甲子園は白熱した戦いが繰り広げられてますね〜
1回裏、2アウトランナー無し。
帝仁0ー1聖秀
茂野先輩の先頭打者ホームランの後、続く清水先輩と藤井先輩はあっさり凡退した。次は4番、そうオレの出番だ。公式戦ではないとはいえ、試合でバッターボックスに立つとはあの時以来だ。以前よりも緊張と多少の不安がオレの胸にのしかかってくる。
左打席に入り、左手でヘルメットを抑えながら右手に持ったバットを軽く前に出す。これはオレの癖、いやルーティーンみたいなものだ。軽く息を吐いて前を見る。さすが高校球児、身体の大きさも他の一般的な中学生とは違いガッチリしている。もうこれは大人の体型だ。
嬉しいな。
いや何が嬉しいかって、やっとオレも『高校球児』になったと実感できた事だ。
左肩にバットを乗せたまま相手投手を見つめ続ける。そしてすぐにバットを立てて左右に揺らす。これがオレのタイミングの取り方だ。
1球目。
ボールはインコースのやや甘めに決まった。初球は初めから見逃すと決めていた。球速は130㎞前後のストレート。速いとはお世辞にも言えないが、ボールは
2球目。
これもインコースのボールだったが、急に軌道を変えて抉り込んできた。スライダーだ。オレは打ちにいったがボールはバットの根っこに当たり、一塁側のベンチに飛んでいった。かなり詰まってしまったな。
「2球続けてインコースか…」
考えていただけだったがいつの間にか声に出ていた。しかしキャッチャーにすら聞こえていないほど小さな声だ。
明らかに攻め方が前の清水先輩や藤井先輩とは違う。オレの構え方や、バッターボックスでの立ち振る舞いをみて少し警戒しているのだろう。それはそれで少しだけ嬉しいかな。
自分の前の1、2、3番。そして今打席で見た2球だけだけど、相手投手に対して別に高い評価は受けない。ストレートも変化球もコントロールも平均以下の投手だろう。なら4番のオレが手こずるわけにはいかない。
3球目。
オレは相手が3球勝負で来ると読んでいた。そしてその読みは当たり、アウトコースのストレートで勝負してきた。
だがこれも────
────甘い球だ！
大きな金属音と共に、試合を観ていた全員が顔を上げたと思う。オレのフルスイングで、打球はライト後方に飛んでいく。
ライトは下がり、下がり、なおも下がっていく。
が、そこまでだ。
「アウト！」
1塁塁審が右拳を高々にしてそう言った。オレの打球はフェンスの3歩ほど手前でライトが捕球した。
アウトコース高めのストレート。コースも高さもホームランボールといっていいくらいの甘さだったが、思ったほど打球が伸びなかった。明らかな打ち損じだ。少しだけバットの先に当たり、球威に押されたんだ。身体の開きが早いからこんなバッティングになってしまったと、すぐさま理解、反省した。
3アウトになり、オレは小走りでベンチに戻る。するとオレのグローブを持った茂野先輩と藤井先輩、清水先輩の3人がベンチで待ち受けてくれた。
「ほらよ球也、惜しかったな」
「……あざす」
茂野先輩だったら確実に捉えていただろうな。まあたらればは仕方ない。次の打席で打てばいい。茂野先輩が簡単に点を取られるとは思えないし。
「落ち込むなって球也〜！俺なんか三振だったぞ！」
「い、一緒にしないでくださいよ！」
藤井先輩は甘いストレートに三球三振だった。いきなりの実戦で緊張していたのか、スイングがめちゃくちゃすぎて相手ベンチから笑いが起こっていたくらいだ。
「なんだとてめえ！」
「はいはい、早く守備につくよ！」
清水先輩がパンパンと手を叩いた。そしてオレ達は自らのポジションに走っていく。
次だ。次こそ打ってやる。
─────────────────
4回裏、2アウトランナー無し。
帝仁0ー1聖秀
再びオレに打順が回ってきた。5〜9番までは殆ど打つ気がなかったし結局アレからランナーは出ていない。惜しかったのは茂野先輩の2打席目かな。三遊間へのいい当たりだったけどサードのファインプレーに阻まれてしまった。
またもやランナー無し。ということはここで4番に期待されるのはやはり1発、すなわちホームランだ。球筋はしっかりと見た。今度は初球から狙っていく。
「（───アウトコースのスライダー…！）」
今度は引っ張るのではなく、ボールに逆らわずに左中間へ狙ってみた。しかしまたもやバットの先に当たり、結局平凡なレフトフライに終わってしまい、3アウトチェンジとなった。
この打席で１つわかったことがある。それは、自分の思い描いているスイングと、実際にしているスイングに誤差が生じている事だ。少々の誤差は当たり前なのだがオレの場合それが大きすぎる。自分が〝出来る〟と思ったスイングが〝出来ていない〟。それはブランクのせいだと考えられた。要するに身体が鈍っているんだ。
しかしそれは急に修正しろと言われて出来るものではない。時間をかけてゆっくり直していくしかないな。
──────────────
５回表が終了した。
4番からの攻撃だったが茂野先輩のストレートに帝仁は手も足も出ない。ここまで打者15人パーフェクトだ。このまま勝てそうだなと思った刹那、3アウトでベンチに下がっていく清水先輩の様子がおかしいことに気づいた。清水先輩はキャッチャーミットを脇に挟み、右手で左手を抑えている。
オレだけじゃなく、藤井先輩も清水先輩の様子がおかしい事に気付いていたのか側に駆け寄った。オレと茂野先輩も様子が気になり駆け寄ると、清水先輩の手が腫れている事がわかった。
「痛っ……！」
「うわっ！大丈夫かよ薫ちゃん！？」
赤、というよりは青白く腫れていた。明らかに正常ではない。
「清水、お前これいつ頃からだ？」
「……3回表の終了後くらいから」
3回表の終了後くらいって事は、この状況のまま4回、5回も茂野先輩のボールを捕っていたって事か。信じられない程痛かったに違いない。
「とにかく……この状態のまままだキャッチャーをさせるわけにはいきません。誰かと交代をお願いします」
先程まで中村先輩と騒いでいた山田先生だったが、急に先生らしくなった。確かにこのままキャッチャーをさせるわけにはいかない。誰か代わりを……って、代わりなんて居ないな。茂野先輩と清水先輩を除いた7人の中でまともなキャッチャー経験者なんているはずもない。
「はっ…はは、終わったな。まさかこんな形で終わる事になるなんてな」
「……おい田代、何が終わったって？」
「わからねえのか茂野。キャッチャーがいないって事はお前はその豪速球を投げれないって事だ。本気で投げない球が帝仁に通用すると思うか？つまりこのままお前が打たれて負けるって事だ」
相変わらずムカつく言い方だけどその通りだ。いくら茂野先輩でもこの守備陣の中、手を抜いて投げたらバットに当てられる。そしたら簡単に点が入ってしまうのは間違いない。そして簡単に逆転されてしまう。
それに大会だと女の子の清水先輩はどのみち試合に出る事はできない。これは遅かれ早かれ聖秀野球部にぶち当たる壁だという事は茂野先輩もよくわかっているだろう。
だけど、そうはさせない。オレがキャッチャーをすればいい。即席じゃどれだけあのボールを捕れるかわからないけど、もうやるしかない。それしか方法はない。
そう心で決めていざ声を出そうと思ったが、オレより先に声を出した男がいた。
「んだよ〜…ゴチャゴチャ男のくせにうるせえ奴だな田代。いいよ、なら俺がキャッチャーしてやるよ」
藤井先輩が清水先輩からキャッチャーミットを奪いながら言い放った。自分がどんなに無謀な事を言っているのかはさすがの藤井先輩でもよく
素人が150㎞のボールを捕る。言葉にすれば簡単に見えるが、実際にそれがどんなに大変な事かはここにいる全員がわかっている事だ。
「藤井、お前捕れんのか？一歩間違えたら大怪我だぜ？」
「わーってるよ。でも誰かがやるしかねえだろ」
この人はいつも無謀な事を言うな。
でもそれは決して勝算がないわけではない。藤井先輩は〝挑戦して失敗する事〟よりも〝挑戦しないで後悔する事〟に恐れている。
「……やれんだな藤井」
「やるって言ってんだろ。何回も言わせんな茂野！」
さっき茂野先輩も言っていたが、下手をすれば大怪我をする可能性もある。だから茂野先輩は確認したと思うんだけど、覚悟を決めた藤井先輩の決意は揺らがなかった。
2人はそのまま裏の攻撃の時間をキャッチングの練習に当てるために、ベンチの外へと出て行った。その時の藤井先輩の背中がほんの少しだけ頼もしく見えたんだ。
はい、第17球でした。
私は野球経験者なので、野球の専門用語もこれからバンバン使っていくつもりです。もし何か分からないことがあれば説明しますので是非言ってください。
ではお疲れ様でした。