クリスマス・イブ前日。帰郷でもお世話になる特急列車で向かうは決戦の地。石川県七尾市に位置する高級温泉街の代表格名宿ひな鶴である。こうも温泉地が続くと姉弟子が温泉好きになるのも良く分かる。
駅から旅館までマイクロバスで向かうと通行人がちらほら手を振ってくれた。恐らく大盤解説の参加者だろう。三連休の初日ともあって何事かと此方を見る家族連れも多い。
玄関で旅館の女将さんが出迎えてくれる。
「ようこそお越しくださいました。当宿の女将雛鶴亜希奈でございます」
「九頭竜八一です。よろしくお願いします」
すぐに彼女自ら宿泊部屋と対局室を案内してくれるそうだ。臥龍鳳雛の間。そこが２ヵ月続いた戦いの終結地である。美人女将に信濃竜王が将棋の話題を振って一刀両断される一幕があり検分が速やかに行われた気もするが他に問題なく夕方となった。
「君が九頭竜君？まだ子供やないけ？」
「雛鶴の奴が生きていたらどんなに喜んだことか」
「亜希奈ちゃんを説得するが大変だったわい」
「まあ一杯飲まんか」
地元関係者が集まった前夜祭。何故か来賓が多く挨拶回りが大変である。気の良い人達が大半なのが救いか。背中をばんばん叩いては飲めない酒を勧めてくる。断るとわははと笑ってお前の分もだと飲む。
赤ら顔が揃ったテーブルに小さな子が給仕に来てくれた。
「料理をお持ちしました」
「おお、あいちゃんあんやとなぁ」
「これ儂の孫なんじゃけど会ってみん？」
「うーん。お母さんに相談してみます」
「あ、いやせんでいい。ほ、ほーや知とっけ？この先生はな。次勝てば竜になるんや」
「りゅ、竜ですか！」
苦笑して勝てばねと頷く。女将さんそっくりの容姿を見るに旅館の娘さんなのだろう。目をきらきらとさせて此方を見上げてくる様は見ていて微笑ましい物がある。人気が出るわけである。
「それも竜の王や」
「竜の王様！？」
「儂は先生と仲良しだからあいちゃんの為にサインをあたろう」
「わー」
既にキラキラが溢れ出ている子供を前に断る選択肢はない。彼女はこちらに頭を下げると戦利品を抱えて部屋を出て行った。入れ替わりに入ってきた女将さんが此方を見ている気がするが気のせいと思いたい。
「かんにんな先生。ついのう」
「いえ、既に腹はくくってますので」
「はっは。あんたなかなかきかんじー。気に入った！」
応援する気があるのなら背を強く叩くのと飲み物に酒を混ぜるのを止めて欲しい。老人は更に周囲の有力者を呼び始めた。現地の熱心なファンを得たと考えて少し分からない方言の嵐に相槌を打つことにする。
竜王戦七番勝負第７局ひな鶴対局一日目。朝８時４３分臥龍鳳雛の間に入室したのは九頭竜七段。遅れること８分、信濃竜王が上座に着くと両者は駒を並べ始める。定刻９時。８期振りに第７局までもつれ込んだ激戦の主役はここに揃った。
「「よろしくお願いします」」
両者無言のまま４手まで進める。八一は元々言葉が少ないので竜王が黙っていると言うべきか。記者達が退出する間もなく２六歩、８四歩、２五歩、８五歩と指され控室ではどよめきが広がった。第１局で竜王の研究に抑え込まれた相掛かりを八一が受諾したからだ。
「…っ！」
竜王は八一の歩を取った飛車を元の位置まで引いて銀を矢面に立たせる。すると八一も飛車先の歩を突き８五飛として棒銀の構えを見せる。
昼食はのどぐろの刺身。初めて食べたとろける食感に大満足の八一。午後開始の一手は長考から繰り出された３五歩。この一手で盤面は過去の棋譜から外れ未知の領域に突入した。
互いに角交換をしたところで再び間食。ぜんざいで頭の回転を上げた八一は相手の銀を押し返すべく桂馬を手に取った。
両者自陣の整備に力を入れんとしたところで九頭竜の封じ手で一日目は終了する。
朝早く控室では弟子と駒を動かす清滝九段に見知った記者が声をかけていた。つんけんした弟子の視線に臆せずメモを構える。彼女は午後から大盤解説があるので控室を離れなければならず機嫌が悪いのだ。
「清滝先生はここまでどう見ますか？」
「…流石にこのまま居玉は苦しいやろ。八一だから分からんが」
「九頭竜七段が厳しい、と言う事で？」
「文句があるならかかってこい八一！！」
「えぇ…」
記録係の読み上げに従い盤上に指し手が再現される。そして封書から出された紙に赤字で記された九頭竜の手は４一玉だった。
開幕早々長考合戦となった二日目。画面上の九頭竜は右手で和服を握りしめじっと考えこむ。彼の身体がピクリと動くと一手が浮かんだ証左。それからしばらくして盤上に一手が指される。
九頭竜は竜王が矢倉を組み終わり進めた歩の後ろに角を叩きこんだ。
対して竜王は冷静に刺さった杭を対処し右翼から攻め上がる。
「もう時間か。銀子」
「…」
タブレットから目を離さない弟子を連れて清滝九段は部屋を出て行った。会場まで徒歩数分の距離だというに一途なことである。
「ぐるぅぅぅ！！」
甘い仮面をかなぐり捨てた竜王の呻り声が聞こえる。激しい攻撃で自陣の左翼は崩された。だが今度は此方の番である。
駒台に手を伸ばし桂馬を取り盤上に叩きつける。次いでこの時の為に取っておいた馬を最奥に飛び込ませる。残りは歩が６枚。行け。
がらがらの自陣に角を打たれる。構わない。行け！
盤面に現れた飛車が龍と成り敵玉の前でこちらを睨む。全く恐くない。行け！行け！！行け！！！
石川から南西に２５０キロ離れた大邸宅の一室。少女は横で騒がしいお付とPC画面を見つめる。後学の為よ。と理由を付けて初戦からこうしていた。右手で上手く開閉できない扇子を握りしめて師匠となる男の戦いを見続ける。
飛車と金を射程におさめる６一角に対し飛車捨て覚悟で敵玉の近衛に歩を進める九頭竜。竜王は飛車取りを諦め不届き者を始末するもそこに突っ込んでくるのは先程見逃した飛車。強烈な攻めに会場には喝采が上がる。
「よっしゃ行け八一。そこや。む、竜王め早速龍を作りおった。じゃが攻める。よしよしよーし」
「あの、清滝先生。解説をお願いします」
壇上の清滝九段（乱入の前科持ち）にお目付け役の連盟職員が駆け寄るも勢いに負けて大騒ぎになった。何故関西の職員をつけた。銀子はこれ幸いと師匠を止めず棋譜の更新を待つ。一応大盤も片手間に進めてあげるあたり優しい。
「師匠をこの解説に呼ぶのが間違っているのよ…」
最早解説会にあらず応援上映の有様。その形勢は何故か現地のファンが増えた九頭竜側が押している。１２月の寒さを吹き飛ばして余りある熱気は唯観光に来ていた人達も巻き込んだ。
「…すごい」
お祭り騒ぎの温泉街を見下ろして少女は呟く。この事態を引き起こした主役を彼女は知っている。差し入れを買って出て控室で画面越しに彼を盗み見る。ただ黙ってボードゲームをする姿が何故ここまで格好良いのか。どうして周囲を熱くさせるのか。自分も指せば分かるのだろうか？
「格好良い！」
必死に上へ逃げる竜王の玉を小駒が執拗に追い詰める。１２８手目遂には盤のど真ん中まで来た敵玉の前に八一が音高く打った駒は銀。竜王に突き付けられた剣は確かに光って見えた。
騒がしさが徐々に近づいて来る。史上最も若い竜王がここに誕生した。
りゅうおうの初おしごと！
その戦いは打ち上げの場で起こった。どんちゃん騒ぎの関西棋士達の中で浴びる様に酒を飲んでいた清滝九段は突如立ち上がりこう叫ぶ。
「わしは…将棋や！」
更に浴衣を脱いで全裸となりそれに触発された関西若手棋士達も追従。人間将棋をせんとロビーへ続く通路を疾走する集団と対峙したのは用を足しに席を外していた八一である。九つの頭を持つ竜王の咆哮がクリスマスの夜に響いた。
多分間違ってる金沢ことば
あたる もらう
じー 驚嘆～だね
きかん 気が強い
～け？ 親しみをこめた終助詞。～かい？ か？ より優しい
ほーや そうだ 指示語のそがほになる
語尾 男/女 がいや/がいね わいや/わいね ぞいや/ぞいね（どれを用いるかさっぱり
ほんなががいいがか？ そんなのがいいのか？ 準体助詞の→が 指示語そ→ほ