東方弔意伝

春雪異変 桜が散る頃に

一年経って、ようやく終結。

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考えるより先に、身体が動いていた。

今こうして、至って冷静に思考が働く訳だが、全身に張り巡らされた神経──運動神経と言ったか──と、切り離されたような。

思考が追いつかない速さで自分の筋肉は動いていく。

いや、筋肉だけではないようだ。

視界も極めて覚醒している。高密度で射出された蝶を象った弾幕の僅かな隙間を縫って、少女との距離を詰めていく。

その際に、妙に弾幕が遅く見える。瞳孔が開く感覚とはこういうものなのだろうか。

眩い弾幕を只管避けた先に、少女の影を見た。

──見つけた。

もう力は枯渇しかけているというのに、腕の力は抜けないし、まだいける、まだやれると俺の身体は激っていく。

ここで行動を止めてはいけない。

前述した通り、力はもう少ない。

大量の弾幕が出せずとも、ほんの隙間、相手の影さえ掴めば、

殺れる。

「ハァッ！！！！」

鋭く尖った、黒い弾幕を最高速度で放つ。

避ける暇も与えない程速く。

少女が俺を目視した時には、もう遅かった。

慌てて右手をこちらに向けると、俺の弾幕を相殺するだけの気を発した。

が、疲労もあり僅かに力不足。

しかしながら、流石はラスボス。起動を微妙にズラされ、弾幕は少女の右腕の外側を掠めていくだけであった。

一筋縄では行かないか……。

そうと分かれば追撃である。

カウンターのスピードに乗じる事にしよう。

….…幸い、俺の放った弾幕はまだ目視できる。

お手軽に背後に回れるから、この能力は有用である。

「覆せッ！」

そう叫ぶと、俺の視界はほんの一瞬暗転する。

と、次に視界が開けた時には、

もう既に、俺は少女の背後を移っていた。

「なっ……！」

「異変、終わらせてもらうぞ」

お互い背中合わせの状態から、上体を捻って空中で体制を変える。

すかさず右手を、ほぼゼロ距離の位置で右手を構えると、

残りの力を振り絞った。

「ッ…！！ぁぁぁぁあああッッ！！！」

「ぐぅぅッ！！！！！！」

斜め下に向かって残りの余った気を有りったけぶつける。

どうやら俺も限界のようで、激しい激痛が瞬間的に走る。

が、身体は止まらなかった。

頭もズキズキと痛む。さっきまで澄み切っていた視界も徐々にボヤけ始めてきた。

戦闘慣れしておらず、碌に力なんぞを使ってこなかった故に、ちょっと無理をしただけで全身から血が流れる。

下手糞のくせに、能力なんかを使うから、もう意識はハッキリしない。

ともあれ、これで終いだ。

これで春は戻ってくるはずだ。

全員の手当てをしたら、こっそり一人で帰ることに……

「ガッ…！！ハッ……！！」

胃が一瞬熱くなったかと思えば、妙な吐き気に襲われた。嗚咽と同時に何かを吐き出してみれば喉の奥が焼けるように熱く、苦い。

思わず、口を覆った右手を見てみる。

血だった。

ここで、唐突に思考が、感覚が、筋肉が緩んだ。

「ァ…ハァッ……！！」

吐き出すような呼吸を最後に、

俺は遥か下の石畳へと引っ張られた。

斜め下へと自由落下し、勢いよく打ち付けられた身体は一度弾んでから、再び全身を打ちつけながら滑り、やがて止まった。

そうして、また再び。

死が俺を手招きだした。

暗転していく視界。

自分の生命活動が微弱になっていく感覚がしていたのに、未だに心臓はより熱く脈打っていた。

──。

───。

何故。

この状況に於いて胸が騒ついてるんだ…？

冥界迄の道すがら、ずっと続いていた胸騒ぎ。

起こった原因は大体想像ついていた。

恐らくこの木で、或いは少女だった。

一度死を経験した俺だ。元の場所へ還ろうと無意識に思っていたのだろう。

だから、ここに足を踏み入れると途端に止んだんだ。

それだと言うのに。

卑怯ではあるが、相手の疲労時を狙って、極力最速で終わらせた筈だ。

なのに……！

薄れゆく視界を何とか晴らそうと、閉じかけた目蓋をもう一度広げてみる。

案の定であった。

春はまだ集結を辞めていなかった。

主人が死して尚、言うことを聞かず、桜を咲かそうと魂を犠牲にしていく。

足らない脳で考え抜いた解決策をやり遂げたのに、

「どう、して……」

たった四文字絞り出すのにやっとだった。

頭上を通過していく魂から、目の前で伏せている桃髪の少女に目をやる。

「ぇ……お、おい…！」

思わぬ光景にそう叫んだ。胸が数瞬痛む。

が、お構いなしに身体を引き摺って少女に近寄る。

見間違いなどではなかった。

元から透き通る様な白肌ではあったが、今は冗談抜きで本当に透けている。

その証拠に、彼女の心身は儚く散っていく様だった。

なにふり構わず問いかける。

「おい…！どうしたんだよ…！なんで終わんねぇんだ…！！」

「漸く……思い出したの…」

「……なにが、だ」

「桜が咲かなかった理由」

虚な少女の目は、幼き日を映し出していた。

「貴方も見たのでしょう？自害の時を……」

「あぁ……やっぱりアンタだったのか…」

「死を操れた私は、自らを桜の木の下に埋めて、もう二度と桜が咲かない様に……。

　もう誰も、木の下で死なぬ様に…」

「自分を咲かない呪いの媒体にしたのかよ…！

　っておい、それ……」

「桜が咲く……即ち、私の消滅を意味するわ…」

仄かに、彼女の目尻には雫が浮かび、黒目を滲ませていた。

どうにか言おうにも、急に喉が痞えて上手く喋れなくなる。そんな俺を見て彼女は気遣う様に言葉を続ける。

「なんて事はないわ……漸く、魂が解放されるの……。

　もう長生きしすぎたのよ……桜が咲く頃に、死ねたなら本望だわ…」

「じゃあ…なんで……」

やっとのことで発生できたのは又しても疑問だった。そんな愚問をしている暇はないのに。

それでも、涙を零す理由を聞きたかった。

「そんな…悲しい顔したまま死んでも……未練は残るぞ…」

こんな時ばっかり、上手く言葉が出なかった。

どんな言葉をかけるか知らなかった。

俺の下手な心配に、彼女は微笑を交えて返答した。

「ずっと…父様が愛した桜を見たかったのだけれど……自業自得ね……。

　命を粗末にした罰だわ。私が桜を見るために、私が犠牲になるのだもの。皮肉だわ…」

その語気に力はなかった。

その様子を見て、ふと昔の事を思い出す。永らく忘れていた、祖母の死際を垣間見た。

そういや、婆ちゃんも泣いてたっけ。

母親も、父親も、

普段目が合えば喧嘩ばかりしていたのに、

最期の最期で泣きやがるんだ。

みんな仲良く、涙を流して、

安らかに。

「なんだ、この記憶……」

不愉快だった。嫌な事を思い出して気を発する、いつも俺がやっている時の、そんな感覚。

脳の奥底から引っ張られたようで、酷く不愉快なのに、

俺の顔が嫌悪に滲むことはなかった。

寧ろ……。

「なんで…貴方が泣くのよ……」

「…は…？泣いて……なんで…」

少女に言われて気づく。

俺の目からポタポタと垂れる雫は間違いなく涙であった。地面をポツポツと濡らしていく。

あぁ、酷く惨めだ。

結局何も覚えちゃいない。

死の淵に立たされて漸く思い出した。

あの暗い家庭が死ぬ程苦痛だった。

何も出来ずに涙を堪える自分が惨めだった。

それよりも、

何よりも、

喧嘩した後の、寂しそうに丸まった父の背中が死ぬ程悲しかった。

疲れて帰って、報われる事なく涙する母親が苦しいくらいに悲しかった。

そんな家族を俺は守りたかったんだ。

ずっと。ずっとだ。

ただ我慢だけして、いつか来る幸せを願って。

でも俺は何も出来ずに、みんな死んでいった。

父と母は、ソファに並んで腰掛けて、亡くなっていた。

誰も報われていない、誰も救われなかった世界で一人、静かな部屋で嗚咽を吐くのが、

酷く惨めだった。

だから、もう何も出来ないのは辞めにしよう。

何時かの時に誓った事を、反復するように、自己暗示するように、

決意を固めるべく、言い放った。

「もう、誰も……

　俺の前で死なせない……」

強く握りしめた拳。掌には爪が食い込んで僅かに血が滴っている。

掌だけにとどまらず、無理が祟った故身体中ボロボロである。

だが諦めるわけにはいかない。

目の前で、涙を流しながら今にも命が失われようとしている。

誰も、悲しいまま終わらせる訳にはいかない。

「貴方ッ…何を…！！」

「あの桜が…原因なんだな…

　そこで見てろ……今すぐ助ける……」

「今更遅いわ…！」

「もう決めた事だ！あの桜ぐらい消してやるよ！

　そうして、全部丸く収まったら…！！

　みんなで花見でもしよう」

「っ…！！」

「幻想郷の桜は綺麗だぜ！」

そう、無理に笑って見せる。

笑顔は、誰かを安心させるのに一番有効的だと婆ちゃんが言ってた。

自分が何かを成し得ようとする時にも、勇気が湧いて良いらしい。

本当だ。笑ってみて初めてそう思えた。

あの時にも、笑顔があれば。

ふとそんな風に思ってしまった。

もう少女は何も言わなかった。眠ってしまったか。相当疲れていたのだからな。仕方がない事だ。

その間俺は、一歩ずつ巨大な妖怪桜に近づく。

もう一度。

もう一度だけ。

"俺"の力を。

歯を食いしばって能力を発動する。

そっくりそのまま、春は返してもらうぜ。

それに。

覆すだけじゃ足りない。丸ごと消し去ってやる。

彼女の呪いも心残りも全部、

「拒絶するッ！！！！！！」

木に触れている右手が赤黒く輝き始める。

途端、激しく桜は散り始めた。気を保つのにやっとの俺は気に留める事は出来なかった。

集結していた魂がけたたましく雄叫びを上げる。

桜と共に天に登っていく。

その光景は、薄暗い冥界を白く照らすのであった。

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長い夢を見ていた。
長閑な山奥で、降り注ぐ日光に当たり、みんなが笑って暮らしている。
そんな夢を。

そこに、
彼等がいてくれたら、と。


孤独な悪魔は人知れず、

涙を零していた。