ネロ・バーサーク

第4話 そうよ 母さんも好きなのよ

「あの化け物髪の毛……アイツのせいだ……アイツが悪いんだ……」

　父親と二人で解体した、巨大なイノシシを睨みつけながら、彼はブツブツ呟いていた。

　彼の父親も、かつてはこんなイノシシや獣を狩る猟師だった。

　弓矢を使いこなし、罠を仕掛けて、獣を仕留めては、解体し、金に変えたり、家族に振る舞っていた。

　そんな強くて格好良い父親に憧れた息子も、同じように猟師になるという夢を持った。

　だが、当たり前だが、父親が優れているから、息子もまた優れている、とは限らない。

　生まれつき物覚えが悪いせいで、習ったことはすぐに忘れ、おまけに手先も不器用なせいで、弓矢もまともに扱えず、罠を仕掛けることも満足にできず、いつも父親を呆れさせていた。

　しかも、それらの欠点を克服するために、努力することを嫌った。

　聞いたことをすぐ忘れるくせに、メモも取らず復習もしない。

　とっさにどうするべきか思い出せないのに、父親に相談もせず一人で判断し、行動した結果失敗する。

　弓矢が下手糞なのに練習をしようとは考えず、実際の狩りの場以外では、弓矢に触れることさえ嫌った。

　本番のみで練習も義務も果たそうとし、その本番すら真剣に取り組もうとしない。

　父親に何度怒鳴られようが反省もせず、怒鳴ることが無くなったら、ようやく静かになったと喜ぶだけ。

　そんなことで猟師としての腕が上達するはずもなく、上達しない内に、歳を取った父親は猟師を引退してしまった。

　父親が猟師を教えられなくなった後で、彼がまともにできることは、父親を伴っての獣の解体しかなくなった。

　全ては怠けてきた自分が悪い。そんなことはよく分かっている。

　それでも、仕方がない、自分には無理だった、そう言い訳しながら、何もできない自分にイラつくばかりの毎日を過ごしていた。

　そんな怠慢息子が、突然目の前に現れた二人の猟師に対して、妬みや嫉みを抱くことになるのは、むしろ自然なことだったろう。

　今では、十四歳と十五歳の二人。

　彼が本気で猟師を志し、学んでいた頃と同じ年頃にありながら、二人とも遥かに昔から、一流の腕前を振うに至っていた。

　その二人は、獣を狩る度、金に代えるために自分達の家まで獲物を持ってきた。

　一人は少女。名前を、レナと言った。

　気弱で引っ込み思案な面が目立っていた物の、純粋で、人懐っこい笑顔を見せる、誰にも好かれる村一番の美少女だった。

　聞けば、彼女もまた、猟師の娘だという。

　そして、彼より遥かに幼い頃から父親に狩りを習い、その父親が死んでしまった今では、彼の父親さえ舌を巻くほどの腕前を振っていた。

　それだけの腕前ながら、彼のことを見下すようなことはしなかった。

　むしろ、自分にはできないという獣の解体を行う彼を見て、すごいと尊敬していた。

　それを彼は誇らしいと感じた。そんな誇らしさを与えてくれたレナのことが眩しかった。

　やがて彼は、一回りも年下のレナのことを、毎日考えるようになっていた。

　だが、そんな少女の視線の先には、常にもう一人がいた。

　もう一人は、少年。名前は……知っている。だが、呼びたくもない。

　彼だけでなく、村の住人の誰もが、その少年の名前を呼ぼうとはしなかった。

　聞けば、レナとは違い、父親はおらず、家族は母親が一人だけ。

　そして、そんな少年の狩りの腕前は、父は愚か、レナも……いや、仮に世界中の猟師が束になったところで、絶対に敵うわけがないと言えるほど、優れていた。

　その小さな体で森の中を駆け回り、飛び回り、そして、明らかに体に合っていないバカデカい刀を振り回し、投げ飛ばし、獣を仕留める。

　こんな猟師がいてたまるか！

　猟師を目指してきた者として、そう思わずにいられない姿だった。

　それに加えて、汚い髪の毛を気持ち悪く伸ばしまくっているから、村中から、名前ではなく、化け物髪の毛、と呼ばれている。

　更にはいつからか、その強さのせいで賞金が懸けられ、それを狙う盗賊が現れるようになり、それに村が巻き込まれたことさえあった。

　だから、村中から忌み嫌われ、大人はアイツを無視して、子供達はアイツを見つける度に必ず石を投げて遊んでいた。

　そして彼も、同じように、化け物髪の毛のことを忌み嫌った。

　だが、嫌うことなど、周りがしているのだから当たり前のことだ。

　そんなこと以上に気に入らないのが、そんなめちゃくちゃな存在のくせに、猟師としての結果を、しっかり残しているということ。

　確かに、化け物の狩りはデタラメで邪道で外道で……そのくせ、王道だ。

　弓矢や罠より効率的で、且つ、大きな獲物を確実に仕留めることができたから、持ってくる獲物はいつも大物だった。

　そんな姿が、レナとは違う意味で眩しくて、だがそれ以上に妬ましくて、忌々しかった。

　そんな化け物をいつも見つめるレナを見るのが、なお更腹立たしかった。

　おまけに、仕事上とは言え、父にすら認められ、必要とされている。おかげで、覚えたくも無い化け物の名前まで覚えてしまった。

　レナと、親父。

　二人が他と同じように、アイツのことを忌み嫌っていたなら、まだ我慢もしてやったのに……

　なぜ、あの化け物ばかりがよりによって、レナと、親父の、二人に認められるのか……

　化け物が獲物を持ってくる度、不満は鬱積していく。

　そのうえ、どれだけ親父にアイツとの関係を絶つよう説得しても、説得する度に、あの二人のようになってくれれば……そんな台詞の一点張り。

　説得しなくとも、毎日毎日、ネチネチネチネチ、しつこく言われ続ける毎日。

　年下の少女、レナに憧れた。

　年下の少年、化け物を憎んだ。

　レナを見ていて、自分のものにしたいと常に欲した。

　化け物を見ながら、今すぐいなくなれと常に望んだ。

　そんなもろもろの負の感情が、彼の心を埋め尽くした時……

　言い訳ばかりの怠慢息子は、その身に余る、間違った行動力を発揮してしまった。

「化け物……ぶっ殺してやる……俺が、アイツを……そうすれば、親父も……レナだって……」

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「重たくない？」

「いえ。むしろ軽いです」

「それじゃあリア、お休み」

　車椅子に座るネアと、その車椅子を押すフィール。

　その会話の最中、ネアから言葉を受けたリアは、無言で玄関から外へ出ていってしまった。

　樹の下でリアと話して、夜になった後、フィールは寝起きにも食べた、リアの手料理を振る舞われた。

　安くて汚い店でしか食事したことのないフィールにも、店を出せば十分に金が取れると分かる腕前の食事に満足した後は、ネアと二人で風呂に入り、こうしてネアの部屋に入っていた。

「うわぁ……」

　フィールの寝ていた部屋の隣にあるドアを開いた時、思わず声が出てしまった。

　自分が寝ていた場所よりも広い部屋。一人用のベッドと揺れる椅子。それは普通だが、驚かされたのは、窓以外を埋め尽くす、ベッドを挟む形で置かれた本棚だ。

　背の高い三つのようで、実際には、背の低い本棚が二つずつ重ねられている。そんな計六つの本棚全ての、上から下まで、本がぎっしり詰まっている。納まりきらない本は、本棚やベッドの足もと積まれている。

「……これ、全部読んだんですか？」

「まあね。リアがいない時とかにね」

　そう、感慨深そうに話した。

「元々本が好きで、たくさん買って読んでたんだけど、こんな足になって、外も出歩けなくて。だから私が退屈しないようにって、リアが買ってきてくれるの。この本棚も、リアが作ってくれたのよ」

「へぇ……」

　話しを聞きながら、ベッドへ連れていき、座らせる。

「けど本当言うと、読み切れないくらいたくさんの本に囲まれてるより、ほんの十分でいいから、リアが話し相手になってくれる方が、よっぽど楽しいんだけどな……」

「……」

「……あ、もちろん、フィールちゃんと話すのも楽しいよ」

「え？　あ、そうですか……」

　座ったと同時に寂しそうな顔になって、その後フィールを見て、慌てて訂正する。

　そんな一連の振る舞いが、全部可愛らしかった。

　だがそれ以上に、悲しむ気持ちも伝わった。

　樹の下で話した時、リアは言っていた。

　――俺は、あの人と話せない……話しちゃいけない。

　そんな言葉の通り、フィールから見て、この部屋に入る直前まで、二人がまともに会話をした時は、一度も無かった。

　ネアが笑って話しかけても、リアは簡単な相槌か、最低限の言葉しか交わさない。

　リアの方から呼び掛ける時は、「なあ」とか、「おい」とか、直接の呼び名を使わない。

　そして、絶対に目を合わせない。

　今思えば、あの長すぎる大量の髪の毛は、収納以上に、そうやって、母親のことを見ないようにするために伸ばしているんじゃないか……そんなふうにさえ感じてしまう。

「……リアと、何かあったんですか？」

　聞いていいことかは分からない。だが、リアも、ネアのことを思いやっていることは分かるから、聞かずにはいられない。

　聞いてみると、ネアの、悲しい目は変わらなかった。

「……後ろめたいって、思ってるのかな」

「後ろめたい……？」

「リアの狩りは、見た？」

「ええ……」

「料理だけじゃない。あの子は小さい頃から何でもできたわ。力も強くて頭もよくて。だから、母さんのこと守るんだって、猟師になってくれた。私がこんな足になった後も、今まで以上にお金を稼いでくれるようになった。そうやって、本人はただ一生懸命がんばってくれてるだけなんだろうけど……がんばったせいで、森の向こうにある村の人達からは、化け物、なんて呼ばれるようになって、他の子供達にも虐められるようになっちゃってね……」

　黒い化け物……

　てっきり、賞金首としてだけの呼び名だと思っていた。その強さは、実際にこの身をもってよく知っている。

　それがこの森では、それより遥か以前に浸透していたらしい。

「そのせいで、昔はこの家に遊びに来てくれる人達もいたけど、段々人が来なくなって。それでもたまに来る時は大抵、リアのいない時に、頼むから余所へ行ってくれって頼み事だったしね。どっちも適当にごまかしてたけど、リアはとっくに分かってる。それで、自分のせいで、自分だけじゃなくて、私まで村から孤立させたって、責任感じてるのよ……」

「……だから、話さないんですか？」

　自分のせいで、母親を孤立させたから。

　自分がお金を稼ぐ度、お母さんまで相手にされなくなっていくから……

「まあ、それだけじゃないだろうけどね……昔は普通に、母さん、て呼んで、今日あったこととか、色々笑って話してくれてたんだけど……」

　そんなことを語るネアの顔は、ひどく淋しげだった。

「……リアのこと、好きなんですね」

「子供のこと好きじゃない親なんて、親とは言えないわよ」

　そう、誇らしげに笑う。とても優しい、心を癒してくれる笑顔だった。

　とても良い人だと思った。リアのことを心から愛している。

　なのに、リアはそんなネアのことを、どうしてあそこまで遠ざけるのだろう？

　いくら後ろめたさと、罪悪感があるからって、そこまで拒絶する必要も無いだろうに……

「ところでフィールちゃん」

「は、はい……！」

「フィールちゃんは、どこから来たの？」

「え？　えっと、私は……」

　突然の質問に、答えるべきか迷った。それでもネアの純真な顔を見ていると……

「……そう。親がいないんだ……」

　少しだけ、当たり障りのないことを話そうと思っていたのが、気付けば全て打ち明けていた。

　生まれつき、親の顔など知らず、孤児院で育ったこと。

　その孤児院から逃げ出して、拾った剣で剣士の真似事をしながら、あちこちで盗みをしながら食い繋いできたこと。

　そうして自然と剣の腕が磨かれ、気が付けば、賞金稼ぎとして日銭を稼いでいたこと。

　息子の賞金目当てにこの森へ来たこと。これを含めた、絶対に話したくない秘密だけはさすがに話していないが、それ以外は話すことになってしまった。

「孤児院の出身。道理で……言葉遣いが綺麗だと思った。ちなみに、歳はいくつ？」

「……多分、十六くらいかな、とは、思うんですけど……」

「リアと同い年でもイケると思うけど？」

「いや、それはさすがに……」

　こんなふうに、話を聞きがら、良い意味でおかしい冗談を挟むから、話すのが楽しかった。そのせいで、自分でも気付かない内に、自然と全てを話してしまっていた。

「でも正直言うと、歳はもう少し上かと思ってたわ。背も高いし、私よりスタイル良いし」

「ハハハ……よく言われます。歳の割に老けてるって……」

「あらぁん、褒めてるのよぉん」

　誰かとじっくり会話する機会などしばらくなかった。そんなしばらくを、どころか人生を振り返ってみても、こんなに面白おかしく会話をしたのは初めてだった。

　そんな楽しい会話に、何より、優しいネアさんの視線に心地良さを感じていると……

「こんな家でよければ、いつでもいてくれてもいいわよ」

「え？　それは……いえ、でも……」

「いいのいいの。フィールちゃん可愛いし、一緒に暮らせば毎日楽しくなるわ」

「はぁ……」

　昼間にリアからも受けた。その誘いは、正直言って、とても魅力的ではあった。

　毎日の美味しい食事は保障されている。

　危険な仕事を片っ端から受け、時に組みたくもない同業者や、それ以外の素人と手を組み、騙し、騙されながら、得られるかも分からない金に命を賭ける必要も無くなる。

　それに、フィールにとっても、ネアと話すのは楽しい。

　一度殺し合ったリアと向かい合う時の気まずさだけは、多少の緊張と勇気がいるが、そのことを差し引いても、この家自体の居心地は良い。

　森の中にある分、街に比べればどうしても不便さはある。

　それでも、無駄にごちゃごちゃと汚い便利さの中にいるよりは、自然に囲まれたこの場所は、いるだけでとても心地が良い。

　と、いきなりリアから言われた時は戸惑ったものの、改めて考えると良いことづくめだ。そのための条件が、話していて楽しいネアさんの話し相手ならお安い御用だ。

「でも……」

　魅力的で良いことづくめで、拒む理由が何も無いからこそ、ためらった。

「その……赤の他人な上に、行きずりの私が、そんなこと、良いんでしょうか……」

　楽しくて、居心地が良くて、二人とも親切で優しい親子。

　そんな二人にとっての自分は、赤の他人だ。おまけにリアにとっては、大勢で凶器を振り回して襲い掛かった賞金稼ぎだ。

　もちろん、今となっては、リアやこの家に何かをしようという気は全く無い。だがそんな本心など、二人には分からないはずなのに。

　ただ二人とも優しいから、こんな自分でも盲目的に助けてくれるだけなんじゃないか。

　そう考えると、優しい二人に対して、罪悪感ばかりが芽生えてくる。

「あら、フィールちゃんはとっても良い子よ」

　と、悩んでいるフィールの耳に、ネアの変わらない優しい声が聞こえた。

「あのね、もしかしてフィールちゃん、私が誰にでもこんなこと言うとか、思ってない？」

「え……？　いや、それは、その……」

　思っていた通りの言葉が聞こえてきたせいで、とっさに否定できなかった。

「……ま、そりゃあ親切はなるだけ心掛けてるわよ。けどだからって、いつまでもいて良い、なんて言葉は、誰にでも言える言葉じゃないわよ。私は、フィールちゃんなら良いって思ったから、そう言うことにしたんだから」

「私なら、ですか……？」

　フィールが聞き返すと、ネアはその笑顔に、確信を込めた。

「そう。確かにフィールちゃん、賞金稼ぎだからでしょうね。目付きは悪いし、態度もどこか固いし、最初見た時は、危ない人っていう印象もあったわ」

　思わず苦笑してしまう。

　仕事の関係上、進んで危ないことをする、危ない人には違いないのだから。

　目付きが悪い、という言葉には、ちょっとだけ傷ついたが……

「だけど、ちょっと話したら、それ以上に優しい子だってことは、分かったから」

「そう、ですか……？」

「そうよ。何よりフィールちゃん、リアのこと、今はもうあんまり怖がってないでしょう？」

「それは……まあ……」

　確かに。昨夜、襲って、反撃されて、その強さが身に染みて、敗北して、恐怖した。

　だから今朝、その姿を見た時は震えた。

　だが今は、その強さの本性を知っている。あの母親思いの優しさを一度でも見てしまったら、怖い、だなんて感じない。

「話してると楽しくて、リアの強さを知ってて怖がらない。そんな子が、ただの危ない人なわけないからね。フィールちゃんは、とても真っ直ぐで、すっごく優しい、危ない人だわ」

（危ない人、は変わらないだ……）

「そんなフィールちゃんが、ここにいれば楽しいと思ったから、私は誘うことにしたの」

「……」

「もちろん、決めるのはフィールちゃんだから、ゆっくり考えたらいいわよ」

　こんな自分のことを、心から思いやってくれているのが分かった。

　彼女は本当に、こんな私のことを、信頼できる人だと感じてくれたんだろう。そしてそれは、昼にリアが言っていた通り、確かに信用できる力がある。

　自分自身のことなのに、この人がこう言うなら間違いは無い。

　そんな、根拠が無い、なのに、確信に満ちた自信を生み出してくれる。

　周りを見れば、歩いているのは卑しい奴らばかりで、そんな連中にさえ相手にされず、ただ、剣と金だけを信じて、家族も無く、たった一人、今日まで生き抜いてきた。

　そんな自分のことを、必要な存在として認めてくれて、温かく迎えてくれる。

　それが心地良くて、そして、誇らしかった。

　母親という人は、ここまで力強い存在だったのか……

「……ありがとうございます」

　誘いに対して、そして、そこまで信じてくれたことに対して、お礼を言った。

「えっと……もう少しだけ、考えてみます」

「うん」

　本当なら、今すぐにでもイエスの返事を返したいところだ。

　それでも、リアを襲ったのは事実だから、もう少しだけ保留させてもらった。

　改めて、リアに謝ろう。その後、ネアさんに本当のことを話して、謝ろう。

　この家での仲間入りを決めるのは、それが許された時だ。

「……ああ、そうだ」

　急に何か思いついたように、ネアは今までと違う、おかしな笑顔になった。

「フィールちゃんが、もしこの家に住むとして、いっそリアのお嫁さんになったら？」

「……は？」

　一瞬、思考が停止した。

「お嫁さんて……」

「あら、リアじゃ不満？　年下はタイプじゃない？」

「タイプて……いや、そりゃ、リアは、狩りの腕もすごいし、この森にいる限り、生活には不自由しなさそうだし、それに……綺麗で、可愛い、ですけど……」

　と、冷静に考えてみれば、それもある意味破格の条件だと気付いた。

　とは言え、出会ってまだ、多分まる一日と経っていないのに。

「うーん……じゃあいっそ、フィールちゃんがリアをお嫁さんにもらったら？」

「リアを、お嫁さんに、ですか……？」

　と、次に聞こえてきた提案は、ただ立場が逆になっただけ。

「うん。あの顔と体型なら、満更違和感も無いでしょう？　料理も上手だし」

「……それはまあ、確かに……いえ、それ以前に、リアの意思は……？」

「……そう言えば、あの子の好きなタイプっていうのは、聞いたこと無いわね。フィールちゃんみたいな娘はどうなのかしら？」

「さ、さあ……」

「いっそ誘惑してみたら？　意外と食いつくかも知れないわよ」

「誘惑、ですか？　私が……？」

　いきなりそんなことを言われても……

　こちとら誘惑どころか、恋愛すら生まれてこの方経験したことは全く無い。

　仮にどうにか誘惑したとして、それに釣られるリアの姿も想像できない。

「その……私じゃ、無理じゃないかな……」

「あらぁん、いけるわよぉ。フィールちゃん可愛いし、おっぱいも大きいし」

「おっぱいはもういいです……」

　と、そんなふうに、方向性の違う、且つ、一方通行気味な恋バナは、小一時間続いた。

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「ふぅ……」

　話し相手を終えて、部屋を出て、台所で溜め息を一つ。

　話すのは楽しいと思ったし、ネアのことを良い人だとは思った。だがどうやら、普段からリアや、他人と話せないせいか、日頃話し足りないきらいがあるらしい。

　一度話し出すと、口が止まらなくなり、気付けば遅い時間になっていた。

　良かったら一緒に寝る？　そんな魅力的な提案を受けたものの、直前に二人で入ったお風呂での出来事を思い出して、遠慮した。

「リアが話し相手になってほしいって言ってた理由、分かった気がする……」

　そんなことを呟きながら、リアの顔を思い出す。同時に、ネアの言葉を思い出した。

（リアの、お嫁さん……リアが、お嫁さん……？）

　もちろん、きっと、多分、おそらく冗談なのは分かっているのだが、改めて考えると、少しだけ意識してしまう。

　少なくとも今日の昼頃までは、リアのことを化け物だと思っていた。

　そして、話した後には、リアが優しい人だと分かった。

　分かって、リアのことが好きになった。だがそれは別に、恋とか愛とか、そういう感情じゃない。

　フィールが口元に浮かべたのは、苦笑だった。

　リアが、私を好きになる……

「それも変な話しだけど……」

「何が変な話しなんだ？」

　だから、リアが私のお嫁さんになることだって……

　そう声が出る前に、顔を上げる。

　月明かりだけが照らす、暗い部屋の中で、そこに佇んでいるのは……

「リア……」

　相変わらず、長すぎる前髪の隙間から、無表情の口元と、二つの泣きぼくろと、黒い大きな瞳がこちらを見ている。

　だが、引きつけられたのは、そんなリアではなく、そのリアが手に持つものと、彼の前にある戸棚の中身だった。

「……すごい、大金ね……」

　リアの手と、戸棚の中には、この世界の通貨である紙幣の束が山積みにされていた。

　戸棚の奥まで見えないため正確な金額は分からないが、少なく見積もっても、フィールであれば、二年か三年は余裕で遊んで暮らしていける額がある。

「……欲しいなら盗めよ。俺から逃げられる自信があるなら……」

　大金に目を引きつけられ、ジッと見ていたことで、リアからそんな言葉が聞こえた。

「盗んだりしないわよ。逃げられる自信なんて、全然ないんだから……」

　昨日までなら、考え無しに盗み出していたかもしれない。だが今はネアやリアから、大金以上に魅力的な誘いを受けている身だ。

　それを受けたなら、きっと金など無用の長物に変わる。

　そして、謝って許されるかはともかく、受けることは、もう決めている。

「……まあいい。寝るなら俺の部屋を使え。お前を寝かせておいた部屋だ」

　リアは言葉を信じたのか、札束を戻し、戸棚を閉めながらそう言った。

「え、あ、ありがとう……え、リアは、どこで寝るの？」

　礼を言った後で、疑問に感じたことを聞いてみる。リアは、玄関のドアに手を掛け、

「……今から出掛ける」

「今からって……ちょ、ちょっと待って、どこへ行くの？」

　フィールの呼びかけにも、リアは何も言わず、フィールを見つめるだけ。

　しばらく、無言で見つめ合った後で、

「……ついてくるか？」

　ボソリと帰ってきたのは、そんな一言だった。