ネロ・バーサーク

第8話 でんでん でんぐり返って バイ バイ バイ

（やっぱり……そうだったのか）

　地面に転がったそれを見下ろしながら、リアは一人、納得していた。

（こんなことだとは思ってたが……まさか、な……）

　落ちている、長すぎる刀を拾い上げ、見てみると。

　刃や鍔、柄に、小さな黒い丸……黒丸がくっついている。

　リアが一つ残らず壊したはずのそれは、まだ地面に残っていたのか、『鋼のオルガ』が隠し持っていたものを落としたのか……今となっては分からない。

　分かるのは、その黒丸から手を離すと、自分にはくっつかないのに、刀にくっついて落ちない、ということ。

（何年使っても、刃こぼれどころか傷一つ付かない。自由にどこからでも出し入れできる。六回も出して、またしまえば、気絶するのは魔力切れと同じ理屈か……魔力物質。実在したのか。コイツが、ネロ・バーサークの正体だったんだな）

　魔法の技術で創られた金属とは全くの別物。完全な魔力から創られ、魔法使いでなくとも魔法を使うことができるようになる道具。

　そんな夢のような物質を、理論上は創り出せると、昔読んだ本には書かれていた。だが、少なくとも、今のこの国の技術で作り出すことは不可能とされ、せいぜい都市伝説レベルでしか記されていなかった。

　それでもリア自身、そうだと思わなかったわけじゃない。推測の域だが、ずっとそんな気はしていた。

　聖地で作られたものか、そうでないのか……仮に後者だとしたら、これをさし出せば、あるいは聖地へ行くこともできたかもしれない。

　だが、持ち逃げされればそれでお終いだと思い、ろくに調べることもせず、ずっと手元に握っていた。

　好きで使ったことは一度も無い。ただ、武器を手に入れても、生まれつきの怪力のせいで、使っては壊して、使っては壊れてを繰り返して、最後に残ったのが、森の中に、まるで隠すように捨ててあった、コレ一つだけだった。

　デカくて、重くて、長くて、使いづらい、切れ味だけは抜群な、物干し竿。

　まともに剣として扱えないデカ物で戦うには、獣相手にはぶん投げて、人間相手には、脅しに使うしかなかった。

　あの森にいる限り、それで十分だったし、それで良いと思っていた。

　森から出て、それが通用しない相手が来れば、今までした動きを交ぜ込んで戦った。

　フィールはそれを、『刀擲術』と呼んで、すごいと言ってくれた。だがこんなもの、すごいものでもなんでもない。

　ただ、ろくに使いこなせない武器を、使いこなしている風に見せているだけの即興なのだから……

（そう言えば、コイツ……名前はあるのか？）

　これが魔法なら、呪文という名前がある。

　だが、呪文も無しに出し入れできてしまう以上、呪文も名前もへったくれも無い。

　ただの、刀、長刀、クソ長い刀、バカデカい刀、デカ物……物干し竿だ。

（……マトモな名前くらい、付けてやってもいいか）

　今更、愛着も何もない。だが、長いこと一緒に戦ってきて、食い物や金をタンマリ稼がせてくれた得物を、『物干し竿』と呼び続けるのも気の毒だろう。

　誰も名前を知らないのだから、自分だけの呼び名を、今更ながら付けてやってもいいのかもしれない。

「お前の名前は……」

「リア」

　レナの声が聞こえた。振り返ると、倒れたオルガから、フィールが、さっき見せられた鍵の山を抜き取っている。

「早く行こう。もう朝だしさ」

「……」

「ほら、早く」

　と、リアの返事を待たず、レナが手を引いてきた。

　それに逆らうこともせず、刀を引きずりながら、二人ともフィールのもとへ。

「これ、全部試すのね」

　扉の前まで移動した後、何十とある鍵の山に、フィールはげんなりと声を上げていた。

「まあまあ……わたしも手伝うし、時間はたくさんあるんだからさ」

　レナはそう、応援と慰めの声を掛けた。

「でも……今更だけど、鍵が開いても、こんな大きい扉、どうやって開けるの？」

　レナが言った、確かに今更な質問。

　周りにある、下手なビルよりも高い壁。それと同じ高さの、大きくて、見るからに重そうな扉。

　大の大人が何人掛かりで引っ張っても開きそうにないことは、レナにも分かる。むしろ、リアの怪力でも難しいんじゃないか……

「多分、機械か何かで操作してるのかもしれないわね。昨日も言った通り、たまに開け閉めしてるけど、それをしてる人の姿は見たことがないし」

「操作できる場所は？」

「私も知りたい……」

　鍵を一つずつ試していきながら、二人はそう、笑って会話していた。

「結局、最後はリアに頼ることになっちゃったね」

「ええ……けど、扉を通れば思う存分、リアに頼らせてあげられるわ」

「……」

　そんな二人の前で、リアは一人、無言で振り返った……

「……ッ！」

　目を見開き、声が出る。フィールとレナも、同じように振り向いた。

「え……」

「なんで……？」

　振り向いた先には、『鋼のオルガ』が立っていた。

　肩で息をして、胸からは血を流しながらも、火傷に傷ついた形相を向けている。

「なんで……手錠は……？」

　両足首には確かに、手錠が繋がっている。その手錠の先は……

「繋がってた奴の手足、切り落として来たのか……」

「このクソガキどもがあッ！！」

　憎しみのこもった顔で、絶叫しながら三人へと走る。

　フィールもレナも、完全に虚を突かれ、怯むしかできない。

「二人は続けろ――」

　そんな二人に呼びかけながら、リアは刀を投げ飛ばし、オルガへと走った。

「リア！」

「ダメ！　リア！」

　二人の呼びかけを無視しながら、オルガとぶつかった。

　リアは、硬い身体にブッ飛ばされ、オルガは、自分以上の勢いに吹っ飛ばされた。

　互いに地面に転がりながら、リアの方が早く立ち上がり、体制の立ち直っていないオルガを捕まえて、押し出した。

　落ちてきて、地面に突き刺さった刀も無視して、そのままオルガを、扉から、二人から引き離していく……

「リア！」

「レナ！　リアなら大丈夫。絶対に大丈夫！　私達は、言われた通り扉を……」

「リア……」

　フィールの言葉を受けて、今にも走り出したい足を、どうにかこらえた。

「……え？」

　と、視線をリアから、地面に落とした時、二人ともそれに気付いた。

「う……うぅ……う……」

「う……ど……れい……」

「ど……れい……どれ……い……」

「ウソ……こんな時に……！？」

　リアに倒された、無様な奴隷達。

　そいつらが全員、動き出し、目を覚まそうとしている。

「イヤ……」

「フィール！　急いで！」

「退きやがれクソガキがぁ！！　金も魔法も無ぇコドモが！！　このアタシの邪魔してんじゃねえよ！！」

　押し出されながら叫ぶのは、リアが倒した、無様な奴隷達から散々聞いたのと同じ言葉。

　ついさっき、リアに魔力探知機を向けたはずなのに、相手がそのリアだと気付いていない……と言うより、単純に目の前が見えていない。

　それだけ頭に血が上っているらしい。

「……ああ、認めるよ」

　扉から十分引き離して、飛び蹴りを食らわせた。

　怒りに満ちた鋼の体は、その蹴りの威力に吹っ飛んだ。

「魔法も使えねぇし、金は全部燃えちまった。武器だってろくに使えない。母親一人守れない。肝心な時に限って、そばにいてやれない。挙げ句、最後の最後には、助けるはずが、二人に助けられて……認めるよ。俺は、あの二人よりずっと……三人の中で、一番の雑魚だ」

　ここまで一緒に来て、つくづく感じたことだ。

　賞金稼ぎのフィールは、剣の使い方も、戦い方も、よく知っている。

　あの夜は勝ったが、今度本気で戦ったなら、ハッキリ言って、勝てる自信はない。

　この世界のこともよく知っている。一人でも、立派に生き抜いていけるだろう。

　レナは、弓矢も、知識も、罠も、猟師に必要なことは全部、とっくの昔に極めている。

　ただ、実力があるくせに、いつまでも気弱で自信が無いから、年上のくせにとからかっていた。

　それが今日、この街に来たおかげで成長して、真の猟師に変わった。

　ただ、レナから習って、知識と技術を詰め込んだだけの俺なんかより、よっぽど上手くやっていける。

　あれだけ完璧な二人のことを、何もできない、俺が守る？

　傑作だ。化け物のくせに。

　母親さえ守れなかったチビが、何を自惚れているのやら。

「分かってるんだよ……こんな役立たず、二人のそばにいたって、邪魔にしかならないってことくらい」

　昨日までは居場所だと思っていた。

　そんな二人の間は、もう、俺がいちゃいけない場所に変わっていた。

　人間の居場所に割り込んで、そいつの人生を根こそぎ奪う。

　それがコドモという名の害獣というのなら、自分はとことん、母や、フィールやレナにとっての、コドモだった。

　そばにいても、不幸にするしかできない、正真正銘の害獣(コドモ)だ。

「だからもう、他に無いんだよ……そばにいるのが楽しかった。そばにいてくれたのが嬉しかった。そんな二人のことを、聖地まで無事に送り届ける。俺が二人にできることなんて、もう、それしか残ってないんだよ……だから……」

　――二人の幸せの、邪魔するんじゃねえ……

「メトルティス……」

　リアの語ったソレを、オルガは聞いていない。

　激怒に歪んだ顔のまま、長く伸ばした髪を一つにし、頭の上に束ね、固める。

「鋼鉄の槍刃鬼(スティール・オルガー)」

　そうして出来上がった武器はまるで、獣の、サイの一本角。

　……いや、本人の言葉の通りなら、さながら、鬼の一本角。

「くたばれ！　クソガキどもがあああああああああああああ！！」

　怒りの声のまま絶叫し、走り出す。

　魔法で作った、派手な武器を前面に出しつつ、腰に、本命である愛用のナイフを忍ばせて……

「……え？」

　だが、走り出した次の瞬間、片足が何かに引っ張られた。

　直後には、目の前の景色が、真っ逆さまにひっくり返る。

　否、でんぐり返っているのは、オルガの方だ。

「な、な……」

　突然の出来事に、ようやく冷静さを取り戻したらしい。

　足を見上げると、右足首が、上から吊り上がったロープの輪に掛かり、吊るされている。

「……お前が怒ってる間に、仕掛ける時間は十分あった」

　言いながら、オルガの前に立ち、両手首を後ろ手に、手錠で繋ぎ、動きを封じた。

「魔法使いの急所……知ってるか？」

　そんなことを言われた直後、オルガの口の中に、小さな何かが入ってきた。

「思った通り……目が回るって聞いた時からおかしいと思ってた。弱い物は熱以外にもあったわけだ。体全部を鋼にできるが、鋼にできない部分……固めるわけにはいかない部分もある。だろう？」

（ウソ……まさか、あんな一言だけで、この魔法の弱点が分かったっての……！？）

「特に……魔法使いの急所を固めたりしたら、魔法は使えなくなる」

　そして正に、その小さな指で、魔法使いにとっての、絶対の急所を掴まれた。

「魔法の発動に必要なのは、魔力と呪文。体内に魔力がある人間が、決まった呪文を唱えて、やっと魔法は発動できる。つまり……」

　そして、掴まれた急所を、思い切り引っ張られ……

「魔力が残っていようがなかろうが、呪文が唱えられなくなれば、魔法使いとして終わりだ……」

　声を聞きながら、急いでそこを固めようとした。だが、手に掴まれて自由に動かせない以上、呪文を唱えることはできなかった。

　口と喉に、強烈な激痛、強烈な匂いを感じた時……

　今までの人生、そして、魔法が突然使えるようになった記憶が蘇った。

　仕事でケガをしそうになった時、なぜか、わけの分からない言葉が口を着いた。

　直後、来るはずのその部分への痛みは無く、見ると、傷も無い。

　触ってみると、その部分は金属のように硬くなっている。

　そうか。これが魔法か……

　仕事を終わらせた後は、まずこの魔法を知ることから始めた。

　両手、両足、指先に耳の先、髪の毛の先まで、体の一部ならどこでも固められる。

　固めた部分は、剣で切ろうがナイフで刺そうが、ケガはせず、痛みも感じない。

　固めた後は、自分の意志で自由に元に戻せる。ただ、どこかしらを固めるには、必ず呪文が必要だった。

　だから、歯と一緒に舌を固めた時は、呪文が唱えられなくなって、元に戻すまで焦った。

　ひじやひざ、首や関節を固めると、その部分を曲げることができなくなった。

　目玉は固めても見えるままだが、動かすことができなくなった。

　内臓も固まったのが分かった。一度、心臓を固めて止まりかけて、死にそうになった。

　調子に乗って色々試しているうちに、魔力が切れて、気絶して、半日くらい目を覚まさなかったこともあった。

　そうして、魔法を理解し、使いこなしてから、試しに、賞金稼ぎの仕事で力を振るった。

　すると、どんなに危険で難しい仕事でも、無傷でこなせるようになった。

　魔法自体が地味なおかげで、魔法を使っているとバレたことはなかった。

　そのうち顔と名前が売れて、『鋼のオルガ』、なんて、シャレた名前で呼ばれた。

　聖地の人間にまで一目置かれて、そうして注目を浴びることが快感だった。

　けど、すぐ飽きた。元々、賞金稼ぎの仕事も好きでやっていたわけじゃない。

　金を稼ぐことは、今の自分には簡単だ。第一、魔法が使えるんだから、聖地へ行ける。

　けど、聖地へ行ったとしても、また金のために働くのが面倒だと感じた。

　なら、自分以外の魔法使いを見つけて、そいつを奴隷に聖地へ行こう。

　そう思って、今まで稼いで有り余っていた金で、デカい板に黒丸、あの錠前も買った。

　そこにちょうど、魔法使い二人がノコノコやってきた。

　そいつらを捕まえて、聖地へ行って、そいつらに働かせて、自分は優雅に暮らす。

　それが、もう少しだったのに……

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「……ど……れい……」

「どれ、い……」

　レナが両手に持った鍵を、フィールは順に、鍵穴に刺していった。

　合わない鍵は地面に捨てて、次の鍵を試してみる。

「ド、レイ……」

「ドレイ……」

　そうやってもたついている間に、声はどんどん増えていく。

　力が無い。まともな意識も感じない。なのに狂ったように、その言葉を口走る。

「ドレイ……セイチ……」

「オレのドレイ……アソンデクラス……」

　そんな奴らを前に、フィールもレナも、もはや戦おうなどと思えない。

　ただ恐ろしくて、恐怖に震えるおぼつかない手で、とにかくここから逃げ出したくて、本物の鍵を求めて……

「俺のドレエェェェエエエエエエエエエエエエエエイイイ！！」

　不快な絶叫が空間に響く。

　それを合図に、目を覚ました無様達は、フィールとレナに向かって歩き始めた。

「奴隷だ……！　俺の奴隷だ……！」

「聖地に行ける……こんな街から抜け出して、聖地で遊んで暮らす……！」

　傷だらけのフラフラで、まともに思考もできないくせに、どこまでも無様に、聖地に執着し、そのための奴隷(エサ)を求める。

　ほとんど死人も同じな状態になっても、目の前のエサへ、ユラユラと歩き続ける。

　無様に死んだ奴隷達は、無様な死人(ゾンビ)に姿を変えて、二人へ迫っていく。

　未だに鍵は見つからない。無様な死人達は迫ってくる。

　二人とも、恐怖に目を閉じた……

　ガッ、という音が、二人と、無様な死人達の間に響いた。

　そこには、大きくて、長すぎる、一本の刀が突き刺さっていた。

「リア？」

　走ってきたリアは、刀の、刃を掴んで引き抜くと、それを両手に持つ。

　それを前に出し、走り、無様な死人達を押し出した。

　そんな凄まじい光景を、リアが繰り広げた直後……

　ガチャリ、という音が聞こえた。

「開いた！　リア！」

　叫んで、ドアを開けようとする。

　レナも加わり、二人で扉を引く。

「重い……開かない！」

　リアは、刃に蹴りを入れ、無様全員を刀ごと押し倒した。

「どけ」

　二人に呼びかけ、左右へどいた二人の間に立ち、扉の取っ手を掴んだ。

　大きく、分厚く、重たい扉を、リアは、内側に血の付いた両手で引っ張った。

　二人ではビクともしなかった扉が……

　徐々に、徐々に、ゆっくりと開いて、人一人が通れるくらいの隙間ができた。

「……よし、行け」

　その言葉に従って、レナ、フィールの順に、隙間を通り……

　ガタン、と、扉が閉じられた。

「……え？」

「リア？　リアは……？」

「……じゃあな……フィール……レナ……」

　両手に閉じた扉の向こうへ、届きはしない声を送った。

　そんなリアの背中には、ナイフや剣、いくつもの刃物が突き立てられていた。

　そんな背中を扉に向けると、無様達は既に、長刀をどけて立ち上がっていた。

「諦めないんだろう……どうせ……人間、だもんな、お前ら……」

　足もとの血の跡は、段々と広がり、大きくなっていく。

　口の奥には、鉄の味が広がる。背中には激痛が走り続け、視界がどんどん薄れていく……

　フィールから、剣を習いたかったな……

　刀一本もろくに扱えない俺なんかと違って、今まで見た中で、一番強くて格好いい、最高の剣士だったから。

　レナと、もっと話しをしたかったな……

　森では、顔を合わせる度に、聖地へ連れていけと脅したくなって、それをごまかすために冷たくしていたから。

　もっと二人によく似合う、可愛くてオシャレな服を買ってやりたかったな……

　狩ってきた食事ばかりじゃなくて、ちゃんとした料理を振る舞いたかったな……

　料理、洗濯、縫い物……教えたいことだって、たくさんあったのに……

　最期に、もう一度だけ食べたかったな。元気になった、母さんの手料理……

　そんな下らない夢物語以上に見なきゃならないのは、いつだって、汚くて面倒な現実だけだ。

　一度閉まったこの扉は、次にいつ開くか分からない。数日後かもしれないし……数分後か。もしかしたら、ほんの十秒後に開かないともかぎらない。

　そんな扉の前には、魔法使いを求めて止まない、無様をさらす人間ばかり。

　いつだって、化け物の目の前にいるのは、頼んでもないのに寄って集る人間ばかり。

　そんな化け物のそばにいてくれた、温かくて優しかった人間は、化け物のせいでいなくなって……

　母さんはもういないし、痛いし、眠いし、さむいし、ダルイし、ハラヘッタ……

　そんな現実に疲れた自分が、今日、この瞬間まで、生きてこられたのは……

「……ありがとう……フィール……レナ……」

　――大好き……

　呟いた後、昇って間もない朝日に照らされた空間で、どう動き、どう走り、どう暴れたか……

　それはもう、リア自身も分かっていない。

　分かっていることは、目の前のこいつらが扉を通らないよう、暴れまくることだった。

　分かっていないのは、目の前のこいつらに向かって、夢中で名乗っていることだった。

「俺は、化け物だ……俺は、黒い化け物だ……」

　――俺は……

　リア自身、実は格好良いと思って気に入っていた。

　それを、フィールが、レナまでダサいと言うものだから、自分もそう思うことにした。

　それでも、今日までの自分のことを明確に示してきた、名前の一つには違いない。

　そんな名前を……

　化け物が守る宝を手に入れるため、諦めず戦い続ける、人間達に向かって……

　――俺は……

　――黒い化け物……

　――ネロ・バーサークだ！！

第三章　完

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おしまい♪