宿毛泊地提督の航海日誌 -memories alive-

10.再会、再別

　願いはここに受理された…。










　代償は…──

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　──私のお父さんは、研究者でした。

　何の研究かとか、どこでお仕事しているとか、それは教えて貰えなかったけど…でも「とても誇れる仕事だよ」と言った時の彼の顔は、とても輝いていました。

　…でも、少し寂しい。

　お母さんは、私が生まれた時には居なくなっていて、顔も知りません…兄弟もいません。

　一人ぼっち…おばあちゃんはいたけど、何処かぎこちなくて。

　近くの浜辺で、一人海を眺めるのが私の日課。

　…広い海を見ていると、嫌なことや、辛いときも「頑張ろう」って思えたから…。

　…私には、友達はいません。

　楽しそうに話している皆、笑っている皆…それだけなのに、時々怖く感じて…。

　だから、私のことは「浜辺で海を眺めてる変な子」と思われている…実際にそう聞いたこと、あるし…。

　…そんな時、いつものように海を眺めていた、ある日……──

「なぁにしゆうが？」

　地元の男の子が、話しかけて来た…最初は少し怖く感じて、俯いて、まともに返事出来なかった。

　それでも、その男の子は話を止めなかった。

「何で一人でおるが？ 何で海を見ゆうが？ 海を眺めてそんな楽しいん？？」

　…矢継ぎ早に質問をする、話の「間」がない彼の姿勢は、正直…鬱陶しかった。

「……………」

　ふと、隣を見ていると彼は海を見ていた…私の隣で。

「…綺麗やにゃぁ」

　呟いたその一言、その純粋に景色を楽しむその顔が…意外だったので。

「…っぷ！ あはははは！」

「えぇ…？ 何でそこで笑うん？」

「だ、だってぇ…あ、あははは！」

「なんながよ…ふ、ふふ…にゃははは！！」

　…これが、私たちの出逢い。

　彼…お兄ちゃんは、私の寂しさを埋めてくれた。

「オレもな？ 親父たちが遠くにおるがよ？」

「えっ？ そうなの？」

「うん、仕事の都合でな？ 時々帰ってくるんやけど」

「…お兄ちゃんのお父さんって、どういう人？」

「どういう？ うーん…とりあえずすぐ怒るにゃ」

「そうなんだ？ 怖い人なの？」

「いやぁ、オレがアホばぁ言いよるき、すぐどつくがよ。厳しいけんど、優しい時は優しいよぉ？」

「…そっか。いいお父さんだね？」

「そうかにゃぁ？」

「そうだよ。ふふ…♪」

　隣に座る彼との何気ない会話が、私の幸せになっていった…

「～～～♪」

「…！ おお…」

「…？ どうしたの？」

「…いや、綺麗やにゃぁ…って？」

「えっ？ 海の事？」

「いやいや…もうえいわ」

「？ どうして怒ってるの？ ねぇどうして顔が赤いの？？」

「し、知らん！ しわいぞ！ ///」

「むぅ、お兄ちゃんに言われたくない！」

「うっせ！ ……っふ、ふふふ」

「あはははは！」

　…私に足りないものを彼が、彼に足りないものを私が。

　こういうのを「運命の出会い」っていうのかな？ って思ったり……そう、本当に嬉しかった。

　…だから、あの言葉は本当に嫌だった。

「…っえ！？ 帰るって！！？」

「うん、少しだけ東京の親父たちの所に行かんと」

「ど、どうして…？」

「いや、よく分からんけど必要なことやって言うき…」

「そ、そんなぁ…」

「そんな顔しなや！ お土産たんまり持って帰ってくるき！」

「……ッ、いや！」

　ひと時も離れたくない…この楽しい時間を奪われていくような気がして。

　彼の腕を掴んで、離さない…我が侭だって分かってるけど、それが私の本心だった。

「わがまま言いなや、オレもう帰らんと…」

「やーだぁーー！！」

「う～ん………よし！ まだ日もあるし、明日またここに来て、遊ぼ！ 約束！」

「っ！ …うん、約束だよ！」

　その言葉を信じ、私は彼の背中を見送った……。

　──…それから、「数か月」。

　彼は一向に現れなかった…それでも「少し早く向こうに行っちゃっただけなんだ」と自分を納得させた。

──……更に数か月、もう一年が経とうとしていた。

待てども待てども、彼はその笑顔を見せてくれなかった…

──私は。

「…行こう」

　何処に居るのか、知らない。

　何であの浜辺に現れたのか、知らない。

　一緒にいるのが、当たり前になり過ぎていて…彼の何も「知らなかった」。

「……」

　分かっている。

　もう、会えないんだって。

　私の事、忘れちゃったんだって……！

「……お兄ちゃん」

　絶望、裏切りの感触、心にぽっかり穴が開けられる。

　それでも…信じたい、あの笑顔を、あの優しい……。

「…何処？ お兄ちゃん……」

──瞬間。

　私の身体は宙を舞っていた…鮮やかな赤色の水飛沫と一緒に…。

・・・・・

　…そっか、でも…これで会いに行ける。

　誰にも愛されず、そういうものが分からなかった私が…唯一感じられた一瞬を与えてくれた人。

　彼の元へ、一目だけでもいい…会いに行きたい。

　…そう思っていた私の前に映し出されたのは…。

「大丈夫だ…お父さんがお前を見捨てるものか」

　…あれ？

「さあ、私と共に、奴らに復讐を…！」

　何処で…間違えちゃったんだろう…？

『貴方ノ力ガ必要ヨ…！』

　………まあ、いいや。

　もう、眠い……何もかも、どうでも良い…。

　一生会えないんだ……私は……わ………た……は…──

──美海！

『…！』

・・・・・

　海の上、海面から上半身を浮かべ「二人」は見つめあっていた。

　目を覚ました少女…美海は、自身を抱きかかえる男の顔を見やる。

『…オ兄チャン？』

「ああ、遅くなってごめん！ …迎えに来たよ、美海」

　…その言葉を聞いて、少女は視線を逸らし、俯きながら呟いた。

『…遅イヨ、本当ニ』

「…ごめん」

『ズット待ッテタ……本当ニ…ズット……！』

「本当にごめん、オレ…」

『…フフッ、モウイイヨ？ チャント来テクレタシ』

　朗らかに笑う少女は、生前と変わりなく可愛らしく、それでいて美しかった。

「美海…」

『…アリガトウ、オ兄チャン…私……私ッ！』

　その顔はみるみる涙に濡れていく…悲しみや、喜び。様々な感情が入り混じり、溢れ出る。

『……ッ、ッウ…ヒゥ……ウゥ…！』

「…ずっと寂しい思いさせて、ごめんな？ …これからは、ずっと一緒だ」

『……ゥン…！』

　彼女を抱き締める…優しく、思いを込めて…。

　長い、ながい…本当に長い時を経て、やっと二人は一緒になれた。

『…Vv……vwoo………』

　両腕を支えにして、海面に屈す怪物は、力なく呻きながら黒い靄を放出していた…力の核たる「深姫」が離れた為か、まるで力が散り散りに霧散していくように見えた。

「やったの？！」

「いや照月、油断はするな？ …警戒しながら、急いで二人の元に行こう」

「………」

　駆逐艦3隻は、警戒しながら提督たちの救出を試みる。

　長門も同様に、腕を組みつつ辺りを見回していた。

『……………………G…』

　──キラッ

「…！」

　頭上の怪物から、何かの気配を感じ取る…！

「っ！ しまった、不味い！」

「て、提督ーぅ！！」

「司令官、逃げてぇ！！！」

　三人は叫びながら駆け出す…しかし、間に合わないのは分かりきっていた。

　長門は驚きながら、吹雪たちの後に続こうとしていた。

『Guuu………gyavwooooooooooo！！！』

　怪物から最後の悪あがきと、一筋の閃光が放たれる。

「…っ！」

　提督はそれに気づくや、腕の中の彼女を抱き締めた。

『オ兄チャン！？』

　一瞬の出来事…瞬きをするたび、距離はどんどん近づく…正に風前の灯火。

『提督！』

　海中から白い影が、勢いよく二人を突き飛ばした。

「…！」

　頭上より降り走る閃光。

　その光は…一直線に白姫の身体を貫き、そのイノチを奪った…。

「はっちゃああああああん！！！」

・・・・・

　…あーあ、やっちまったなぁ？

　あれ程言っておいたのに、オ レ(ちから)を使い過ぎちまったなぁ…？

　オレは…使えば使うほど人が不幸になる。間違っちゃいないが、詳しく言うと言い方は変わる。

　運命を無理やり変えるにゃ、魂に刻まれた「生の運命」を奪わねえといけねえ…生きとし生けるもの全てには、それだけで膨大なエネルギーがあるっつーわけよ？

　つまり、だ…オマエが幸せを掴めばそれほど、その度に一存在が「死に至る」…遅かれ早かれな？

　…あ？ 艦娘？ それこそ与り知らねえな？ ま、ヤツラの戦いはオレでもどーにもならん。

　だが…魂がある限りは、ヤツラも人間と大差ねえっつうことかな？ キキキ！

　……………ッチ、なんかスッキリしねえなぁ。

　…まぁ、少しの間は時間位作ってやるよ。その間に…せいぜい別れを惜しむんだな？

・・・・・

「はっちゃん！」

　提督は海面を力無く漂うはっちゃんの元へ泳ぐ。

『……テー…ト…ク……？』

　はっちゃんに近づく、そのまま抱き寄せる。

「…ッ！」

『…良カッタ、提督、無事デジタ』

　安堵の表情で提督を微笑みながら見つめるはっちゃん。

「…ごめんッ、オレ…オマエを…不幸に……！」

　提督は内なる自分に言われたことを思い出し、後悔の念を吐露する。

「オレが…こんな無茶しなければ……ッ、オマエも…死ななくて…よかった…のに…ッ」

『…ウフフ』

「…？ はっちゃん…？」

　提督が戸惑うと、そのイノチが尽きようとしているはっちゃんは、それでも朗らかに笑う。

『提督…？ ドウシテ、私タチハ沈ムノガ怖イノデショウネ？』

「え…？」

『私タチハ…兵器。ソレデモ、名前ヲモライ、人ト変ワリナク扱ワレ、ソシテ、沈ム。ソレ自体ハ、受ケ入レラレルノデス』

「………」

『デモ、私タチハ…心ヲ貰ッタ、貴方タチニ…冷タイ海ニイルトネ？ ソンナ心ヲ忘レテシマイソウデ…貴方タチヲ認識出来ナイ、元ノ機械ニ戻ッテシマイソウデ…怖イノ』

「っ！ はっちゃん…」

『ダカラネ…ドンナ形デモ、モウ一度貴方タチト一緒ニナレル。今度ハ…貴方タチト同ジ「形」デ……ソレガ、ドンナニ嬉シカッタカ』

「…うん」

『私タチハ……忘レラレタクナイノ、貴方タチニ……ダカラ、コレハ「オ別レ」ジャナイノ……笑ッテ見送ッテクレルト、嬉シイ…ナ……？』

　…静かに語られたはっちゃんの思いは、全ての艦娘に通じるものがあるかも知れない。

　それを聞いて、提督はゆっくりと口の端を上げる…目に涙を浮かべながら。

「…あぁ、分かったよ。はっちゃん…」

『…アリガトウ』

　──私を、忘れないで、ね……？

　…微笑みながら、彼女のイノチはその身体から抜け落ちた…最後まで、提督を案じながら。

「……ッ！ はっちゃん………はっ…ちゃん…ッ！」

　彼女を抱き寄せ、強く抱き締める。

　彼女の勇姿は、70年前の活躍も含めて、この場にいるモノの心に刻まれたことだろう。

「…ありがとう、はっちゃん……！」

　万感の想いを込めて、提督は彼女にお礼を告げた。

「司令官！」

　吹雪たちが駆けつける。

「…吹雪」

「っ！ …そんな、はっちゃんが」

「吹雪、そんな顔するな」

　提督はまだ涙に濡れる目を引き締め、吹雪を元気付けた。

「はっちゃんがこうなったのはオマエの責任じゃない。オレが…オレがまたはっちゃんを沈めてしまった…」

「司令官…」

「でも…オレたちがいつまでもこんなだと、アイツが困っちまうから、さ？ オマエは気にする必要はないよ？」

「……っ、はい」

　吹雪も笑って、それに答えた。

　…その直ぐ後、美海も近づいて来た。

『…オ兄チャン、大丈夫？』

「美海…」

『ゴメンナサイ…私ノセイデ…』

「美海」

　提督は美海に向け、どこかぎこちない笑顔を作る。

『…アハ』

　美海も、悲しみを抑え、笑う…それがはっちゃんの、何よりの願いだと彼女も分かっていた。

「…よし、別れは済ませたな？ 淡々として済まないが、上のヤツがまた襲ってくるとも分からん。早くこの場を離脱しよう」

　磯風の提案に、全員が頷く。

　提督ははっちゃんの遺体を、海に還そうとした……その時。

　『──h、フフフ………グハハハハ！』

　辺りに低く悍ましい声が木霊した。

　それは、頭上から聞こえて来た…つまり

『オロカモノドモガ……キサマラヲコノママカエストオモッタカ！？』

　鈍重に鳴り響く、身体の奥から感じる畏怖、その重音は確かに「言葉」を発していた…！

「っ！？ 嘘！！？」

「あのバケモンが喋ったがか！？」

　提督の言葉に騒然となる一同。

『ワレハ「憎悪」。ソノケッショウコソ「ワレ」ヨ…ワレハオロカシイジンルイニシンパンヲクダスモノ！』

「人類に審判…？ ふざけんな！ 誰も人を裁いていい訳ないだろう！」

『ショウシ！ ナレバ…ワレハソノ「人」カラウマレタ…トイッタラ？』

「…おっとぉ」

　ノリちゃんがしてやられたように言葉を漏らした。

『シカリ…ヒトヲサバクハ「ヒト」。ワレハソノヒトノヨクボウヨリウマレシモノ…デアレバ、サバクベキハワレニコソアラレバ！』

「世界を滅ぼすというのか？ 総督が生み出したお前が！」

『ニンゲンノ「ゴウ」ガウミダシタノダ、マサニ「ジゴウジトク」。コノセカイヲホロボサントシテイルノハ…ホカデモナイ、オマエタチダ！』

　謂れのない難癖とはこの事。だが…怪物の言うことに一理ある、と誰もが感じていた。

　世界を滅ぼす「トリガー」を引くのは、いつだって人の欲望、傲慢さ。

　だが…同時に世界を変える、救うのは

「…そんなこと、絶対にさせません！」

「そ、そうだよ！ 私たちも世界を守るんだから！」

「うむ、例え神だろうと、この世界をやらせはせん！」

「…フッ！ まぁ俺もぉ同じ気持ちだぜぃ？」

『…オ兄チャン』

「おう…オマエの好きにはさせん。それがオレたちの答えだ」

　…彼らのような、真っ直ぐに世界と向き合うモノたち…なのかもしれない。

『ジツニオロカダ。ダガ…ワレノノコサレタチカラモスクナイノモジジツ。デアレバ…』

　怪物はこの期に及んで何事かを企てるように言い含めた。

『ワレノ「ソンザイイギ」、タトエセカイハホロボセナクトモ…オマエタチノ「クニ」テイドナラ…イマデモジュウブン、ゾウサモナイコトヨ？』

「っ！ まさか…」

『イマヨリ「ジバク」ヲカンコウスル…オマエタチモロトモ、コノウミヲフキトバシテクレル！！』

　怪物の周りに、霧散した筈の黒い靄が集まり始めた…。

　それは、怪物が自身の本懐を遂げることを意味した。

「！？ 貴様！」

『フハハハハ！ ニゲオオセルカ？ シカシテキサマラニハトウニニゲバナドナカロウナァ？ フハ、フハハハハ！！！』

　吹雪たちは砲を構えるも、絶対的な力に、なす術なくその主砲を下ろした…。

『ホロビサルガイイ！ オロカシイニンゲンドモヨ！』

　──サセナイ！

『ヌゥ！？』

「美海？」

『私ノ歌デ…貴方ノ憎シミヲ払ッテミセル！』

　力強く言葉を放つ美海。しかし怪物は尚も不敵。

『…フッ！ ヤッテミセルガイイ！ キサマヒトリデ、ゼンセカイノニクシミヲハラエルノナラナァ？』

『…ッ！』

　空を睨む美海に、そっと優しく手が触れる。

「…美海、オレも一緒や。だからやってみぃや？」

『オ兄チャン…！』

「吹雪」

　不意に吹雪に声を掛ける提督。

「っは、はい！ 司令官？」

「…撤退や」

「は、はい……はいぃ！？」

「全艦、撤退命令。オレは…後から行く」

　吹雪は分かっていた。彼が後からいけるはずがないことを…。

「司令官、それは…！」

「大丈夫や。オレは死なん…さっきも見たやろ？ オレが側に居ったら、美海も助かるはずや」

「だからって！」

「…ごめん、吹雪。でも…オマエらまで沈めてしまったら、オレは…死んでも死にきれん」

「…司令官」

「吹雪」

　ポンッ、と吹雪の背中を叩く磯風。

「司令は命を懸けて、今守るべきものを守ろうとしている…彼女と、我々もな？」

「磯風ちゃん…」

「その彼の心意気、我々も理解出来る筈だ。…そうだろ？」

「………うん」

　吹雪は渋々、その命令を受け入れた。

「司令官…どうかご無事で！ 必ず…必ず救援に向かいます！」

「…おう。ありがとうな、吹雪？ …オマエが秘書艦で、良かった」

「私も、同じ気持ちです！ だから…そんなこと言わないで、最後まで諦めないでください！」

「…ああ」

　優しく微笑む。いつものように…

　吹雪は、それが最後の別れにならないよう、強く天に願うのだった…。