ラポとルーが散歩をしていた森のすぐ近くに、木造の一軒家ある。
「ただいま！」
ラポは声を荒げると、靴を乱暴に脱いで、そのままソファーにどっかりと座って頬杖をついた。
「あら、どうしたの？随分と早いわね」
母親らしき髪の長い女性が、調理をしながら言った。
「うん…」
ラポがこんな風に返事をする時は相談事があったり、悩みを抱えていたりする証拠だ。
女性は調理の手を止めて、彼女の隣に腰かけた。ゴシック調のスカートがふんわりと舞った。
「どうしたの？お友達と喧嘩でもした？」
ラポは首を横に振った。
「じゃあ、ルーと何かあったとか？」その問いかけにも彼女は首を横に振った。
「じゃあ、どうしたの？」
その質問に彼女はすぐに答えなかった。３０秒ほど沈黙が続いた後、ラポが切り出した。
「今日…人間に会ったの」
「あら、人間に？凄いじゃない。お友達になれた？」
「友達？馬鹿なこと言わないで！ママだって知ってるでしょう？
私がそいつらのせいで、どんな目にあってきたか！」
ラポは強く言った。嫌な記憶が鮮明に蘇った。
…普段は怒っている男と女が、その日は妙に優しかった。二人に連れていかれた山奥…。男は薄ら笑いを浮かべ、崖に彼女を連れていき、そこから…。
真っ青になったラポを、柔らかなものが包み込んだ。顔を上げると、『母』が微笑んで背中を優しく叩いていた。彼女は母の胸に顔をうずめてしばらく泣いた。
「…落ち着いた？」女性が聞くと、ラポは頷いた。
「その人間は怖かった？」
「ううん、ここがどこだか分かっていないみたいだった…」
「服装は？」
「スーツっていう服と水色のネクタイしてた。あと、眼鏡かけてた」
「そう…。もし、こっちに来たら、一緒に謝りましょうね？」
「うん…」彼女がうなずいたと同時に「ただいま～！」と明るい声がした。
「あらルー、お帰りなさい。遅かったわね」
「ごめんなさい。新しいお友達ができて話し込んでたら、遅くなっちゃった」
えへへっ！といたずらっ子のように舌を出すルーに、女性は感心したように息をついた。
本当は青年とともに、ずいぶん前に自宅前にいたのだが、二人の話が終わるまで、空気を読んで待っていたのだ。
「誰とでもすぐに友達になれる…ルーのいい所ね」女性はルーを褒めた。
「ありがとう、お母さん。それでね、そのお友達を連れて来ているんだけど、家に入れても良いよね？」
「えぇ、大歓迎よ。上がってもらいなさい」
「はーい！おーい、上がってきて良いよー！」ルーが玄関に向かって呼び掛けると、上がってきたのはさっきの青年だった。
「あ、あんた…」ラポはばつが悪そうな顔をした。
「や、やぁ…」青年は苦笑いしていた。
「まぁまぁ、よく来てくれたわね。立ち話も何だし、座って座って」
女性は青年が現れると手を合わせて喜び、子供のように言った。
「ありがとうございます…」青年は気恥ずかしそうに頭を下げた。
「さぁさぁ、あなた達、お客様が来たらどうするんだったかしら？」
女性は二人の少女に問いかけた。
「笑顔でおもてなし！」ルーは元気よく、ラポは少し沈んだ声で言った。
「正解！じゃあ二人とも、手伝って！」
女性が手を二回叩くと、少女たちは手伝いを始めた。
ラポが料理の味見をすれば、ルーがお皿を青年の分も併せて、人数分出していく。
「通るわよぉ。どいて、どいて」ラポが大きな鍋を持ってルーに呼び掛ける。
「了解でぇす！」ビシッと敬礼してルーが言った。
「さぁ、あなたはここに座って」女性がもう一つ椅子を出した。
「ありがとうございます」と青年が言って座った。
「ママ、こっちは準備万端よ」
ラポが呼び掛けた。ルーはちゃっかりと自分の席に座っている。
「はいはい、今行くわ」女性は自分の席に腰かけると、息を吐いた。
「それでは、ルーの新しいお友達ができたことを祝って、乾杯しましょうか」
「乾杯！」三人はジュースの入ったグラスを掲げたが、青年は困惑したような顔をしており、遅れて乾杯に加わった。
※※※
細やかだが、宴が始まった。出されたのは猪のスライス肉に、キノコを入れたスープとご飯だった。
「まずは自己紹介させてね。私はダウメ。この子たちの母親代わりよ。二人もだけど、私とも仲良くしてね」
「私はルー。よろしくね」
「私はラポよ…。血は繋がっていないけど、ルーの姉よ。その…さっきは…ごめん」
ラポは机に頭が付きそうなほど下げた。
「いやいや、良いよ！知らなかった俺も悪かったし…」
「どういう事？」ダウメが聞いてきたので、ルーは事情を説明した。刃傷沙汰の事も含めて、全て話した。
それを聞いたダウメは保護者としても彼に謝ったが、青年は大丈夫だと言った。
「そういえばさぁ…」料理を食べながら、ルーが青年に質問をする。
「お兄さん、名前ってないの？」
「えっ？」
「さっきはバタバタしちゃって、ちゃんとお名前聞いて無かったから…」
「あ、あぁ…それは…」青年は言いづらそうに言った。
「僕…記憶が無いんです…」
中途半端ですが、今回はここまでです。