轟々と風の音を響かせ、フラップを出して飛行機が滑走路を走る。
十分加速したのち機首を上げ、ふわりと地面から離れる。
そのまま上昇、フラップとギアを引っ込めて、その飛行機、ReCeeb87 ヴィージェンのカスタム機が離陸する。
「管制、ヴァルノール、離陸した。」
『ヴァルノール、管制、了解。』
ヴィージェンのパイロット、コールサイン"ヴァルノール"こと彼女、
彼女は僚機、コールサイン"ハーフムーン"の駆るSkid イリュージョンF1のカスタム機を見る。
尖った機首、後退翼、典型的な高速戦闘機の主翼の付け根に、丸っこい、大昔の大戦の飛行機みたいな固定脚。
パイロットの彼女は脚がかわいいなどとこだわりを持っているようだが、音速を飛び越えて空を飛ぶ戦闘機についていて平気なレトロな固定脚だなんて、かかる費用も相当なものだろうに。
趣味など人それぞれではあるが中でもとびきり変わっていると彼女はそれを見るたびに思っていた。
今回の任務はCAPだ。コースに沿って飛び、何事もなければそのまま帰るだけだが、わざわざ飛ぶことになっているのだから敵機と出会うだろう。
その予想は見事的中。しばらく飛んだのちに不明機に遭遇した。
『AWACS、こちらヴァルノール、
『AWACS了解。少し待て。』
数十秒で通信。
『アンノウンは敵機と断定。ヴァルノール、ハーフムーンはこれを撃墜せよ。』
『ヴァルノール了解。』
『ハーフムーン了解。』
敵機が出て、撃墜命令が出た。仕事の時間だ。
一応は隊長機なので、咲葉が指示を出さねばならない。
『いつも通り最初は隊形を保って降下、あとは自由で。』
『了解っす！』
すでに敵機よりかなり高い所にいる。2機は高度を保って直進、敵機の上でロールして反転し、ピッチアップして急降下。
ぐんぐん高度が落ち、敵機が近づいてくる。直線翼に後ろで回るプロペラ、大口を開けたインテーク。
『ブルーレイダー、2機。前の方は私がやる。』
返事はない。もう片方をやるということで了解したというのはわかっている。他の機がいればできないことだ。
もう少し近づいてトリガーを引く。炉から魔力が流れて武装へ、爆裂魔法で弾丸が吐き出される。
命中。
敵機の横をすりぬける。落とせると踏んで機関砲だけを撃ったがまだ飛んでいる。30mmで落ちないとは。翼下に何も下げていないのを見るに、大量のペイロードを装甲につぎ込んでいるカスタム機なのかもしれない。
ピッチアップ、反転したのちロールで水平に。敵機はターンをしている。重装甲らしい割には身軽だ。ピストンのブルーレイダーは大きいインテークも相まって航続距離がかなり長い。
早めに片付けないと燃料が足りなくなる。
スロットルをA/Bまで押し上げる。妥協したモンキーモデルのエンジンにはアフターバーナーはついていないが、通常の最高出力よりも多くの魔力を吸い上げて加速する。
後ろにつこうと大回りをしていた敵機を追い抜いてそのまま直進、ある程度進んだらターン。
ヘッドオン。今度は全武装を使う。
トリガー。30mm、機首から黄色と黒が混じったような色の針状魔力弾、翼下から氷の刃、4門。
敵機も発砲。翼に発砲炎、2門。ブルーレイダーは4門のはずだ、大口径でないならやはり装甲特化らしい。
バレルロール、スロットルを少し下げる、ターン。
敵機を確認。煙を吹いている。少しして炎上。傾いて墜ちていく。
『ヴァルノール、Splash1』
周囲を確認。少し離れたところで敵機が火を噴いた。イリュージョンF1が視界を上から下へ。
『ハーフムーン......Splash1』
ちょうど向こうも片付いたらしい。編隊を組み直す。
『AWACS、こちらヴァルノール、ターゲットをキル。残敵、不明機確認できず。』
『AWACS了解。帰投せよ。』
『ヴァルノール、ハーフムーン、RTB。』
あとは帰るだけだ。しっかり着陸して、報告を済ませるまでが仕事だが、一息はつける。
『被害は？』
『脚のカバーがもげた。丸くていちばんかわいいところなのに......』
他はないっす、と続く。
『......』
その固定脚、やめたら？と言おうかとも考えるが、いちばんかわいいなどと言っているし効果はないだろう。どうせ本人の負担だしあれこれ言う事もない。
ため息には少し足りない息をひとつ吐いて、咲葉は帰路を行くのであった。
――――――
ランディング、タキシング、駐機。
飛行服を脱いでコックピットに置いたまま、眼鏡をかけて機体を下りる。
任務内容がいつも通りであれば、帰投後のこともいつも通りだ。
「じゃあ先に行ってるっすよ。」
「うん。」
いつも通りのやり取り。彼女、ハーフムーンことリリアは休憩室行き、
咲葉はまず報告。この二機の場合、形式上ヴァルノールが隊長機であった。
報告というのは面倒とされるものであったが、彼女はそれほど面倒と感じているわけではなかったし、今回の内容もそう難しいものでもない。報告を済ませればあとは休憩室行きである。
「ほい」
「ん。」
通路でリリアと合流、自販機で買った飲料を手渡される。
咲葉はいちごミルクで、リリアはココア。これもいつも通りだ。
いちごミルクは彼女の好物であった。少し子供っぽいかもしれないが好きなものは好きなのである。
休憩室で椅子に腰掛けてそれを飲む。雇われであるため訓練などがあるわけでもなく、次の飛行までは暇だ。眠れるほど疲れたわけでもなく、話題もない。
この暇をいかに潰すか、というのは、彼女らにとっては毎日の課題であった。
しかし暇を潰せるようなものは見つからないし、話題になるようなこともない。
まぁのんびり静かに過ごすのも悪くないか、と考え、そのまま無言で過ごすことにした。
――――――
その後は敵機と遭遇することもない哨戒飛行を何度かしたのみでこの日の業務は終了となった。
あとは帰宅だ。基地の近く、レスルーン王国領の端、ある山麓の町の家へと帰る。
ここでも特別なことはなにもない。すべてがいつも通りだ。
最後はベッドに潜り込んで、目を閉じる。一日の終わりだ。
ReCeeb87 ヴィージェン≒Saab37 ビゲン
SKid イリュージョンF1≒ダッソー ミラージュF1
A-51 ブルーレイダー≒A-1 スカイレイダー
A-1とA-7(X-32か？)を足した(?)ような外見。