを使うことで後から切り替えることも可能だ。もう一回サンプル映像が見たいならもう一度流すが、どうする?」

「いや、いい。現実視で頼む」

　せっかくのダイブ型VRMMOなのだ、どうせならリアルに近い方がいい。

「了解した。では次にプレイヤーネームの設定だ。これは基本的にあとから変更することはできない。どうする?」

「そうだな…じゃあハインツで頼む」

　この名前は俺が以前からネット上で使っている名前だ。別の名前を使ってもよかったが考えるのが面倒だったためいつも通りにした。

「ハインツだな…次はアバターの設定だ」

　ジャバウォックがそういうと、目の前に俺と同じくらいの大きさのマネキンとたくさんの画面が現れた。

「これはどう弄ればいいんだ?」

「そこにある画面でパーツを選択できる。選択した後はスライダーを使って調整してくれればいい。ちなみに、動物型や俺のような姿にも出来るがあまりにも現実の姿からかけ離れたものにすると慣れるまで上手く体が動かせなくなるから注意してくれ」

　なるほど、たしかにいきなり翼を生やしたりしてもどう動かしたらいいのか分からない。

「そうだな…とりあえずリアルの姿にすることはできるか?」

「あぁ、可能だ」

　すると、マネキンがリアルでの俺の姿になった。

　そこから髪を金髪にし、目を碧眼にし、176cmで止まってしまった身長を180cmまで伸ばし、アバターが完成した。

　半年ほど床屋に行っていないせいで髪が伸び、ぼさぼさになってしまっているがそれはそう言う髪型として放置しておいた。別に自分で弄って変な風になるのが嫌だったわけではない。

「これで完成だ」

「了解した。では初期配布アイテムを渡しておこう」

　そういうと、空中から鞄が一つ落ちてきた。

「これは収納鞄というもので、所謂アイテムボックスという物だ。中は収納用の異次元空間につながっている。持ち主の物なら入れることができるが、それ以外の物は入れることができないから注意してくれ」

「分かった」

　窃盗などには使えないということだろう。

「《窃盗》スキルのレベルが高いとアイテムボックスに入っている物も盗めてしまうので注意してくれ。それと、これは初心者用でサイズは教室一つ分、重さは1トンまで入るものだが、他にも《窃盗》対策の取られたものや容量の大きいものもある、足りなくなったら購入するといい。あぁ、それとアイテムボックスの類は壊れると中身がばら撒かれるので耐久度には気をつけろ」

「あぁ、分かった」

　返事をし、鞄を受け取る。

「次は初期装備だな。防具と武器をこの中からそれぞれ選んでくれ」

　そういうと、1冊のカタログを渡してきた。初めの方を見てみると、様々な防具が載っていた。

　そのまま読み進めていくと、後ろの方のページには木刀や刃を潰した模擬剣、ナイフ、弓、スリング、杖など様々な武器が載っていた。

「そうだな…防具はこの革鎧を、武器はこの摸擬剣を頼む」

「了解した。それと、初期資金を渡しておこう」

　そういうと、ジャバウォックは俺に5枚の硬貨を渡してきた。

「それは銀貨で、1枚1000リル、初期資金は銀貨5枚だから5000リルだ。物価はおにぎり1つで10リルくらいだ」

　おにぎり1つで10リルと言うことは10リルで100円くらい、5000リルだと50000リルと言うことか。

「初期資金にしては多いな」

「あぁ、初期資金がなくなる前に自力で稼げるようにと多めにしてある」

　なるほど、じゃあ初期資金は計画的に使わなければいけないな。

「さて、次に＜エンブリオ＞を移植する」

「エンブリオ?」

　このゲーム特有の要素だろうか。

「ふむ、そういえばエンブリオの説明が必要だったな。では、エンブリオについて説明しよう。エンブリオは＜Infinite Dendrogram＞の特徴の一つで、プレイヤーそれぞれに応じて進化するパートナーのようなものだ。エンブリオは全プレイヤーがゲーム開始時に渡される。渡された時は全て同じ形の第0形態として渡される。が、第一形態以降はプレイヤーに合わせて独自に進化していく。第一形態以降にはカテゴリーという物があり、大まかに説明すると

プレイヤーが装備する武器や防具、道具型のTYPE：アームズ

プレイヤーを護衛するモンスター型のTYPE：ガードナー

プレイヤーが搭乗する乗り物型のTYPE：チャリオッツ

プレイヤーが居住できる建物型のTYPE：キャッスル

プレイヤーが展開する結界型のTYPE：テリトリー

の5種類が存在する。これら以外にもレアカテゴリーやエンブリオが進化した際になれる上位カテゴリーが存在する」

「なるほど、しかしレアカテゴリーが存在するならそれが手に入るまでやり直すやつも出てきそうだな」

「それに関しては問題ない。こっちの方で脳波データを登録しているから仮にもう一つ機器を買ったとしてもログインした先は同じキャラクターになる」

　なるほど、じゃあ問題なさそうだ。

「さて、説明している間に＜エンブリオ＞の移植は完了した。左手の甲に有るのが<エンブリオ>だ」

「ん?…いつのまに!?」

　ジャバウォックに言われ左手の甲を見てみると、そこには淡く輝く卵型の宝石が埋め込まれていた。

「第0形態では手の甲についているが第一形態以降は手の甲から外れ、代わりに手の甲にはエンブリオの紋章が現れる。紋章はプレイヤーであることの証明になるほかに＜エンブリオ＞を収納することも可能だ」

「なるほど」

「では最後になるが、所属する国を選択してくれ」

　そう言うとジャバウォックは書斎の机の上に地図を広げた。

　それは古びたスクロール型の地図だったが、広げ終えると地図上の七か所から光の柱が立ち上がり、その柱の中に街の様子が映し出された。

「この光の柱が立ち上っている国が初期に所属できる国になる。柱から見えているのはそれぞれの国の首都の様子だ」

　光の柱の周囲には、国の名前や説明が光の文字となって浮かんでいる。

　白亜の城を中心に、城壁に囲まれた正に西洋ファンタジーの街並み

　騎士の国『アルター王国』

　桜舞う中で木造の町並み、そして市井を見下ろす和風の城郭

　刃の国『天地』

　幽玄な空気を漂わせる山々と、悠久の時を流れる大河の狭間

　武仙の国『黄河帝国』

　無数の工場から立ち上る黒煙が雲となって空を塞ぎ、地には鋼鉄の都市

　機械の国『ドライフ皇国』

　見渡す限りの砂漠に囲まれた巨大なオアシスに寄り添うようにバザールが並ぶ

　商業都市郡『カルディナ』

　大海原の真ん中で無数の巨大船が連結されて出来上がった人造の大地

　海上国家『グランバロア』

　深き森の中、世界樹の麓に作られたエルフと妖精、亜人達の住まう秘境の花園

　妖精郷『レジェンダリア』

　どの国も魅力的で、正直どれか一つに決めるというのは難しい。

「これは、始めてから所属する国を変えたり他の国に出かけたりすることは可能なのか?」

「あぁ、他の国に行くことはできるし所属する国を変えるイベントも存在する」

　なるほど、他の国に行くこと自体は普通にできるが所属する国を変えるにはイベントをこなさなければならないのか。

　だが、変更できるならすべての国を見てから決めることも出来そうだ。

「そうか…なら、アルター王国で頼む」

「了解した。よければ、参考程度に選んだ理由を教えてくれ」

「あとから所属する国を変えられるなら初めは無難な国でいいかと思ったからというのもあるが、騎士の国と言うのに引かれてな」

　騎士ってかっこいいと思うんだ、うん。

「なるほど、協力感謝する。では、これからアルター王国の王都アルテラに飛ばすが、その前に」

　そういうと、ジャバウォックは一度息を吸い込んだ。

「＜Infinite Dendrogram＞では、すべてが自由だ。英雄になるのも魔王になるのも、王になるのも奴隷になるのも、善人になるのも悪人になるのも、何かをするのも何もしないのも、全てが君の自由だ。出来ることは何をしたっていい」

　言いながら、こちらを見る。

「＜Infinite Dendrogram＞へようこそ。"私達"は君を歓迎しよう。ハインツ、君の旅路に幸多からんことを」

　その言葉を聞いた直後、周囲の景色が切り替わった。

　書斎から、アルター王国の王都アルテラ―――ではなく、空中へ。

「…は?」

　眼下に広がるのは、先ほどまで見ていた地図と同じ形の大陸。

　そして、俺の体は落下していく。真下にあるアルター王国。その首都、王都アルテラへ。

「はああああぁぁぁぁぁぁ!!??」

　空中に、俺の叫び声を響かせながら。