D.C.ⅡS.C. 〔１〕

〔19〕 ４ヵ月後

後、２ヵ月……

今までの自分と比べると、ここまで走ってなぜ息切れがしないのか？と不思議に思うほどだ。

着実なトレーニングの効果を実感している。

運動会が近づくと、運動部の邪魔にならない様に運動場を使う事が出来るので、放課後俺と杉並、お互いの調整具合を確認し合う事にした。

～運動場～

～放課後～

準備運動だけを十二分に行い、体をしっかり温めた上で俺と杉並で勝負する事にした。

どちらが運動場のトラックを４周、先に走り終えるかというシンプルなものだ。

練習ではあるが、本番を想定した練習だ。

太ももを軽く叩きながら、スタート地点に着いた。

実戦練習は、絶対にやっておかないといけない。

意外に自分のミスに気づく事ができるので、必須とも言える練習だ。

『桜内、本番のつもりでやるんだ。準備はいいか？』

『ああ。そっちは？』

『それより解っているな？』

『解っている』

嫌でも運動部の視線が気になってしまう。

今日、ここで初めて自分の実力を外に知らせる事になる。

運動部の視線も感じざるを得ない。

杉並が走る所を見せるだけでも注目するのに、４ヵ月のトレーニングを費やした俺までいる。

しかも、２人共本気で走る気でいるので、練習を中断してまでこっちを見ている奴らもいる。

『お前が負けたら、うまい棒チーズ味10本だぞ』

『お前こそ、とんかつソース味10本だぞ』

『面白い。では、お手並み拝見といこうか』

『俺は地獄の思いしながら練習してきたんだぞ。お前こそ大丈夫か』

……お互いどうでもいい熱まで入っている。

俺と杉並の頼みで、雪月花にも協力してもらい運動場にいる。

花咲には俺と杉並のタイムを計る役を。

杉並の提案で、雪村には俺たちが走る様子を、陸上部はどの様に受け止めているか観察を。

小恋は、なぜか自分が走る訳でもないのにやたらと緊張しだしたので、スタートの合図をしてもらう事にした。

『じゃあ、いい？』

『ああ』

『いいんだよね？』

『小恋が緊張してどうする？よーいドンを言うだけでいいから』

『じゃあ、よーいドン』

『もう少し区切って……、杉並！？』

だが、杉並は一気に駆けだした。

俺も慌てて追いかける。あれをスタートの合図とは思わないはずだ。

……あいつ、うまい棒の為だけにわざと走ったな。

乗せられてしまったが、俺も軽快な走りで杉並の後を追う様に走る。

１周……

３周目までは、スタミナを常に温存しながら走り続ける。そう自分に言いきかせた。

杉並は結構早く走り続けているので、距離が少しずつ開いて、自分が不安に陥る様な感覚を覚える。

……いや、焦るな。自分のペースを守って走り続けるんだ。

２周……

杉並とは40メートル位の差を感じている。

まだスタミナが続くのか。まさか、あんなに走るのが得意だったとは……

俺は半ば、勝ちを諦めた。

もういい、自分の練習に切り替えるんだ。

３周……

俺は温存していたスタミナで、ペースを上げて走った。

一方、杉並はスタミナが切れたのかガス欠状態だった。距離は縮む一方だ。

あいつ、後先を考えずに走ったのか……

４周目で捉えてやる。

４周……

ラストスパートで、一気に残っていたスタミナを全部吐き出す様に走り続けた。

ゴールまで後４分の１という所で杉並を完全に捉え、追い抜こうとしたが服を掴んできて離さず、もつれ合いになってしまい、そこで終了してしまった。

『大丈夫？』

『……ああ』

息絶え絶えに返事をした。

俺は杉並に怒りたくても、呼吸を整えるので精いっぱいだった。

小恋が小走りに近づいて、俺たちの体についた土を払ってくれている。

杉並もかなり息を乱している。やっぱり最初に早く走り過ぎてバテたのか。

『杉並、服を掴むな！』

『結果は出た様なものだ。うまい棒の話は無くしてやったぞ』

『うまい棒はどうでもいい！今更ながら人選ミスの不安に駆られるよ』

『……正直な話、桜内がここまで走れるとはな』

『二人共、すごいタイムが出たよ。と言っても、服を掴んだから数秒遅らせてタイムを取ったけど』

花咲に確認を取ってもらうと、運動部も仰天するタイムだったようだ。

ちょっとだけ嬉しかった。

だがこれは最低条件で、陸上部の高坂先輩は、他の運動部では太刀打ちできない程の俊足の持ち主だ。

『………』

高坂先輩は杉並より早いのかも知れない……

今より早く走らないといけないとなると、予想以上の地獄を見えてしまう。

『上出来だわ、桜内』

雪村も戻ってきたようだ。なぜか俺にだけ言う。

陸上部の観察をしていたらしいが、意味があるのかよく解らなかった。

花咲だけがタイムを取っていたかと思ったら、雪村もタイムを計っていた様だ。

お互いに間違いがないか確認している。

『上出来って、陸上部がびっくりする様な記録だったか？』

『杉並の情報が正しいのなら、あんた達二人は高坂先輩よりタイムは上だわ』

『………』

『けど杉並は幾ら早くても当日、何をするか解らない。桜内、あんたに託すわ』

『任せておけ』

『でも、高坂先輩に勝つのは、地獄の苦しみである事は間違いないけどね。どれだけもがき苦しむのやら』

雪村がさらっと恐ろしい事を言う。

……だが、俺も想像は容易にできてしまう。

俺と高坂先輩、どちらが勝つか解らないが、どちらも限界を尽くして走る事になるだろう。

こうなったら、１分でも時間を無駄に出来ない。

『……帰るわ。トレーニングを再開する』

『突然ね』

『俺には時間がない』

『……そう、頑張って』

『……義之』

２か月後の為にも、今からトレーニングを再開する為に、先に帰る事にした。

今の間に、少しでも余念のない様に鍛えておきたい。

ここまで来れば、最後は笑いたいんだ。

……付き合いが悪いのは解っているつもりだ。悪いな雪村、小恋。

～公園～

ランニングの最中、見覚えのある後ろ姿を捉えた。

一ツ橋だ……

一人ベンチに座って、スマートフォンをしきりに操作している。

一旦、トレーニングを中断して、一ツ橋の方に向かった。

『久しぶりだな。一ツ橋』

『お前か、何してんだ？』

『ランニングだ。お前は？』

『………』

『……どうした？』

『俺……、とりあえず学校に行く事にした』

『……ほう』

『感情的だったあの頃とは、考えられない決断だ。うちの家庭はそれほど裕福でもないしな。転校をしたくても……』

なるほど……

貧困の波はどこにでも押し寄せて、行動や選択が制限されてしまうのだな。

考え抜いた結果なら、俺からも言う事はない。

生徒会も一安心する事だろう。殆ど思ってもいない幸運かも知れない。

『学校に復帰しても厳しい現実に会うだろう。でも今は、進学を夢見て新しい学校でやり直す事だけを考えていたい』

『そうか』

『どちらかと言うと、お前に迷惑をかけた事の方が後悔している。もう、どうしようもない事だが』

『………』

『……本心では、お前が次の運動会で高坂先輩に勝つ事も楽しみではあるがな。登校を決意したのはそれだ』

『……そうかよ』

俺は苦笑いをした。

何が相手にやる気を与えるのか解らないものだ。

それだけでも、一ツ橋が登校してくれるのだったら俺は嬉しかった。

努力が全く別の形で表れた感じがした。

『それで、いつから学校に来るんだ？』

『……来週からだと思う』

『そうか、遅刻するなよ』

『……それと俺は学校では一人で居たい。憐れみでお前が無理に話しかけて来るのは苦痛だ。お前はお前で普段通りでやってくれ』

そう言うと、一ツ橋は家路へと走っていった。

俺の性格を少し見通された感じではある。

もし一ツ橋が登校するとなれば、挨拶くらいはしっかりやってあげようと思っていた。

……もし、すれ違ったら挨拶くらいはいいだろう。無視は良くないと思うが。

判断がよく解らなくなってくる。