GOD EATER -the last blood-

赤染の狼 -6-

どれほど戦ったのか。

自分が、あるいは仲間が危険に晒され、

それを切り抜けるという刹那がこの短時間に何度もあったせいで、

リヴィは体感時間がおかしくなっていた。

そしてそんな極限状態が続いたその果てに、

彼らにも疲れがあるのか、一時休戦か、はたまた、決着を確信したのか。

アラガミ達が攻撃の手を止め、

そうした時になってようやく、リヴィは周囲の状況が掴めるようになる。

気づけば、隣にエミールもエリナもいて、荒い息を整えている。

三人は瓦礫の山を背に、半円形に取り囲まれていた。

ごく、と喉が鳴る。

「・・・いよいよもって、という、感じだが」

リヴィは呼吸を整えながら呟いた。

盾で防ぎきれなかった砲撃や、掠めた刃がいくつも細かい傷をつけている。

もはや、これが致命傷へとつながるのも次か、その次か、というところだった。

エミールとエリナも同様のようで、そこには返事をする余裕もない。

日が沈みかけ、元から赤みがかった空がさらに紅く彩られ、

その色を地上に落としている。

その昏い色に照らされて赤黒く見えるラーヴァナ達も、

満身創痍の自分達ほどではないにしろ、手傷を負っている。

倒したのは、ガルムが一匹、ラーヴァナが一匹・・・

・・・そして、ヴァジュラテイルが十数匹。

さらなる増援に現れたらしい小型アラガミがいつやってきて、

いつ仕留めたのか、リヴィはまったく覚えていなかった。

それほど必死に戦っていたのかと思うと、他人事のように感嘆の念を抱きそうになる。

赤色の天地と、傷だらけの化物たち。

そしていくつもの亡骸が地に沈み、

黒い粒子となりつつあるその場を地獄と呼んで、誰も異は唱えまい、と思った。

「・・・ここが死に場所か？」

思わず口をついて出たリヴィの独り言に、

エリナが悔しそうな顔をするのが視界の端に映った。

だが、リヴィのそれは今までのように諦めたわけではなく、自問だった。

・・・こうしてただ物量に呑まれるだけの、つまらない最期で良いのだろうか？

考えながら、エミールに目配せをする。

最後のスタングレネードを投げるから、エリナを抱えて逃げろ。

その意図が伝わった彼は、一瞬何かを口にしかけたようだったが、

唇を噛み締めて、頷いた。

スタングレネードの後は、単身で敵の注意を引き、二人を逃がす。

順番に、可能性のある利を取っていくべきだ。

分の悪い賭けに、わざわざ他人の命を乗せる必要はない。

少なくともそれで、失敗した時の言い訳にはなる、とリヴィは笑う。

二人に逃げてもらうのが最低限。そして、自分も生き延びるのが最上だ。

後ろ向きの選択肢をとりながらも、リヴィはまだ諦めてはいなかった。

この程度の相手に、そんなありふれた命の使い方をするのは、

なんとなく癪だったのだ。

人間、死ぬ気になれば意外と出来るに違いない。

そう思い、こちらに狙いを定めるラーヴァナ達に向けてスタングレネードを。

・・・投げようとした、その時のことだった。

『グオオォォアアァァアア』

「！？」

突然響いた雄叫びに、リヴィは危うくスタングレネードを取り落とすところだった。

「な、なに？！」

「ここにきて新手かっ？！」

この場にいないアラガミから発せられたその声の主を探して、

エリナとエミールが辺りを見回す。

リヴィははじめ、マルドゥークがもう一度吠えたのかと思った。

そしてそちらを見上げ、その様子を確認しようとしたリヴィは、目を見開いた。

・・・目にしたのは、マルドゥークが、

廃墟の上から転げ落ちるようにして視界から消える瞬間と。

代わりにそこに立っていた、一体のアラガミ。

「――――――――」

呼吸が、止まった。

・・・その姿は、たった一度だけ見た事がある。

自分が立っている場所も、状況も忘れ、リヴィはそのアラガミの輪郭を凝視していた。

そんなリヴィの視線を感じ取りでもしたのか、

アラガミが・・・一瞬だけ、こちらを見た気がした。

そして、それはすぐにマルドゥークを追うようにして、同じ方向へと消える。

「なんだ・・・？！」

「ねえ、アラガミが・・・？！」

エリナとエミールの声に、リヴィははっと我に返る。

リヴィの視線が釘付けになっている間に、

ラーヴァナ達に襲われていてもおかしくはなかった。

しかし周囲にいたアラガミは皆一様に、不可解な動きを見せていた。

どれもリヴィたちを見ていない。

それどころか、アラガミ達は皆一様にこの場から走り去ろうとしていた。

その向かう先は、マルドゥークと謎のアラガミが落ちていった方角。

戸惑ううちに、ラーヴァナもガルムも、

何かに惹き寄せられるようにこの場から姿を消していた。

「マルドゥークが救援を呼んだのか？　いやしかし、これは・・・」

エミールの怪訝そうな声に、リヴィはいつの間にか己も抱いていた違和感に気づく。

皮膚の下を血が流れるのが、いやにはっきりと感じるその異質な感覚は、

感応種の放つ力場によるもの。

それはマルドゥークの放つものとは異なり、そして。

あの時と、同じ感覚だった。

「助かったの・・・？」

エリナが呆然と呟くその声が、やけに遠く感じる。

「奇妙だが、しかし、今のうちに聖域まで戻るべき、だ・・・」

二人が話し合っている。

それは、水を・・・水よりも、

より粘性の高い液体を通したような、鈍く、くぐもった音のように聞こえてくる。

リヴィは自分が立っている場所が分からなくなる。

「では二人とも・・・む、どうした？」

「リヴィさん？」

目眩がする・・・吐き気がする。

この込み上げてくる戸惑いと不安は、いつ感じたものだろう。

この肺を焼く焦燥は、いつ感じただろう。

この、まさか、という、恐怖は。

今ではない。

エリナもエミールも助かり、今は安心すべき時のはずだ。

だから、この感覚は、

この沸き上がる感情は・・・あのアラガミを初めて目にした時の、

フラッシュバックだ。

ちょうど、今のような黄昏時・・・逢魔が時に見た、異形のアラガミ。

リヴィ以外のブラッド。彼らが赴いた最後の任務。

ブ(・)ラ(・)ッ(・)ド(・)壊(・)滅(・)の(・)報(・)を聞き、その場に駆けつけたリヴィ。

そこで何(・)か(・)を貪りながら座していた影・・・

その『赤色のハンニバル』と視線が交錯したその瞬間の、記憶。

その時の激情が、現実と重なる。

視界が赤く染まって。

・・・リヴィの記憶は、そこで途切れていた。