帰る道中、ラポは一言も話さなかった。顔は真っ青で、青年の手をさっきより強く握りしめていた。小さく震える右手、彼はラポの事が気になっていた。
「まぁ、どうしたの。そんなに泥んこになって！」
ダウメは、あまりにも早く帰ってきた三人に驚いて言った。
「すみません、ダウメさん。実は…」と青年が事の次第を放そうとしたのを、まるでルーが遮るかのように声を大きくしてこう言った。
「ごめーん。ちょーっとだけ、魔法に失敗しちゃって」
「あら、そうなの。まぁ良いわ。二人でお風呂、入っちゃいなさい」
「えぇー。お兄さんと一緒じゃダメぇ？」
「えっ！？ちょっと！？」
ルーが青年に目を向けて、悪戯っぽく笑うので、彼は動揺を隠せなかった。
「キャーッ！お兄さんったら、エッチー！」とにやにや笑うルー。
「いい加減にしなさい！」ラポがルーにげんこつをする。
漫画で見るような大きなこぶが、彼女の頭にぷっくりと出来上がった。
「いった～い！もう、冗談なのに！」こぶを抑えてうずくまりながら、ルーが涙目で抗議した。彼女としては、姉に元気になってもらおうと一芝居打ったつもりだったが、本気で怒らせてしまったようだ。
だが、結局はいつものラポになったので、結果オーライである。
「あんたが言うと、冗談に聞こえないのよ！
それに、自業自得でしょ！！ほら、さっさと行くわよ！」
ラポは自分の妹の首根っこを持って引っ張っていった。
長坐位の姿で引きずられていくルーが、青年に向かって「また後で～！あらぁ～！」と叫んでいたのがおかしくて、彼は思わず噴き出した。
「人間君。悪いけれど、お洗濯手伝ってくれないかしら？
もう洗ってあるから、そこの物干し竿に干してほしいのだけれど、出来る？」
「あっ、はい。そのくらいなら、お手伝いできますよ」
青年は快く言った。お世話になっているだけではだめだ、何か恩返しをしないといけないという気持ちが自然と表れていた。
「ありがとう。じゃあ、早速やりましょうか」
「はい」
ダウメはハンカチやタオル類などを青年に手渡し、干す順番を丁寧に教えた。
青年も体が覚えているのか、テキパキと仕事をこなした。
「はい。これで最後よ」
「了解です。…これでどうですか？」
「うん。完璧。貴方、実は家庭的だったんじゃないの？」
「そうでしょうか…」
「えぇ。きっとそうよ。ねぇ、ちょっとお話しない？座って？」
ダウメはソファーを指すと、青年の隣に腰かけた。
「それで？…本当は何があったの？」
「えっ…気づいてらしたんですか？」青年は驚いて言った。
「伊達にあの子たちの母親をしてないわけじゃないし、それくらい分かるわよ。
…何があったの？」
青年は言うのを少しためらったが、思い切って話すことにした。
「実は…さっき、魔法を見せてもらおうとしたら、誰かに泥団子を投げつけられてしまったんです」
「えっ！？大丈夫だったの！？」
「僕とラポちゃんは何とも。ですが、ルーちゃんだけが被害に遭ってしまって…」
「だからルーの服だけ、あんなに泥だらけだったのね…」ダウメは納得したような、呆れたようなため息をついた。
「申し訳ありません。僕が見ていながら、犯人を見つけることが出来ませんでした」
青年は頭を挙げた。
「良いのよ。でも、今回の事で一番責任を感じているのは、他でもないラポでしょうね」
「えっ？それってどういう…」
「それは、あの子の口から直接聞きなさい。待っていれば、話してくれると思うわ」
「は、はぁ…」
青年が首を傾げたとき、「お風呂空いたよ～」とルーの声が聞こえた。
「はーい！…ちょっと待っててね？」ダウメはウインクすると、二人分の着替えを持って脱衣所へ向かった。さすがにそこに男を入れるわけにはいかないのだろう。
やがてルーが同じ服に着替えて、タオルで頭を拭きながらリビングへと戻ってきた。
髪を伸ばしている彼女を見るのは、青年にとっては初めてで、一瞬誰だか分らなかった。
「明るい内から入るお風呂も良いね。あ～気持ちよかった～！」
「それは良かったね。ラポちゃんは？」
「えぇ～。お兄さんは私より、お姉ちゃんが良いんだぁ～。ふーん」
「そ、そういう訳じゃないけど…」
「あははは。冗談だよ。それより、お兄さんも私達と一緒に入ればよかったのに。そうしたら、あーんな事や、こーんな事も出来たかもしれないよ？」
ラポはにやにやして言った。
「えっ…。え、遠慮しておくよ！うん！」青年は顔を赤くして早口で言った。
「あっ、今想像した？ねぇ、想像したでしょ～？」
「う、うるさいなぁ！」
青年が顔を赤くすると、いつの間にか真後ろに来ていたラポが、いきなりルーの首を絞め上げた。
「イタタタタタッ！お姉ちゃん、止めて！絞まってる！絞まってるから！」
「・・・・」
「無言は良くないんじゃないかなぁ！？助けてー！」
「ああっ、ラポちゃん、それくらいで…」
青年が止めたところで、ラポはようやく手を離した。
「ね、ねぇ、お兄さん。この後どうするの？」
せき込みながら、ルーが聞いた。
「この後って？」
「だから、今日はどうするのかって聞いてるの。家に泊まっていく？」
「えっ？良いのか？」
青年は驚いて言った。いくら何でも、見ず知らずの人間を家に泊めるなど、親の許可なしに決めてしまっていいのだろうか？
「あら、私はいつでも歓迎よ」ダウメが微笑みながら出てきた。
「何も分からないまま、追い出すのも酷だしね」
「あ、ありがとうございます…」
そう言うわけで、青年はしばらくこの家に厄介になることにした。
家の間取りや、途中で断念した魔法も見せてもらった。
「良い？今から、この鍋の具材を煮るのに、火を起こすから見てなさい」
ラポが青年を見て言った。
「分かった」
ラポは息を吐いて気持ちを落ち着かせた。
「アルファトラム！」
そう叫んだ彼女の指先が小さくオレンジ色に光り、大なべに向かって一直線に進むと、やがて鍋の周りに青い炎が広がった。
「「おぉ～！」」青年とルーは同時に言った。
「ルーはいつもママのを見てるでしょう…」
「えへへ～。お姉ちゃんの魔法、久しぶりだもん！」
「はいはい。私はどうせ、ルーの『仕事』には足手まといよ。はっ！」
ラポは勝手にそっぽを向いた。
「そ、そうは言ってないよ！」ルーが慌てて言った。
「仕事って何？」青年が聞いても、ルーはにこにこして「いつか教えてあげるね～」笑っていた。
それからラポは、この世界についていろいろ教えてくれた。
日本語は通じるし、現実の世界と変わりない雰囲気があった。そこで青年は気になることを聞いてみた。
「通貨はどうなるの？」
「これよ」ラポはポケットから一円玉サイズの銀貨を取り出した。
「これ一枚が１ウォンカ。これが十枚集まれば、１０ウォンカで色が銅になって１００枚集まれば、１００ウォンカコインになる。他にも、５ウォンカ硬貨や、５０ウォンカ硬貨もあるわ。１０００ウォンカになれば、紙幣になるし、１万ウォンカをたくさん持っているやつが大金持ちってわけ」
話を聞いてみると、どうやらこの世界の通貨は日本とほぼ同じだった。
どうやらこの世界では、洗濯機や洗剤などは存在せず、汚れが付いたものは魔法で水と泡を出し、風を起こして回転させて巻き込むことで洗えるようだった。
他にも、ガスがないため、風呂は薪を、料理で火を使うときは、さっきのように魔法を使用するらしい。それくらいの魔法は、どの家庭でも扱えるのが当然だそうだ。
また、電気は通っているため、普通に明かりはつくし、テレビなどもある。人間界で放送されているドラマが、そのままこちらでも見られるらしい。
ただ、電話機はなく、家の中にある鉢植えの花が、その代わりなのだそう。
そして本日の夕飯が出来上がり、青年は三人で一緒に食べ、入浴もした。
ルーが、『私たちが入った後のお湯って…興奮しちゃう？』とからかったのが災いして、またもや、姉に絞め上げられているのを、苦笑いしながら見て、あとは寝るだけとなった。ダウメがわざわざ、男性用のパジャマを彼の体を採寸してまで、魔法で作ってくれた。そこまでは良かったのだが…。
※※※
青年は困惑していた。彼の目の前には、にらみ合いをする少女が二人。
「今日はお兄さんと一緒に寝るの！」と駄々っ子全開のルー、そして…。
「駄目よ！そいつは危険人物だから、常に監視しておく必要があるわ。だから一緒に寝るのは、私よ」
…早い話が、『どちらが彼の隣で寝るか』ということである。
ルーは『初めて見る人間という動物に興味津々なため、どういう生活をしているのか、お話してみたいから』というのがその理由。
対するラポは、『人間という動物は皆、卑劣極まりない種族であり、二人きりで寝かせてしまえば、いつルーが襲われてしまうか分からないため、監視する必要があるから』という理由だ。
なるほど…。二人とも最もな意見である。議論の末、青年が右端、ラポが中央、ルーが左端の川の字になった。ルーはしぶしぶといった感じだが、監視という目は避けられないものであった。
「えへへ～。お姉ちゃぁん…」寝言を言いながら、しっかりと姉に抱きつくルー。
「暑苦しい…」とはいうものの、決して手を離さないラポ。
青年は微笑ましくその光景を見ていた。
「…何よ？」
「い、いや、ずいぶん仲がいいと思ってさ。
血の繋がりはないのに、すごいなって思って」
「そう…。ねぇ、少し外に出ない？」
ラポはルーを体から離すと、二階の自室からベランダに出て、深呼吸をした。昨日雨が降ったせいで空気が澄んでおり、星が瞬いていた。
「星がきれいでしょ？私のお気に入りなの」
「うん」
「ねぇ、あんたは私を見て、何とも思わないの？」
ラポは隣の青年の顔を見ずに言った。
「何を？」
「髪色とか…目の色とか…変だって思わないの？」
「いいや、思わないよ。むしろ、それがこの世界の常識なら納得できるし」
「そう。ならもう一つ、教えてあげるわ」
「えっ？」青年は驚いてラポを見た。
エメラルドグリーンの目が、宝石のように光っていた。
「私…人間だったの…」
「えっ？…何…だって？」
「私も、あんたと同じ…人間だったのよ」
青年は驚きを隠せなかった。夜風が彼女の髪を撫で、木の葉が静かに舞い上がる。
時間が止まっているかのように、あたりは無音になった。静かな風が二人を包み込んでいるのみだった…。
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