大内家と尼子家。
かつて中国を席巻した二大大名は稀代の謀将・毛利元就によって討ち滅ぼされた。
そうして安芸国の片隅から拡大され続けた毛利家の版図は今や陰陽七カ国を有する名実共に西国の覇王に相応しい広大さを誇っていた。
しかし、その爆発的に増えた勢力は必ずしも諸大名に歓迎されるわけではなく、多分に警戒を招くのは必定である。
「毛利が不在で空き巣争いの誘いか。直家よ、どう思う？」
「まあ、好機といえば好機だとは思いますね。ただ毛利の反撃を考えると……」
「そうか。ふむ、どうしたものか……」
備前の浦上宗景もその一人である。
備前と美作の一部を領するこの大名は綱憲から送られた密書を弄んでいた。
書状に書かれているのは備中・美作二ヶ国への侵攻要請。その褒賞としての中央からの役職の補任の手助けであった。
現在の浦上家は明善寺合戦にて備前から毛利とそれに味方する三村氏の勢力を追い払い、南部の児島を除けば備前の統一に成功したばかりで、やや安定性に欠ける。
さらには東で台頭してきた織田信奈への対応を決めかねていた。
「毛利とはもう組めぬ。しかし、大友は遠い。織田はそもそも中央に居座り続けられるかわからぬ。三好は衰退した以上、織田か大友と手を組めばならないのだが……」
「情報によると赤松は織田に近々支援を求めるとのこと。播磨の中じゃ赤松は大身。必然、播磨は織田よりになる。三村は変わらず毛利につく模様」
老成した美男子にして謀将と名高い宇喜多直家がこともなげに言う。
毛利に比べると扱いは雑だが、赤松家もかつての主君であり、先代村宗の代から争いが続いている。
このままだと、備前は大国を味方につけた敵に挟まれることになるのは明白だった。
「ならば、一時的に大友につき、備中を攻める。しかし、官職支援は大友に一任せず、今川幕府の役職を受けることにする。まだ各々の大名の意は推し量れ切れてはおらぬが、織田と大友に融和の意志があらば、周旋に回る。播磨はその間じっくりと料理すればよい。大友に助力してどれだけの恩恵を得られるかは甚だ疑問ではあるが、流石に仇敵とは組めぬし、攻め時を逃す理由もない。直家、ひとまずお主は美作を攻めよ」
宗景はどうにも綱憲の言を信じられなかった。というよりかは大友家にそれだけの力があるようには思えなかったのだ。
一から十まで大友に従うよりかは織田の後ろ盾も得る。どっちつかずではあるが、確実性を重視した選択だった。
「承知」
言われて直家は平伏する。しかし、宗景に見えないようにしてその口角は上がっていた。
（悪く思うな宗景。備前美作五十五万石はお前のものじゃあない。秀家のものよ。まあ、せいぜい地均しぐらいは済ませてくれ。それがお前の役割、そして俺様の使命だ)
かくして、備中・美作にも浦上家の軍勢が侵入。
残された毛利家の留守居たちは対応に苦慮することとなる。
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三本松城を攻略した俺たちは一週間、休養を取った。
渡海してからいきなり大規模な攻城をしたのは、体力的に厳しいと判断したからでもある。また、石見や長門の国人たちの様子見と輝弘殿の周防上陸も待ちたかった。
とはいえ、こまめに志賀殿が報告に来るため、鹿之介と一緒にいても気は休まらないのだが。
「周防の秋穂浦に大内輝弘殿が上陸。山口の高嶺城へ向かいました。備前では浦上宗景が児島と備中高松に進出しました」
「ん？ 美作の方には進軍していないのか」
「美作へは宗景の重臣、宇喜多直家が向かいました。ただ、津山城を攻略したところで足が止まっております」
「津山城は落としたならそれで十分だ。しかし、そうか……」
その気はなかったが、どうやら俺は宇喜多直家の創業を手助けしてしまったらしい。
おそらく宇喜多直家は静観して浦上宗景の勢力の消耗を待っているのだろう。それに津山は宗景の本城である天神山城に近く、宗景が備中に入ったあたりで南下すれば占領は難しくない。
なんとなく戦後に毛利に回りそうな気がするが、此度ぐらいのことがないとそう絡まないだろう。というかそこまで俺が生きてるとは限らないし。
「これで、毛利家を攻める軍勢が全て出揃いましたが、いかがなされますか？」
「そうだな……」
顎に手をやり考える。
三本松城陥落の効果は思いのほか大きかった。
あの戦果が影響して声をかけていた大名や国人が思い通りに動いてくれたため選択肢が広がったのだ。
例えば、出雲では尼子遺臣軍が動いているため、合流して再興軍を始めてもいい。また、孤立した形となる長門に攻め入って下関を抑えて退路を断つこともできる。
「私は山吹城を攻めて、尼子方と合流するべきかと思います」
「私は長門に侵攻して下関を抑え、毛利の退路を断つべきかと」
だから、鹿之介と志賀殿の考えは割れた。
前者は思い入れから、後者はやはり前線が気にかかるために言っていることはわかる。
前者は成功すれば尼子の再興が、後者は九州での趨勢を大いに傾けられる。
だが、俺はどちらにも頷けなかった。
なぜならば、毛利元就は必ず本州に戻ってくるからだ。
根拠にしては弱いが、今まで毛利元就は損得計算を忘れず、感情にも完全には呑まれず、何より考えることをやめなかった。
だから、考えた末に必ず本州に戻る。たとえ大友の大軍から決戦を誘われても。無防備な背中を晒してでも必ず戻ろうとするはずだ。
となると、通り道となる長門に備えなく行けば、たちまち粉砕され、出雲方面に行けば、一時は出雲を取れるかもしれないが、西側を固められ東側に大した伝手のない俺たちでは大友には帰れない。結局、どっちを選んでも詰みとなる公算は高いのだ。
「俺としては南下して高嶺城を攻略。大内輝弘軍と合流したい」
ひとまず言ってはみたものの、あまりいい策ではない。
大内輝弘軍は一番近い合流先だ。だが、戦歴に乏しくいまいち頼り甲斐がないのである。
「お世辞にも輝弘殿はあてになりませぬ。徒労かと」
やはりというかばっさり志賀殿が切り捨てる。まあ仕方ない。
「単に数を増やしたいだけだ。戦力としても使うが、留守居として欲しい。おそらくこれ以上こっちの勢力は大きくはならない。だから本拠となるここの頭数を稼いで守りに入る」
「山口自体は要らない、と？」
「維持はしたいが、厳しいようなら諦める。今回の別働隊は名目としては大内と尼子の再興だが、正直なところ無理だ」
「身も蓋もないですが、その通りですね。輝弘殿が首を縦に降るかは分かりませんが、無理に民を徴発するよりはまだ良いかと」
どうにか志賀殿は納得してくれた。が、鹿之介はどうか。事実上尼子の再興を放り投げることになるこの策を肯定してくれるだろうか。
「……確かに尼子家にはひどいこともされましたが、それでも禄を食んだ恩があります。再興したいという気持ちは決して少ないものではないです。しかし、私の主君は熊之丞です。ですから、私は従いますよ」
「良く言ってくれた。辛い選択をさせてすまなかったな。……ひとまずこの場での結論は出たか。志賀殿、兵庫や朝倉殿、久綱様を呼んできてくれ。早急に話を詰める必要がある」
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そうして開かれた評定の結果、山口進軍は通った。だが、対面を保つため「輝弘殿に援軍を請われた」という体で行くことになる。輝弘殿には悪いが、石見勢を留めておくには必要な措置であった。
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「高嶺城は堅城と言えども寡兵！ 数で押し切れるぞ！」
秋穂浦に上陸した大内輝弘はすぐに山口に侵入。高嶺城の攻城を開始した。だが、一向に落ちる気配はない。
なぜならば、そこには明確な差があるからだ。
大内輝弘は親の代、大内高弘の時代から大友家に留め置かれている。それは綱憲とは比較にならないほど厳重で戦に出たことなどない。さらにその輝弘の周りに仕える大内高弘の旧臣も似たようなもので世代交代が進み、戦場の経験を残しているのはごく僅かだった。
それに対する高嶺城主は山口奉行として大内家滅亡後の防長の鎮定を最前線で進めてきた市川経好であり、経験の差は明らかだった。
「攻め手が甘い。少し引いたら鼻先をひったたけ！」
五百程度でしかない城兵を縦横無尽にあやつり、次々と輝弘軍の攻勢をくじく経好。
(確かに大内輝弘は二千の軍を率いている。だが、肝心の頭はすでに腐っている。手足があったとて頭が働かないのでは、それはすでに死んでいるのと変わらない)
こうした遅延戦法で大内輝弘を山口に釘付けにし、すぐに舞い戻ってくるであろう毛利本軍まで待つ。
それが経好の目論見だ。実に妥当で間違いなくゆとりをもって対処ができる。
しかし、後になって考えれば、市川経好はそのゆとりを目の前の相手以外への余力とするべきであった。
「報告。城の北側に吉見の旗印有り！援軍にございまする」
「……それは本当に援軍か？ひとまず、西虎口の北に留め置いて確認終わり次第、兵糧を入れさせよ」
「承知致しまする！」
去りゆく伝令を経好は見送る。
相手は数だけを頼りにした弱兵で攻めきれない。とはいえ、包囲は成立するため冷静に兵糧攻めに徹されていたら、九州戦役で持っていかれて少なくなった今の備蓄では危うかった。
しかし、その心配は援軍が偽装でなければ、たった今消えた。
……はずだった。
西虎口が騒がしい。
南蛮渡りの遠眼鏡で見てみると、そこには千五百程の兵がいた。
こうまで来ると経好も今の状況を悟った。
「嵌められた、な。吉見が裏切ったか、吉見に誰かが装ったか。いずれにしても合戦は終わりらしい。どうやら私の見通しは甘かったようだ」
「姫さま。どうなされますか」
「脱出は不可能であろう。生き恥を晒すよりは死を。……と思わなくもないが、あやつらがそう長く山口を抑えられるとは思えない。後で大殿の元に山口が戻った時、私無くして誰が再建を担えるというのか」
「つまりは……」
「降伏する。抗戦した末の降伏なら、大殿も許してくれるはずだろう」
かくして、市川経好は降伏を打診。
塩谷綱憲はそれを受け入れ、高嶺城に入城。
かつての西国の雄のお膝元にその仇敵の幟が翻る。
そんな異様な光景が山口に現出されるのだった。
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九州の毛利本軍に混乱しきった中国の情勢が完全に伝わったのは高嶺城が落ちて三日後のことだった。
「大友宗麟め。永遠に子供じゃと思うておったが、いつのまにかかほどに成長した。あるいは塩乙丸を殺したこの年寄りだけは絶対に倒すという執念の為せるわざか」
此度の大友宗麟の策略を元就はかくのごとく評した。
冷静さを装っているものの、元就の心はざわめきを抑えられない。
美作は宇喜多直家に主要部を落とされ、出雲は月山富田城以外は川副久盛によって制圧済み。石見南部はあらかた塩谷綱憲になびき、三本松城も陥落。そして、さらに南下した綱憲によって山口も陥ちた。
こうまでやられれば、元就に出来るのはただ一つ。最後の夢だった博多の奪取の断念だった。
（隆元どの亡き後、気力と執念だけで生き延びてきたが、どうやらわが命はここで尽きた。大友宗麟に敗れたことでわが生涯は終わった。せめてこの上は元春どのと隆景どのだけでも生かさねばならぬ。この「謀神」毛利元就が年端もいかぬ大友宗麟に知恵比べで完敗したと世間が笑おうとも構わぬ）
直ちに前線に指示を飛ばし、元就は即時撤退を厳命する。毛利両川、とりわけ吉川元春はごねたが麾下の国人衆が帰国を激しく迫ったため諦めざるを得なかった。
『此度の戦は負けじゃ。博多も立花山城もすべて捨てよ。門司城以外の九州戦線のいっさいを捨てて、急いで周防へ舞戻れ。この合戦は毛利家の完敗である。この年寄りの知恵が、大友宗麟に敗れたのじゃ。あの、乱世の凄まじさと恐ろしさにただ怯えていただけであった小娘は、今、このわしを超えた。吉川どのも、小早川どのも、死ぬでないぞ。種子島にはくれぐれも気をつけよ。いかな将とて種子島の前には無力。かくも種子島を並べる大友宗麟には、この機に一世一代の大博打を打てる大友宗麟には、この年寄りが勝てる相手ではなかったやも知れぬ。
……ああ、隆元どのさえご存命ならば、毛利家は天下をも望めたものを』
このとき、毛利両川に送られたこの書状が、元就の無念を今も後世に伝えている。
老いた元就の夢が砕け散った瞬間であった。
結果だけ見たら大友宗麟が下手したら尼子経久に近いレベルの戦略家に見える件(なお、綱憲運送以外は全て綱憲の犯行)
……もしやこれはオリ主最強タグが必要な案件かもしれない。その割にはいつも頭を悩ませてるけど。