アインクラッド第50階層。主街区アルゲートから少しある小さな村。ダンジョン入り口の近くというのもあり、そこそこ活気のあるこの村の一角にその小屋はあった。江戸時代の農民の家を彷彿とさせる縁側を備えた小屋、あとから付け足されたかのようによこにくっ付いた鍛冶場。轟々と燃える炉の前に座る男がいた。目の前で燃え上がる炎のような赤毛、膨大な熱気によるものなのか、衣装は紋様の刻まれた赤色の射籠手に右手首に巻かれた同じく赤色の布のみという出で立ちだ。
十分に焼けた、淡く輝きを放つインゴットを炉から慎重に取り出す。そこそこ高難易度のクエストのクリア報酬である鍛治ハンマーを手に取ると、反対側の手でメニューウィンドウを開き、スキルの設定を行う。作成する武器は片手直剣。メニューウィンドウを閉じると赤毛の少年は片膝をつき、目を閉じた。
精神を研ぎ澄ます。
自分でもわかる、剣という属性に深く潜り込んだような感覚。そのタイミングでハンマーを振り上げ、一振入魂の心意気で光を放つ金属を叩く。
本来、鍛治スキルを使用するにあったて、ここまでのことをする必要はない。実際、リファレンスヘルプの項目にも【製作する武器の種類と、使用する金属のランクに応じた回数インゴットを叩くことによって】という記述しかないのだから。つまり、叩く行為さえ行えば良いというこのシステムだが、そんなもの彼のプライドが許さなかった。
全身黒色の装備に身を包んだ友人曰く「叩くリズムと気合いが結果を左右するらしい」とのこと。
カーンッ！と一等力を入れて最後の一振りを終える。最後の槌音がに挽いたその瞬間、輝きを放っていたインゴットがより一層その光を増した。
輝きを放ちながらその鉄塊は形を変え、前後に薄く伸び、鍔と思わしき部分が盛り上がっていく。
青白い光のエフェクトが散ると、金床の上には刃が黒色の銀色主体のロングソードが鎮座していた。
赤毛の少年はゆっくりとその剣を持ち上げる。
システムウィンドウを開き、スキルスロットに鍛治などの創作系のスキルを持つものなら必ず保有しているといっても過言ではない〈鑑定〉スキルを選択する。
武器の銘や性能、パラメーターなどの文字列がウィンドウ上に踊る。
「これもダメだな」
そう言って少年は剣をストレージにしまった。
「そういえば、この後キリトとダンジョンにいくんだったかな」
そう呟くと、鍛冶場の炉に背を向け生活スペースである母屋へと戻って行った。
ーーー製作者 シロウーーー
ウィンドウの最後尾にその名前があった。
|VRMMORPG《仮想大規模オンラインロールプレイングゲーム》 〈ソードアートオンライン〉
頭から顔まですっぽりと覆う流線型の次世代型ハード、〈ナーヴギア〉。その内側には無数の信号素子が埋め込まれ、それらの発する多重電界によって脳そのものを機械と直接接続させるというものだ。それらが与えるのは「五感にアクセスすることができる」となどといった新しい可能性。
そんな中、満を持して発表されたのがVRMMORPGという世界初のゲームジャンルを冠し、確立させた〈ソードアート・オンライン〉だったというわけだ。
その発表に世界中の人々が熱狂した。
ゲームの舞台は、百にも及ぶ階層を持った巨大な浮遊上。
草原や森、街や村にダンジョンまでを兼ね備えたその層を、プレイヤー達は武器一つを頼りに駆け抜け、上層へ通づる道を探し、強力な守護モンスターを倒してひたすら城の頂上を目指すというものだった。ファンタジーでは必須だと思われた〈魔法〉の要素が排除され、代わりに〈
わずか千人という数に限定して募集されたβテストプレイヤー。応募用のページが設置された瞬間にサーバーがダウンするという話はもはや伝説だ。応募人数は千人という枠をはるかに超える十万人。
そんな中、商店街の家電屋さんに展示してあったテレビに流れていたCMに触発されて、たまたま思いつきで応募した俺が受かったのは奇跡以外の何者でもないだろう。
どうせだから楽しみなさいよ、という友人。ただでさえ食費が凄いこの我が家にくる人々にお願いし、抑えた食費から浮いたお金でナーヴギアや設置環境を揃えた。さらに、ベータテスターはその後の正式版パッケージの優先購入権もついてくるのだと。至れつくせりだなと思ったのは言うまでも無い。
自分に剣術の指導をしてくれる金髪碧眼の少女の稽古をいつもより早めに開始し早めに終了してもらったり、大量の食材が必要となる買い出しを黒髪ツインテールの少女と紫色のロングの少女の二人にお願いしたりなど、隙間の時間でソードアート・オンラインという鉄の城、仮想現実を満喫していた。
そして今日、二〇二二年十一月六日、日曜日。午後一時に〈ソードアート・オンライン〉の正式サービスが開始された。
夕食の仕込みで数十分遅れてのログインとなったが、第一階層の主街区である始まりの街はすでに活気に包まれていた。今日はみんな用事で帰ってくるのは遅い、二時間後くらいに戻れば間に合う、と自分に言い聞かせながら始まりの街の石畳を踏んだ。少し歩くと、街の中心である噴水公園にたどり着いた。噴水の周りに溜まった水の水面をのぞきこむ。かっこよくセットされた白髪、筋肉のついた褐色の体、ニヒルな口元。そこには、よく家で料理勝負をする
「さて、これからどうしようかね」
ついつい口調もあいつのようになってしまったことに心の中で吹き出した。その時、ふと向けた俺の視線の先にひとりの少女がいた。あたりをキョロキョロと見回すその姿。どうしたのだろうか？そう思ったのと少女に声をかけたのは同時だった。
「一体どうしたのかね？」
「えっと、あなたは？」
「ああすまない、自己紹介が遅れた。私はシロウというものだ。そう言う君こそどうしたんだ？さっきからせわしなくあたりを見回して」
少女の肩がビクッと震えた。
「いやその、こういうの初めてで…………どうしたいいのかわからなくて…………」
なるほど。察するに、仮想現実自体が初めてと行ったところだろうか。しかし、ここで「私が案内しましょうか」なんて言ったら、それはナンパみたいになってしまうのではないか？そんなふうに考えてしまう俺とどうしたものかとアワアワしている少女。しばらく続いた沈黙を破ったのは意外にも少女の方だった。
「あ、あの！あなたはこういうのに慣れてるんですか？」
「まぁな。一応βテストプレイヤーだったg」
「よ、よろしければ色々と教えて頂けないでしょうか！？」
俺が経験者だということを伝えようとした言葉を、少女が深々としたお辞儀とともに発せられた言葉に遮られた。
「ああ、構わない」
「本当ですか！よかった〜私こういうの初めてで……あ、私の名前は篠ざじゃなかった、リズベットです。リズって呼んで………あ」
「いや、そっちが君の素なのだろう。私もかたっ苦しいのは苦手でね」
ようやく本調子に戻ってきたのだろうか、電子的とはいえに作られた表情であるためこう言った言い方があってるかわからないが、その笑みも自然なものになってきているように思えた。
「そう……じゃあ、改めてよろしくね、シロウ！」
「ああ、こちらこそよろしく頼む」
そう言って、握手を交わす。
まず、自分に似合う武器を選ぶためにβテスト時代によく通っていた路地裏の武器屋へと向かった。